навстречу ему ринутся наши боевые маги с пламенеющими мечами и прочим своим смертоубийственным арсеналом. Нет, так нельзя.

— Магистр, вы шутите? — предположил командор Лакримоза.

— Что вы, командор, из меня шутник, как из регента церковного хора — клоун… Я просто не хочу лишних жертв. Вот что. Командор, я поручаю лично вам встретить нашего таинственного гостя. Самым изысканным образом приветствовать его и в самых деликатных выражениях выяснить, с какой целью сей гость прибыл в нашу скромную обитель под названием Вита Магика. А ваших колдунов-головорезов держите в арьергарде. Для вящей уверенности в себе.

— Да, магистр. Будет выполнено, магистр.

— Чудесно. Командор!

— Да, магистр?

— «Приветствовать изысканным образом» — это не означает «совать под нос огненную плеть».

— Я уже понял, магистр Теден. Кстати, я давно не использую в своем арсенале огненную плеть.

— Что так?

— Разрешите выполнять задание, магистр! — отчеканил невидимый в оранжевом свете магического кристалла командор Лакримоза.

— О да. Вперед, мой славный командор, и да хранит вас святой Руфус, покровитель чернокнижников!

Эти слова Рэм Теден говорил уже погасшему кристаллу. Командор Лакримоза явно торопился и нервничал. А вот сам магистр Рэм был странно спокоен. Он задумчиво подошел к вазам с тюльпанами и, вытащив из густого переплетения стеблей и бутонов один густо-пурпурный цветок, принялся пристально его разглядывать, словно на лепестках голландского тюльпана были вытиснены некие тайные руны. Магистр любовался бутоном и прислушивался к своему внутреннему голосу. Обычно внутренний голос не подводил молодого чернокнижника: он предупреждал об опасности, распознавал истинные намерения подчиненных, помогал Рэму избегать многих неприятностей… Но сейчас внутренний голос молчал, и, что самое примечательное, на сердце у магистра Тедена было на удивление мирно и спокойно. Даже тревога, связанная с делом «Наведенная смерть», отошла куда-то за кулисы бытия…

— Может быть, это затишье перед настоящей бурей? — пробормотал Рэм Теден.

Словно отвечая на этот вопрос, магический кристалл вновь налился оранжевым сиянием.

«Командора Лакримозу всегда отличала нечеловеческая оперативность, — пожал плечами Рэм. — Потому не знаю, как с ним лучше поступить: повысить в должности или прикончить».

Магистр Рэм аккуратно поставил цветок в вазу, подошел к кристаллу:

— Да, командор Лакримоза. Я вас слушаю.

— Мой господин, — обратился командор к Рэму, и тот поразился, услышав такое, насквозь пронизанное ужасом, обращение. — Я встретил его, как вы и приказали. Он здесь. И он желает немедленно говорить с вами.

Рэм Теден снова прислушался к своему внутреннему голосу. Нет, ничего, никаких воплей о грядущей опасности. Никаких тревожных предчувствий.

— Мой господин, — напомнил о себе командор Лакримоза.

— Да, да, я все понял, командор, — ответил Рэм. — Что ж, проводите нашего настойчивого гостя в Лазури-товый кабинет. Я буду там через несколько минут.

— Магистр Теден, — казалось, командор Лакримоза замялся. — Гость желает встретиться с вами в святилище храма Магического Сияния. Мало того. Он на этом настаивает.

— Странный выбор… — удивился Рэм.

— Ничего странного, мой господин, — ответил командор Лакримоза. — Храм Магического Сияния — единственное сооружение во всей системе Вита Магика, не снабженное никакими наблюдательными и подслушивающими устройствами.

— О.

— Это означает, что, если вы войдете с… гостем в святилище храма, мы не сможем наблюдать за вами и гарантировать вашу безопасность, магистр Рэм.

— Вы неправильно сформулировали фразу, мой командор, — ответил Рэм Теден. — Не «если я войду», а «когда».

— Мой господин, — быстро проговорил командор Лакримоза. — Я бы настоятельно советовал вам отказаться от встречи с этим… существом. Оно опасно! О-о-о!

