– Старая Гата приготовит вам ужин, - сказала она. - Я помню ваших отцов и матерей ещё ростками, и я благодарна вам, дети, за то, что вы дали мне возможность приобщиться к Великой Волшбе. Приятно сознавать, что в этом чародействе есть и капля моего колдовства!

Умудрённая ведунья была права: творимая и приготовленная ею пища, приправленная доброй толикой магии, великолепно восстанавливала силы - даже маленькое колдовство может быть непревзойдённым. И ушла Гата только после того, как навела порядок в гроте и пожелала детям любви и добрых снов. И долго ещё витал в воздухе отсвет уютной и тёплой ауры старой магини…

– Что ты делала в Зеркале? - спросил Хок Муэт, когда они устали от ласк и медленно уходили в освежающий сон, так и не разомкнув объятий. - Мне показалось…

– Правильно показалось, - прошептала Муэт, чуть шевеля дыханием волосы мужа. - С Вестью всё в порядке, и мне там уже нечего было делать. Я хотела заглянуть в будущее - в наше с тобой будущее.

– Ну и как? - спросил Хок, внезапно ощутив в груди неприятный холодок. - Удалось?

– Нет. - Она помолчала. - То есть не совсем нет, а… Как бы это объяснить… Будущее вероятностно: есть некие определённые рамки, границы, внутри которых могут быть разные сюжеты. Предопределения нет - во всяком случае, я его не нашла. Вот если бы кто-нибудь подсветил для нас эту информацию, - орта коснулась губами щеки Хока, - тогда, быть может… А так - не знаю. Не могу сказать наверняка: жизнь, смерть - там всё перемешано…

– Тогда спи, магиня-предсказательница, - Хок бережно провёл ладонью по волосам прильнувшей к нему жены. - Мы сами сделаем своё будущее…

Муэт задремала - дыхание её сделалось почти неслышным, - а Хок ещё долго смотрел в темноту и видел сквозь толщу камня чёрное небо и мириады звёзд, равнодушно взиравших на Мироздание глазами Вечности. Звёздам не было никакого дела до мужчины и женщины, любящих друг друга и засыпавших в крохотном подземном гроте маленького искорёженного мирка на окраине Галактики - таким миркам во Вселенной несть числа.

…Хока вырвало из сна острое чувство тревоги. Он мгновенно перешёл к состоянию активности и полной готовности к любым действиями, - орты очень хорошо это умеют, - одновременно разбудив так же стремительно проснувшуюся от одной его мысли Муэт. Даже не откидывая закутывавшего вход в грот Полога, орты увидели Большой зал, и увиденное потрясло их своей нереальной реальностью.

Большой зал кишел штампами. Врагов было уже больше сотни, и всё новые и новые фигуры в доспехах возникали из пустоты. Десантники прибывали компактными группами и тут же разбегались, освобождая место новым отрядам. Орты видели, как одна из групп чуть замешкалась, и как прямо на неё наложилась следующая. Возник причудливый клубок тел, оторванные руки, ноги и головы полетели во все стороны, и каменный пол обильно оросила хлещущая кровь. Но этот случай был единичным - Хозяева хорошо подготовились и точно нацелили свои Телепортаторы.

Первые группы штампов уже втягивались в ходы и галереи, расходившиеся от Большого зала по всем Катакомбам, и слаженность действий слуг элов напоминала организованность хищных насекомых, наконец-то дорвавшихся до вожделенной добычи. 'Ну конечно, - подумал Хок, - здесь же самая большая пустота в Катакомбах! Элы действуют логично и рационально - как всегда. Почему же никому из нас не пришло в голову, где именно будет нанесён главный удар? Впрочем, сожалеть уже поздно…'.

Объединившись - так, как они делали это при работе с Мировым Зеркалом, - Хок и Муэт видели не только зал, но и почти всё пространство Катакомб (и даже то, что творилось наверху). Штампы не ограничились вторжением в Большой зал - они атаковали по всем уровням. И одновременно из-за Рубежа на Периметр обрушились сотни и сотни летающих дисков, сковывая Стражей.

Однако тут же выяснилось, что Старшие готовились не зря. Орты не смогли прикрыть все закоулки Катакомб - особенно обширные пространства, подобные Большому залу, - но защиту важнейших участков обеспечить сумели. Сторожевая магия Паутины отработала исправно - навстречу телепортированным в пещеры на жилых ярусах штампам полыхнули истребительные заклятья предупреждённых магией о появлении врага магов-бойцов. Мало того, Вестники увидели - впервые, - как действует активный слой Паутины: хватай-чары.

