или Муэт, и что они измучены до предела тяжестью власти и непрерывной истребительной войной на уничтожение, войной, в которой каждый день мог стать последним для народа юго-западных ортов.

– Мы? - удивился Хок. - Одни - из всего племени гор?

– Что это за Весть? А куда и кому её надо послать? Внешним? - Муэт справилась с изумлением гораздо быстрее, чем её муж.

– Да, именно вы, - Вождь кивнул, - и никто другой. Причём только вдвоём - вы дополняете друг друга и сливаетесь в единое целое. Ваша Весть уйдёт в Мировое Зеркало.

– Мировое Зеркало… - задумчиво сказала молодая ведунья. - Хранилище мудрости всей Вселенной… Но как? И зачем?

– Как - объясним и поможем, - вмешалась Старшая. - Вы знаете, - продолжила она, - Зеркало - оно нигде и везде, и всё происходящее под светом бесчисленных звёзд отражается в нём и хранится вечно. И эти отражения могут прочесть умеющие - такими были древние пророки Настоящих Разумных, способные видеть будущее. Весть - это рассказ о том, что творится здесь, в нашем погибающем Мире, а получат её в далёком прошлом: ещё до начала Самой Страшной Войны. И если пророкам поверят, этой войны не будет.

– Войны не будет? - переспросил Хок. - Не понимаю… Вместо Развалин появится прекрасный город, а на месте Мёртвой Пустыни зашумят зелёные леса? Разве мы обладаем могуществом Внешних, чтобы повернуть Реку Времени вспять?

– Такое не под силу даже им, - веско произнёс Отец-Воевода. - Нет, тысячи тысяч мёртвых, сгоревших в Адском Пламени, не восстанут, и души их не вернутся из Бездны. Не возродятся и разрушенные города, населённые ныне детьми Проклятья и призраками. Здесь всё останется так, как оно есть - Свершившееся необратимо, - и дальнейшая судьба этого несчастного Мира будет зависеть только от нас, Уцелевших. И, конечно, от Хозяев.

– Река Времени течёт из прошлого в будущее, - пояснила Старшая, как только Вождь замолчал, - однонаправлено. Во всяком случае, мы не знаем, может ли быть иначе. Но если общее сознание наших далёких предков воспримет и поймёт весь размах нависшей над ними угрозы, то они начнут действовать. И тогда в результате их усилий сможет родиться новая Реальность, в которой события пойдут совсем по-другому. Это будет точная копия нашего Мира, однако будущее в этой копии окажется гораздо менее мрачным, чем наша судьба… Семя Разума может дать не один росток, и если даже погибнет первый, то второй выживет и зацветёт!

Муэт и Хок слушали Мать-Ведунью так, словно они были не полноправными магами племени гор, а учениками, только-только начавшими постигать основы Неведомого. И Хоку показалось, что в маленьком гроте Всемогущее Время всё-таки повернулось вспять: вместо Верховной Магини орт видел своего ментора, Призрака, и даже слышал знакомые интонации его голоса. Похоже, и Муэт испытывала нечто подобное - она задала вопрос точь-в-точь так, как это делалось на уроках, когда что-то было непонятно.

– Новая Реальность? Наши предки уподобятся Творящим Миры?

– Не совсем так, цветок. Их общий мысленный крик о помощи - особенно если этот крик сопровождается попытками остановить Зло - отзовётся во всей Вселенной. Онбудет услышан. Не преувеличивайте уровень ведомого нам, - Старшая пристально посмотрела на Муэт и Хока, - мы такие же орты, только знаем немного больше вас. А здесь речь идёт о величайшей тайне Мироздания! Нам просто известно, что будет именно так. Может быть, - добавила она, помолчав.

– Избранные… Одни - из всего племени гор, - повторил Хок. - Но ведь тогда нас надо было с самого рождения спрятать в самом укромном закоулке Катакомб и оберегать от всех мыслимых и немыслимых опасностей! Сгори Муэт под залпом с летателя или убей меня кровосос во время моей первой охоты в Развалинах - и что тогда?

– Дар замечается не сразу и не вдруг, - сурово произнёс Вождь. - Вы должны были проявить себя - мы не имели права на ошибку. Поначалу у нас были лишь смутные догадки, и то, что вы именно те, кого ждали столько лет, стало окончательно ясным лишь тогда, когда ты, Хок, захватил боевой аппарат штампов, а ты, Муэт, сумела оставить такой чёткий след.