Казалось, даже бездушный магический кристалл содрогнулся от ужасного вопля, который издал несгибаемый командор Лакримоза.

— Святой Руфус! — Молодой чернокнижник побледнел. — Что же это за существо, если оно может за- ставить вопить от боли даже самого Лакримозу?! Командор, командор, вы слышите меня?!

— Нет. — Из кристалла раздался холодный, как сталь, и опасный, как ртуть, голос. — В данную минуту командор Лакримоза вас не слышит, магистр Те-ден. И если вы немедленно не исполните мою просьбу (пока просьбу!) и не явитесь в храм Магического Сияния, командор Лакримоза будет навсегда лишен возможности кого-либо слышать, а также и возможности кому-либо отвечать.

— Святой Руфус! — в отчаянии прошептал Рэм Те-ден.

Лишь теперь, когда стоявший перед ним кристалл медленно поменял оранжевое сияние на серебристо-стальное, первого магистра ложи пронял страх. Однако Рэм Теден не стал бы магистром, если б шел на поводу своих страхов.

— Оставьте командора в покое, — сказал в серебристое свечение магистр Теден. — Я немедленно прибуду в храм.

— Хорошо, — вновь прозвучал голос, казалось отдирающий мясо от костей. — Я жду с нетерпением.

… Храм Магического Сияния был храмом в самом строгом смысле этого слова. Здесь поклонялись Магии, ее Силе, ее Свету и ее Тьме. Почитание Магии в любой ее ипостаси легло и в основу архитектуры храма Магического Сияния. Это был величественный октаэдр, сложенный из плит драгоценного черного мрамора. Храм не касался земли, медленно и царственно паря в центре огромной магической сферы, созданной из заклятого кварца. Для того чтобы попасть в храм, следовало сначала пройти сквозь врата сферы, произнеся необходимое заклинание. Тогда отверзались и врата храма, доселе скрытые в толще мраморных плит, и от этих врат к вратам сферы вытягивался радужно переливающийся мост, созданный из чистой, беспримесной магии. На этот мост мог ступить только тот, кого магия, колдовство и чернокнижие привели под свою сень.

Приближаясь к храму в горизонтальном открытом лифте, напоминающем гостиную на колесах, магистр Рэм Теден увидел собравшуюся вокруг кварцевой сферы толпу. Здесь был командор Лакримоза (он, похоже без сознания, лежал бесформенной грудой на гранитном полу), боевые маги, застывшие в изумлении и с написанной на лицах нерешительностью… А также магистр Теден увидел того, кто посмел посягнуть на его покой и на безопасность жизни командора Лакримозы. Увидел — и не поверил своим глазам.

Магистр Рэм Теден вышел из лифта и направился к живописной группе, которую условно— можно было назвать «Встреча незваного гостя». Существо, устроившее во вверенном попечениям магистра Тедена учреждении такой переполох, неуловимо переместилось ему навстречу.

— Магистр Рэм? — спросило существо. — Приятно видеть, что высшую должность ложи занимает столь молодой… чернокнижник. Мне почему-то всегда представлялось, что настоящие маги — это выжившие из ума, одряхлевшие старики с глазами, полными нелюдского света. Что ж, и я иногда ошибаюсь.

— Кто вы? — тихо спросил магистр Рэм.

Он во все глаза смотрел на существо, представшее пред ним. Оно имело человеческие черты, но, лишенное каких бы то ни было признаков пола, не являлось ни мужчиной, ни женщиной. Худощавое тело и конечности существа сверкали словно ртуть или зеркало. За плечами существа трепетали серебряные полу-прозрачные крылья, напоминавшие крылья летучей мыши. Голова существа была удлиненной, на длинной же шее, а лицо казалось прекрасным и ужасным одновременно. Вытянутое, почти треугольное, это серебряное лицо напоминало погребальную маску какой-нибудь древней царицы. Живыми на этом лице были только глаза: они то вспыхивали невероятным, ослепительно белым светом, то переливались всеми цветами радуги. Голову гостя венчала корона, напоминавшая епископскую митру. Корона была выполнена