производят одни - даже если им совсем не хочется этого делать, - а распределяют другие, причём так, как только они считают правильным. Ортам такое не требуется: любой из нас обеспечит сам себя всем действительно необходимым и выживет в одиночку и в Мёртвой Пустыне, - причём без всяких летающих и ползающих железных ящиков, - была бы там Сила! Конечно, и мы далеко не совершенны, - ведь орты делают лишь первые шаги по бесконечной лестнице Восхождения, - и не гарантированы от потрясений и смут…

– …от них не гарантированы даже Внешние, - вставила Верховная Магиня.

– …но Хозяева нас так ненавидят потому, что мы, Уцелевшие - живой пример того, как можно и нужно жить лучше и справедливее, чем живут в Гнезде Зла.

– Лучше? - вкрадчиво спросила Муэт, глядя прямо в бездонные глаза Отца-Воеводы. - Ты сказал - лучше?

– А вот это и есть сладкий яд Города - и заодно ответ на твой вопрос, цветок, о том, почему мы кое-что скрываем от большинства наших сородичей. Остынь, Вермей, - изящная ладонь Верховной Магини легонько коснулась сильной руки Вождя, уже собравшегося было ответить молодой ведунье, - в этих тонких материях я разбираюсь куда лучше тебя.

К некоторому удивлению Хока, Отец-Воевода не стал спорить, а только молча кивнул.

– Ты, Муэт, невольно сравнила наше скромное пиршество с той роскошью, которой пытался ослепить тебя Хан. И не спорь, я же видела! Мы можем сделать то же самое - это совсем нетрудно. Просто мы с Вермеем считали, что в этом нет нужды. Вы вернулись, вам надо немного подкрепиться, рассказать нам обо всём, и поскорее остаться наедине, послав куда подальше этих докучливых Старших - на твоём месте я рассуждала бы именно так! А все эти игрушки… - Мать-Ведунья досадливо поморщилась.

Чаши и миски разъехались в стороны, на столе возник столбик жёлто-голубых искорок. Светящееся облачко закрутилось, взвихрилось маленьким смерчем, и на его месте появился пузатый хрустальный сосуд, наполненный золотистой жидкостью. Пробка отлетела с лёгким хлопком, сосуд приподнялся, и шипучая струя наполнила поймавшую её чашу.

– Попробуй, наше сотворённое вино ничем не уступит напитку Повелителей!

– Неужели это безобидное веселящее питьё можно назвать 'сладким ядом' Города? - недоумённо спросил Хок.

– Нет, конечно, - ответила ему Верховная. - Сладкий яд - это ощущение избранности, принадлежности к высшей касте, имеющей право повелевать. Сознайся, Муэт, а ведь это приятно - слышать от окружающих 'госпожа' и принимать как должное внешние знаки почитания? Сладкий яд быстро кружит голову и меняет сознание…

Хозяева уверены в том, что их образ жизни - единственно возможный и единственно правильный. Кто-то правит - кто-то подчиняется. Только так - и никогда иначе! Счастье для всех невозможно в принципе - так считают лорды, - но оно возможно для немногих. И очень соблазнительно стать одной из таких почитаемых, одной из правящих - и неважно, заслуживаешь ли ты этого на самом деле или нет…

– Большинство орт, попавших в Город, не выдержали этого испытания… - с горечью произнёс Отец- Воевода. - Они действительно приняли правду Гнезда Зла и стали истинными Хозяйками. Кое-кто погиб, когда Правящие разгадали их попытки сохранить себя, и только единицы вроде Орниты сделались Тайными.

– Женское начало вообще, - какими бы умелыми бойцами ни были его носительницы, - склонно к покою, уюту и упорядоченности, - объяснила Мать-Ведунья. - Инь - такова суть этого начала - дарит жизнь, а не отнимает её; рождает, а не уничтожает. И элам это известно - именно поэтому Хан и предложил Муэт выбор: долгая и счастливая жизнь в роскоши и без забот или никчёмная смерть.

– Значит, вы убеждали всех, что элам не нужны женщины, только для того, чтобы скрыть то, что предлагает дочерям племени гор Город? - догадалась Муэт. - Вы прятали от нас опасный соблазн!