– Но мы следили за вами, - подхватила Мать-Ведунья, - с того самого времени, как на вас обратили внимание менторы. И даже, - губы Старшей тронула еле заметная улыбка, - давали вам кое-какие поблажки. Вы думаете, я не знаю о том, что вы - оба! - нарушили брачный закон народа гор, а? Или ты, Вплетавшаяся, полагаешь, что мне неизвестны твои детские выходки на Празднике Цветов? А тебя, Хок, извлекли из развоплощавшегося диска предельным напряжением сил - спасая тебя, две умудрённые ведуньи так изувечили своё сознание, что одна из них до сих пор не вернулась в себя! Ты не знаешь об этом, воин…

– Когда Муэт захватили штампы, - продолжил Отец-Воевода, - а ты удержался на самом краю Бездны, мы всё поняли. Идти в Город должен был кто-то один - на большее не хватило бы способностей у всех магов племени. Один - значит ты, Хок. Без Муэт ты не смог бы послать Весть - значит, бережно хранить тебя одного не имело смысла. Конечно, можно было бы послать кого-то ещё - ты ведь далеко не самый сильный маг народа ортов, - но вы вдвоём с Муэт - сила страшная. Даже нам с Матерью пришлось бы очень постараться, чтобы одолеть вас в магическом состязании.

– И ещё, - снова заговорила Верховная Магиня, - вы по-настоящему любите друг друга. Полное совпадение предназначенных друг другу половинок Инь-Янь - редчайший случай. Как вы думаете, почему вы без особого труда взяли верх над одним из сильнейших магов из проклятого рода элов? Причём находясь в самых невыгодных условиях? Встреться любой из вас с этим Ханом в одиночку - даже в равном поединке в чистом поле, - и Бездна тут же приняла бы ещё одного из Уцелевших! Вспомните-ка свои схватки не с элами даже - с метисами! Силы предназначенных друг другу не складываются, а перемножаются - в этом-то всё и дело… Любой другой из нас не подходил именно по этой причине.

– Но если бы не Орнита… - начал было Хок.

– Тайная получила наш приказ! - оборвал его Старший. - Мы пожертвовали всем - настоящим и будущим! - ради вашего возвращения под своды Катакомб. Мы пожертвовали будущим нашего Мира, чтобы дать шанс выжить Миру зеркальному. В Городе все придётся начинать сначала, а Хозяева не из тех, кто забывает преподанные им уроки и не делает из них выводов - теперь нам будет гораздо труднее. И нам никто не поможет - мы надеемся лишь на себя. Но есть Высший Долг - спасти от дыхания Зла семя Разума, и мы следовали велению долга!

Теперь Вождь ничуть не напоминал утомлённого жизнью и невзгодами старика - глаза Отца-Воеводы горели, а его рокочущему голосу было тесно в маленьком гроте. Хок и Муэт подавленно молчали - им никогда не доводилось видеть Верховного Мага племени таким.

– Наверно, пока достаточно, - мягко остановила Вождя Мать-Ведунья, следившая за выражением лиц Избранных и за их аурами. - Они узнали основное, и им надо отдохнуть - не забывай, через что им пришлось пройти.

– Ты права - как всегда, - согласился Старший, становясь привычно-бесстрастным. - А ты, воин, можешь гордиться, - сказал он, обращаясь к Хоку. - Как бы то ни было, ты спас свою единственную женщину - Настоящие Разумные называли это подвигом.

– Во все века подобные деяния высоко ценились - особенно носительницами начала Инь, ради которых эти подвиги и совершались. Во всяком случае, если бы ради меня кто-то совершил нечто подобное, то моя благодарность не знала бы границ, - с этими словами Мать-Ведунья лукаво посмотрела на Муэт. - Думаю, что твоя жена - настоящая женщина…

Старшие встали, давая понять, что беседа закончена, поднялись и молодые. Верховная Магиня свернула Полог - голубоватые струйки магии бесшумно втянулись в её ладонь. Если Избранным захочется скрыть свой грот от чужих взглядов, они поставят новый Полог сами.

– Вы можете вернуться в свой прежний дом, - заметила она, - но я посоветовала бы вам остаться здесь. Ось сильнейшего магического потока нашего континента проходит через середину Большого зала - работать будет легче. Да и безопаснее - если что… Завтра же я пришлю сюда кого-нибудь из эрудитов-строителей - помогут расширить грот и обустроить его по вашему вкусу. О мелочах не беспокойтесь - дам умудрённую ведунью, и она позаботится о еде: приготовит или наколдует что-нибудь вкусное. Вы теперь ни на что не должны отвлекаться - разве что друг на друга. Отдыхайте.