Узкие и извилистые проходы хватай-чары перекрывали наглухо. Вмешательства ортов уже не требовалось: воздух вокруг десантников сгущался, оборачиваясь гроздьями режущих шипов-клыков, которые с лёгкостью прошивали латы солдат и рвали тела штампов на части. По галереям нёсся захлёбывающийся вой-крик погибавших - мало кому из проникших на жилые ярусы биороботов удалось хотя бы вскинуть лучемёт. А внешняя атака на Рубеж тут же захлебнулась, - Стражи Периметра не оставили своих постов, - и снова горящие обломки летателей посыпались в привычно принявшие их воды Реки.

И только здесь, в Большом зале, штампы закрепились. Связь с Городом у них, судя по всему, действовала бесперебойно - получив доклады, руководившие штурмом Повелители-лорды прекратили бессмысленно губить своих солдат и офицеров на магических шипах. Они перенацелили все Машины Проникновения на Большой зал и усилили натиск на Периметр, не считаясь с потерями. Отец-Воевода направил к бреши резерв - тот самый летучий отряд, который должен был возглавить Хок, - но чаши весов опасно заколебались. Штампы быстро расползались по Катакомбам, решетя камень и всё, что попадалось на их пути раскалёнными иглами лучемётов. Хватай-чары реагировали на телепортируемые объекты - остановить уже прорвавшихся врагов эта магия не могла.

В распоряжении Муэт и Хока оставались считанные секунды до того, как штампы обнаружат их убежище. У солдат имелись детекторы, но главное - магическое зрение не обманывало Вестников - в зале находилось немало элов: их выдавал характерный оттенок ауры, который не спутаешь ни с каким другим. А эти могут и магию использовать…

Из внезапно вскрывшегося грота выплеснулся яростный огненный клубок - предельная боевая трансформация оказалась не слишком трудной для способных проникнуть в Мировое Зеркало. Полыхающий шар зигзагом прокатился по залу, оставляя за собой пепел мгновенно сгорающих солдат. Это зрелище наполнило бы восторгом душу любого воина из племени гор, однако Хок не терял головы. Он соразмерял свои силы, - пусть даже многократно увеличившиеся благодаря Муэт, - и понимал, что стоит штампам сосредоточится на шаре, как всё очень быстро кончится. Концентрированного огня сотни лучемётов им не выдержать - самая могучая магия имеет свой предел.

Будь Хок один, он, возможно, так и метался бы по залу в огненной ипостаси, уничтожая десантников и облегчая задачу торопившимся сюда сородичам. Но в этом случае его неминуемо прикончили бы - и достаточно скоро. Мысль о собственной гибели не слишком угнетала молодого орта - поколения сыновей народа гор свыклись с этой мыслью, мало кто из них доживал до преклонных лет и умирал своей смертью. Но рядом с ним была Муэт.

'Ты воин, и за твоей спиной твоя жена и мать твоих будущих детей' - так, кажется, сказала Мать-Ведунья. Она права, - подумал молодой орт, - 'простые истины надо иногда повторять…'.

Хок почувствовал боль - первый выстрел полоснул шар. Штампы разобрались, что к чему, и неудивительно - с такими-то командирами. Ходы уже заняты врагами - все. Хотя нет, вот, кажется, свободный…

Шар совершил гигантский прыжок и влетел в тёмное пятно входа в тесный коридор, ведущий к нижним галереям и по счастливой случайности - вход располагался выше уровня пола Большого зала - ещё не захваченный десантниками. Но обрадоваться ни Хок, ни Муэт не успели - магический удар настиг их в тот самый момент, когда шар оказался в коридоре.

Огненная оболочка распалась, и Хок врезался лицом в холодный камень пола. Он услышал стон Муэт, перекатился и вскочил, не обращая внимания на струившуюся по лицу кровь. Вскочил как раз вовремя, чтобы отбить прорезавший темноту узкого хода белый луч.

– Уходи! - беззвучно закричал орт, принимая щитом следовавшие один за другим выстрелы. - Ты слышишь меня, Муэт? Уходи! Я задержу их!

– А ты? Я без тебя…

– Убирайся без этих глупых игр в древнее благородство! - прорычал Хок уже вслух, борясь с острым желанием отвесить жене самую что ни на есть примитивную оплеуху. - Спасай наших с тобой