– Кому я мешаю?! Я тихая, мирная, скромная, без дела и муху не обижу...

– А по делу и мамонта прибью, – себе под нос дополнил кот, но мне и в голову не пришло его пнуть. Отметьте, это же свидетельствует в мою пользу, правда?

– Кстати, если вы в курсе всего, не знаете случайно, шурале погиб или, может, каким-то чудом выжил? – Я почему-то переживала за этого вредного, но наивного малого, тем более что сведений о том, что он кого-то все-таки защекотал до смерти в известном нам парке, так и не выявилось. Не надо было нам впутываться в это дело без особой надобности, но командор с котом за три дня, видите ли, соскучились без работы. Как будто еще два дня не могли потерпеть до возвращения на Базу, а теперь неизвестно, вернемся ли мы вообще когда-нибудь. И каждый раз какие-то новые неприятности...

– Он выжил. Правда больше не будет никого щекотать, потому что нечем, – сказал Цветочный человек, бросив косой взгляд на мои руки, я быстро спряталась за мужа. – А вам, чтобы вернуться на Базу, придется бороться за свою любовь.

– Как выжил?! – в один голос возмущенно воскликнули Алекс с Профессором, вот бессердечные мужчины.

– О, ваше время на исходе... Ну что ж, прощаюсь ненадолго, на следующей неделе увидимся, – торопливо приподнялся наш собеседник и в тот же миг снова вспыхнул этот ослепительный свет. Каждый раз, когда он появлялся, я зажмуривалась, но на этот раз решила выдержать и попытаться что-нибудь в нем разглядеть, может, тогда мы узнаем разгадку. И вот когда свет начал гаснуть, я успела увидеть, что исходил он от огненного шара, который можно было видеть всего секунду. А может, мне и показалось, оптическая иллюзия...

Кладбище и улыбчивый растительный связной между мирами пропали, а мы трое очутились в чаще леса.

– Вы тоже видели этот шар?!

– Конечно.

– Смотрите, здесь же перекресток трех дорог, наверное, о нем говорил Цветочный человек? Здесь нам нужно совершить какое-то жертвоприношение. Кстати, он всегда так загадками отвечает, когда товарищи по работе очень нуждаются в его помощи? Не очень-то вежливо, зная ответы, могущие спасти жизнь человека, отвечать туманностями...

– Да, он такой, – с теплотой произнес агент 013. – Кладбище всегда склоняет к философии, вспомни хоть поэтичных могильщиков в Гамлете. Но его советы, если их исполнять точно, всегда помогают. Значит, шурале все-таки ушел от возмездия. – Кот сжал кулачки и нахмурился.

– Ох и дался же тебе этот шурале! Он теперь может подавать на инвалидность, и вообще, люди, когда им грозит смертельная опасность, сожалеют о неправедных поступках.

– Охота есть охота! – кровожадно выгнул спинку кот.

– Тогда просвети меня, необразованную напарницу, откуда Цветочный человек все знает. – Я благодушно перевела тему.

– Он существо из другого мира и обладает такими способностями, что даже ученым не понять, – ответил за друга мой муж.

– Жаль только, что он не посоветовал, чем лучше пожертвовать, я бы лично отдала кота, – улыбнулась я, щелкнув Профессора по носу.

– А я тебя! – сердито мявкнул кот.

– Я надеюсь отделаться легким испугом, а у тебя опыт уже есть, кто у нас сдавал анализ на отцовство?!

Но пушистый умник только презрительно фыркнул и стал ко мне спиной в позе Наполеона, сложив лапки на груди. Алекс посмотрел на нас двоих сожалеющим взглядом, но вмешиваться не стал, зная, что мы с этим усатым эготистом до гроба будем препираться.

– Эй, если мы не знаем, что, как и кому на этом распутье приносить в жертву, что мы здесь вообще делаем? – наконец не выдержала я.

– Я просто ждала, когда вы это спросите, – раздался тоненький, но пронзительный голос откуда-то с верхушек сосен. – Я – бичура, хозяйка этого леса, и из вас троих мне нужен только один. Но он останется со мной навечно!

– Бичура по легенде может принимать облик огненного шара! – торжествующе хлопнул себя по лбу Пушок. Ну и кому от этого легче...

– Как приятно и неожиданно, что о тебе знают хотя бы коты, когда даже не все татары меня помнят. Конечно, многим из них в детстве я насылала кошмары и сбивала с пути в лесу тех, кто сюда совался... Веселое времечко было!

Но не настолько значительные деяния, чтобы гордиться такой фигней, подумала я. Итак, мы вышли на бичуру, теперь наверняка начнется самый примитивный торг.

– Значит, это вы превращались в огненный шар и швыряли нас, постоянно перенося с одной сказки в другую? Вы, а не убыр? – недоверчиво спросил Алекс.

– Верно, убыр только помогал мне, – отвечала хозяйка леса, предусмотрительно не показываясь нам на глаза. Знала, что за Алекса я ей все космы повыдергаю.

– Зачем же вы нас сюда заманили?

– А вы зачем покушались на жизнь моего сына шурале?

– Вашего сына?! – ахнула я. – Ну и воспитали вы сынулю, между прочим...

– Он не лучший мой сын.

– Все мальчишки шалуны, еще исправится, – дипломатично вставил кот. – Но он выжил, так, может, вы нас отпустите? Мы охотно попросим прошения.