хотя разыскивал их, слал им на коммуникаторы призывы и требования. Большой Шеф и ее Таинственный Консультант исчезли где-то в недрах 'Стратокастера' и вынырнули из них внезапно, синие от усталости. В шаттл, готовый к старту, Баймурзин загрузил две тонны бронированных ящиков. 'Что там у вас, проф?' — спросил Нурминен. 'Там Ксавериус, Эйно, — сказал Баймурзин. — Извините, что мы вас не привлекли, но так решил сам Ксавериус. Он сам себя скопировал, а оригинал уничтожится, если произойдет то, о чем говорила Хелен.' — 'Вы всерьез в это верите, проф? Это же сумасшествие!' — 'Эйно, пора сходить с ума и вам. Впрочем, что вы, маленький? У нас с вами есть приказ, давайте его просто выполним, Эйно. Вы что, полагаете меня прельщают предстоящие перспективы? Я всего лишь бедный муховод, Эйно, вы не забыли?'

Ларкин попрощалась с Нурминеном сухо, быстро и невнятно, — обидно. И сунула ему в руку футляр с кристаллом. Нурминен немедленно, сразу после старта, прослушал фонограмму, ничего нового для себя не открыл и оскорбился всерьез, тем более, что Баймурзин старательно бежал всякого общения… Они пили сок за здоровье Маллигана и Какалова, встретившись впервые почти за две недели.

— Поможешь мне подключить Ксавериуса, Эйно, — сказал проф, и они спустились с жилой палубы на склад, где, как выяснилось, Баймурзин и провел все время в тяжелых физических упражнениях, кантуя две тонны высокой технологии.

Склад, поместительное место в самом брюхе 'Предо', ярко освещали несколько десятков софитов, Баймурзин не пожалел на их установку времени, но теперь ни в одном месте склада не было тени. Пустые бронированные ящики были аккуратно составлены вдоль стен. Посередине Баймурзин устроил что-то вроде компьютерного поста, взяв за эталон личный пост Нурминена на 'Стратокастере' — постамент со стендовым операторским креслом, окруженный подковообразным столом с батареей системных блоков на нем. Периферию Баймурзин подключить не успел, сложно, всякие провода и все такое, кроме того, реанимацию мозга Ксавериуса профессор в одиночку проводить просто не решился. Нурминен растыкал 'джеки' и 'пальмы' куда надо, прогнал погашенную систему через активный тестер, нацепил на виски присоски и надавил клавишу 'power'.

Бык Маллиган шёл по коридору домой.

Тревога Быка мало-помалу улегалась, растворялась внутри него, — до востребования. Бык просто не умел долго беспокоится и искать причину беспокойства, не прерываясь на обед. Да и печальная аура, окружавшая парализованного Збышека, отдалилась; спустя сто метров от госпиталя Дон вспоминал разве что о чудовищной диете, предписанной другу врачами-убийцами. Он решил в следующий раз притащить каких-нибудь бутербродов, хотя бы и с боем.

В коридорах казарменного корпуса 'Стратокастера', в ярком приветливом свете, белизне мягких переборок и среди небрежного порядка, царящего на шипоносце сплошь и рядом, навстречу Быку попадались сплошь веселые, приятные люди, братья по оружию и почитатели; приветствовали, наотмашь били ладошками в грубую военную ладонь Быка, хлопали по плечам, звали немедленно выпить и пообщаться, и вообще сойтись поближе. Бык стал необычайно популярен, совсем как в старые добрые времена; Быку было очень хорошо. И мысли его приняли приятное направление, в котором без труда различались три, благоустроенные мягчайшей нескользкой футбольной травой, тропинки, не удалявшиеся, причем, далеко друг от друга, отменно параллельные, в пределах игривого прыжка с одной на другую: 'Энди, любимая Энди, веселая Энди, о как я тебя, оказывается, люблю! — Следует очень серьезно и с тщательностью, присущей серьезному взрослому человеку, обдумать предложение Светосранова, продумать репертуар, и на что после потратить деньги. — А я, вообще-то, неплохой парень, и все у меня хорошо, а также надо пожрать, что-то там у меня в холодильнике есть.'

