Летняя ночь над приморским Дубровником опустилась скоро. Была она тихой и безмятежной. После долгих ночных вахт все: Иван, Сандра, Хайнц и Андрей — уснули как-то удивительно скоро и крепко. Дети за всю ночь не всплакнули ни разу. Это очень удивило Ивана, когда он первым проснулся в седьмом часу утра. А когда он поднял голову, удивился еще больше. Кроватка Зорана была пуста. Его братец Влад мирно спал, отвернувшись к стене. Иван прошел в другую комнату и увидел, что одежда Сомова, которая всегда аккуратно висела на стуле, исчезла. Телепорт стоял на полу гостиничного номера, а не на столе, где вчера его оставил Хайнц. Он был включен в сеть и светился огоньками индикаторов. Иван бросился в коридор. Длинный гостиничный коридор был пуст, а входная дверь закрыта изнутри на массивный засов.

Конахен вздрогнул и проснулся. В голове звучал голос Мозга: «Передай им, жала готовы. Пусть загружают их в боеголовки». — «Хорошо, передам. Ты больше ничего не хочешь сообщить мне?» — спросил Конахен. «Пока нет, когда придет время — непременно. Сейчас надо показать протоссам, кто подлинный хозяин во Вселенной. Обо всем остальном поговорим позже». — «Хорошо, если тебя не стукнут током к тому времени», — равнодушно заметил Конахен.

Конахен сообщил дежурному офицеру, что оружие Зорга готово. Лейтенант тотчас побежал докладывать Штайну. Начальник галактической безопасности стремглав выскочил из своего барака.

— Все готово, Конахен? — нетерпеливо воззрился он на генерала.

— Мозг говорит, что да.

— Отлично. Сейчас прикажу снаряжать боеголовки.

— Хорошо бы провести испытания этих существ, — предложил Симпсон.

— Жала спят. Мозг не рекомендовал будить их, — возразил Конахен.

— Но мы же должны знать их боевые характеристики! — поддержал ученого Штайн.

— Узнаете, когда жала атакуют протоссов. Оставлять их на Земле опасно.

— Ничего более опасного, чем Мозг Зорга, еще не было. Но он под нашим контролем, — настаивал Симпсон.

— Нельзя быть таким самоуверенным, мистер Симпсон. Жала пока спят, но кто знает, что произойдет, когда они проснутся.

— И все же я возьму парочку для изучения. Будем содержать их в герметичном инсектарии. — Исследовательский инстинкт взял верх над разумным чувством предосторожности ученого.

— Я бы не советовал этого делать.

— Обойдемся без ваших советов, генерал. — Симпсон уже натягивал на руки толстые резиновые перчатки.

Он проследовал к ульям и достал из них двух продолговатых насекомых длиной около двадцати сантиметров. Эти существа лишь отдаленно напоминали пчел. Были они черные с длинным ракетным телом, перетянутым пчелиным пояском посередине. Голова у жал значительно увеличилась, и вместо фасеточных глаз под мутной оболочкой век доктор разглядел глазные яблоки со зрачками. Крылья у бывших пчел практически атрофировались, зато по бокам туловища торчали отверстия реактивных сопел. Задняя часть туловища получилась массивной. В ней были заключены специальные органы управления движением и большая порция сильного яда.

— Вот это да! — восхищенно воскликнул доктор. — Смотрите, что у него получилось! Это же настоящая живая ракета!

— Да, любопытно, — согласился Штайн, с некоторой брезгливостью рассматривая новое существо. — Но лучше, док, спрячьте это куда-нибудь подальше. Не ровен час тварь оживет, и неизвестно, чем кончатся эти укусы.

Штайн распорядился загружать улья в боевые части ракет.

— Протоссы на подходе к Сатурну. Небольшая эскадрилья космических перехватчиков задержит их в этом районе. Но главное сражение будет у Марса. Эти ракеты с жалами для марсианских батарей.

Через полчаса, тяжко пыхтя, грузовики выехали с территории базы. Смертельные жала для флота Протосса были готовы.

До Элко в штате Невада астронавты добрались на рейсовом самолете. Кэрри была уверена, что «Форт-Вест» где-то в этом районе. Но о секретной базе никто не слышал. Не было ее ни на карте, ни в справочниках. Не прочесывать же огромную пустынную территорию Невады? Любые бессистемные поиски могли отнять слишком много драгоценного времени.

— Надо связаться с храмовниками, — предложил Барт. — Все равно без них мы ничего не сделаем.

— Я пытался связаться с координатором. Станция отвечает, что абонент недоступен. Андрей тоже не мог до него дозвониться, — сказал Джим.

— Что же случилось? — озабоченно спросил Генри. — Без храмовников мы не справимся, даже если найдем Мозг.

— Пока мы летели на самолете, я видела картинку. База расположена в пустыне, а во дворе насыпан большой холм из грунта, — сказала Кэрри.

— Лучше бы тебе приснились координаты, — вздохнул Крис.

— Подождите, — вдруг осенило Барта. — Нам необходимы спутниковые снимки. Помнится, Зератул говорил, что у них кто-то остался на орбите. Из космоса мы бы точно установили местонахождение базы.

— Попытаюсь еще раз связаться с храмовниками. — Джим набрал номер на телефонной трубке. Через секунду он дал послушать трубку остальным: «Абонент недоступен или находится вне зоны обслуживания».

— Черт побери этих инопланетян! — выругался Крис. — Когда они нужны — их нет, когда их не просят — врываются сами.

— Кажется, я что-то придумал, — загадочно сообщил Брауер. — Они говорили, что захватили спутник сотовой связи. Нужно определить всех операторов европейской сотовой связи и послать тестирующие сигналы на спутники. Эти сигналы используются для того, чтобы по телеметрическим параметрам следить за состоянием аппаратуры. Если такой сигнал смодулировать, то живое существо, сидящее в спутнике связи, непременно должно понять его и откликнуться.

— Это мысль! — воодушевился Джим. — Но как это сделать практически?

— В любом телефонном справочнике перечислены все телефонные компании и зоны их действия. Мы должны выбрать европейские и получить доступ к тестирующим сигналам.

— А кто нам позволит получить эти тестирующие сигналы?

— Никто, — улыбнулся Генри. — Но у меня есть друзья-хакеры.

— А время? Мы успеем?

— Если направить сигнал одновременно по всем адресам, это не займет много времени.

— Хорошо, Генри. Надо действовать, — сказал Рэйнор. И астронавты направились обратно к зданию аэровокзала Элко, где были установлены компьютерные терминалы.

— Привет, Сол! — радостно воскликнул Брауер, когда на компьютерном мониторе появилось сообщение, что связь установлена.

— Ты откуда, Генри? — ответил Сол. Видео в этой глуши не было, но слышимость была замечательная.