– Это война! - отрезал Вождь. - И в этой войне применимо любой оружие! Сладкий яд Гнезда Зла - это тоже оружие, и оружие страшное. Есть и ещё одна причина, по которой мы не раскрывали перед всеми истинной судьбы, уготованной пленницам. В сознания всех девочек-бутонов - всех без исключения! - вплетались тончайшие заклятья. Эти заклинания дремали до той поры, пока цветок не оказывался перед выбором 'или-или'. Иногда эти чары помогали устоять, и тогда пленница понимала, что ей предстоит в будущем, и что надо делать.

Но если она всё-таки сдавалась, заклинание стирало из памяти орты, становящейся элой, все сведения о нашем Плане разрушения Города изнутри. Об этом Плане знает узкий круг эрудитов и умудрённых ведуний, а подавляющее большинство простых магов-бойцов уверены в том, что пленницы просто уничтожаются Хозяевами неким изощрённым способом - кстати, это не так далеко от истины. Память любого при определённых обстоятельствах можно вскрыть, а лучший способ не проболтаться - это ничего не знать. Есть такое понятие - военная необходимость.

– Вы умышленно подставляли цветы под удары штампов… - прошептала Муэт, -…в надежде на то, что кто-то из них будет захвачен в плен, попадёт в Город и станет Тайной!

– Да, - подтвердил Отец-Воевода с ледяным спокойствием. - Если хоть одна из десяти сорванных цветов оборачивалась воткнутой в тело Города отравленной иглой, это уже много. Это война, - повторил он, - и мы жертвовали самым ценным достоянием нашего народа ради победы в этой войне. Мира с Хозяевами быть не может, а для достижения победы хороши любые средства!

– Возможно, - негромко, но веско сказала Мать-Ведунья, - когда вы с Хоком станете Старшими, вам удастся найти менее болезненный и более эффективный способ покончить с Гнездом Зла.

– Что!? - воскликнули Избранные в один голос.

– Что слышали. Неужели вы всё-таки уверены, что мы с Вермеем будем держаться за власть до последнего вздоха? Вам теперь известны наши имена, а это значит, что вы вошли в круг претендентов. Назначать себе преемников мы не имеем права - и не будем этого делать! - но вы можете добиваться верховного лидерства, - пояснила Старшая.

– Если захотите, - подчеркнул Старший.

– Мы другие, - подытожила Верховная Магиня, - и мы идём по другому пути. И само существование ортов свидетельствует о том, что посеянное Внешними семя Разума не отравлено, что цветение Добра ещё возможно, и что нужно помочь этому семени выбросить ещё один росток. Ради этого тебя и спасали, Муэт. Случайностей не бывает - вы избраны Внешними. И вы должны сделать то, что должны сделать.

– Ты сама веришь в то, что говоришь? Хан - он был убеждён в своей правоте. А ты? - Муэт пристально и испытующе посмотрела на Мать-Ведунью

– Я - мы с Вермеем - убеждены в том, что сейчас сказали. Хозяева - Зло. Они убили этот Мир, они уничтожили всех Настоящих Разумных, не желавших подчиниться, - кроме нас, Уцелевших! - и заменили их штампами. Это наша правда - в отличие от правды Города. И мы всегда считали, что вы разделяете эту нашу правду…

– Кто вы, Старшие? - Хок опередил свою жену, хотевшую задать тот же вопрос.

– Мы не мессии и не аватары Внешних. Мы такие же орты, как и вы, просто знаем немного больше. Наверно, благодаря этому мы и не сомневаемся. Хотя Настоящие Разумные считали, что в сомнениях рождается истина, - ответила Мать-Ведунья.

– Они были правы, - согласилась Муэт. - Мне надо было задать вам, Старшие, эти вопросы и надо было получить на них ответы. Я разделяю правду ортов, и я не сомневалась - я просто хотела знать. И я узнала то, что хотела. Вот теперь, наверно, всё, и мы с Хоком…

– Ну, слава Внешним! - полушутя сказала Верховная. - Цветок вспомнила, что кроме мировых проблем существуют и другие - и не менее важные. Напоследок могу сообщить вам одну вещь как раз из разряда этих самых 'других': до следующего Праздника Цветов никто не будет принуждать тебя, Муэт, брать себе других мужей. Это не нарушение законов народа гор - это их неукоснительное соблюдение. У тебя сейчас остался только один муж - Лайон не вернулся из Развалин, остатки штурмового отряда вывел Дрэгон. Конечно, если ты сама захочешь, то…

– Нет, она не захочет взять себе ещё одного мужа, - прервал Старшую Хок. - Я так думаю.