Бык, легкий на ногу и в отличном настроении, игнорировал все без исключения лифты, попадавшиеся ему по пути. Он сбегал по лестницам, перепрыгивал комингсы, вприпрыжку, лавируя между креслами, пальмами и автоматическими барами, форсировал холлы, приближаясь к своей трехкомнатной ротмистрской квартире, арендованной им за наличные у АХС 'Стратокастера' на время профилактики 'Калигулы', приближался с неотвратимостью и высокой точностью. Он уже довольно хорошо изучил шипоносец, корабль не вполне стандартной архитектуры и планировки. Кораблей, родственных 'Стратокастеру', в Галактике было всего двенадцать. И то — как было не изучить? После торжественного награждения, имевшему место в актовом зале командного корпуса флагмана, Быка, как единственного доступного героя из трех награжденных, затаскали по вечеринкам (в его честь), посиделкам, мальчишникам, девчатникам, торжественным обедам, просто пьянкам; первое время Бык был еще в гипсе; Бык перезнакомился со всеми, всюду побывал, и почти всех запомнил: спиртное в душу не лезло, душа была переполнена благостностью и восхищением самим собою. Понятное дело, Энди везде сопровождала его и немалая толика лавров доставалась ей… Первое время.

Минули, однако, три недели абсолютного счастья (не думайте о Доне плохо: он всегда помнил о Збышеке, навещал его, как было возможно часто и ежедневно звонил ему; Бык не задумываясь ни на секунду лег бы вместо Збышека на больничную койку; просто не мог он ему помочь больше, чем уже помог; другие сейчас помогут другу лучше), и Бык ощутил уже некоторое пресыщение. Душа его требовала движения, готовая к работе, и тут, очень кстати, явилось Очень Серьезное Предложение от известного в Галактике антрепренера Антуана Z.Светосранова, полугуманоида, владельца крупнейшей на Западе артистической конюшни 'ЛИКСТАР'. Однажды утром, позавчера, просматривая почту, Дон обнаружил в абонентском ящике папку с незаполненным контрактом и пространным письмом, к папке приклеенным вакуумным скотчем и имевшим вид кристалла. Дон немедленно включил письмо и узнал, что господин Светосранов давно следит за творческим ростом господина Маллигана, что находит господин Светосранов творческий рост господина Маллигана достигшим определенной высоты, в связи с этим, такое предложение: запись на 'Полидоре', месячное (на время отпуска г. Маллигана от службы в рядах доблестной ППС) турне в поддержку пластинки по следующему ниже маршруту (предварительные договоренности с владельцами концертных залов уже достигнуты), и, вообще, сценарий промоушна готов, прилагается, и старт рекламной кампании 'Наш Поющий Герой' следует немедленно по согласии господина Маллигана на предложенное. Доходы пополам.

Пресыщенный почестями Маллиган воспринял поступившее предложение благосклонно, без реликтовых ощущений. В конце концов — следовало ожидать. Все нормально. Бык никогда никому не признался бы, что попеть-поиграть ему хочется больше всего на свете, что изголодался он по публике, более обширной и менее ядовитой, чем имевшаяся у него большей частью в лице Збышека Какалова.

Не доходя пяти шагов до дверей квартиры, Бык достал ключ и включил его. Дверь впустила Быка, и он остановился на пороге гостиной, возвращаясь в реальность, и соображая, чего он хотел. А! Пожрать. Что-то у меня в холодильнике завалялось такое…

В холодильнике завалялось следующее: пакет с нарезанной ломтиками картошкой, яйца, сыр и хлеб. Под морозильником рядком стояли банки с элем 'Эля выпей'. Мамина посылка, мама знает, что сынок любит. Мама! Эх, ма! Бык решил приготовить яичницу, как он любил. Огорчало отсутствие колбасы, но отправляться за ней в буфет Бык поленился. Нагрузившись продуктами, он переместился на кухню, и свалил продукты на столик подле плиты.

Бросив взгляд на часы (ровно десять утра среднего), Бык поставил на плиту сковородку (из того самого цептер-набора, что он своровал с кухни 'Ямахи'), залитую растительным маслом и с тающим посередине куском масла сливочного. Сорвал с трех кусков хлеба рисовую бумагу и нарезал хлеб тонкими