Величество. Тяните время. Умоляю вас!
— Полцарства? А не жирно будет? Это слишком! — Королю в этой ситуации не оставалось ничего другого, как слушаться Голоса. — Я не могу на такое пойти.
— Ну, как хотите! — Пришелец медленно встал. — Но учтите, девчонка в дремучем лесу, одна, а скоро ночь. Придут голодные злые волки, и останутся от вашей Мани рожки да ножки! У вас в царстве сколько деревень?
— Тридцать три, а что? — ответил Король.
— А то! Половина — двадцать деревень со всем людом — моя. И в придачу полказны отдай.
— Считать не умеет, двоечник, — сказал Голос.
— Это грабёж! — воскликнул Король.
— Воля ваша, дедушка! — Вымогатель мерзко улыбнулся.
— Тяните время, Ваше Величество! — настойчиво продолжал гнуть свою линию Голос. — Скажите, что вы должны подумать, посчитать, то да сё… А его пока пусть подержат под стражей. Ну же!
— Я должен подумать над твоим предложением. — Король с трудом сделал важное лицо и встал. — Стража! — крикнул он. — Отведите его в каземат и не спускайте с него глаз!
— Ну, думай, думай, — лже-Принц усмехнулся. — А время-то идёт. Не дорожишь ты своей доченькой, ой, не дорожишь!
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Гарольд с Тутукиным уже давно наблюдали за парочкой в осиновой роще.
Без сомнения, рядом с Принцессой был враг — Дядька, выдающий себя за прекрасного Принца.
Они подошли поближе к распростёртым на земле Принцессе и её кавалеру.
— Ну что, Дядька, попался? — Тутукин поддел прекрасного Принца ногой.
— Встать! И никаких лишних движений! — приказал Гарольд.
Принцесса и Авенир медленно встали.
— Я не Дядька, — сказал Авенир, отряхиваясь. — Вы обознались.
— Не смейте трогать нас! — гордо заявила Принцесса Маня. — И вообще кто вы такие? Какое право вы имеете нами командовать?
Тутукин растерялся. Он уже понял свою ошибку — перед ним стоял не Дядька, лицо которого он отличил бы и в тысячной толпе, а симпатичный молодой человек.
— Меня зовут Антон Тутукин, — сказал он смущённо. — Я — начинающий писатель. А это мой друг, Кот Гарольд. Мы искали вас, Принцесса. Все очень обеспокоены вашим исчезновением.
— Миль пардон, мадмуазель, — сказал Кот. — Я поступал по законам военного времени. Когда-то я служил в секретной дивизии имени Котовского. Там меня научили не давать противнику ни секунды на раздумья. Это была такая секретная дивизия, что даже я не знал, где она находится и чем занимается.
— Понятно, — сказала Маня. — А это… — она ласково посмотрела на своего спутника, — Королевич Авенир. Он только что спас меня. Ужасный тип по имени Ласло Дядь коварно обманул меня, привязал к дереву и теперь направился во дворец, чтобы получить выкуп. Во что бы то ни стало его надо остановить!
— Остановим, не сомневайтесь, — сказал Тутукин. — Сейчас мы все вместе отправимся во дворец и покончим с этой историей.
— А как же страшный Дракон? — удивилась Маня.
— Насчёт Дракона вы ведь всё придумали? — спросил Тутукин.
— Ну и что? — Маня была настроена решительно. — Придумала, это правда. Но, во-первых, Королевич Авенир мечтает сразиться с Драконом, а во-вторых, я должна вернуться домой как сказочная Принцесса! Вы что, хотите, чтобы меня на смех подняли?
— В этом что-то есть, — сказал Кот. — Раз уж мы чуть-чуть не дошли до Золотой рощи, то почему бы не наведаться к Дракону?
— Я по-прежнему готов сразиться с ним, — добавил Авенир.
— Хорошо! — согласился Тутукин. — Только надо сообщить Ореху о том, что мы вас нашли.
— У нашего Тутукина новый друг появился — грецкий орех, — пояснил Гарольд. — Думающий и говорящий, как он утверждает. Вы когда-нибудь встречали такое?
— Нет, — удивилась Маня. — Грецкие орехи? Есть — ела, но никогда не была с ними знакома.
— Всякое бывает, — туманно ответил Авенир.
— Давайте сделаем вот что, — предложил Тутукин. — Сейчас по моей команде все вместе очень громко крикнем: «Маня нашлась!»
Он скомандовал: «Три-четыре!», и все хором закричали: «МАНЯ-А-А-А НАШЛА-АСЬ!!!» Эхо подхватило, и ещё долго было слышно: «АСЬ-АСЬ-АСЬ!..»
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Орех Вэлнат услышал сообщение в тот момент, когда стражники открыли дверь, чтобы вывести арестованного.
— Стойте! Верните его назад! — крикнул он.
— Стойте! Назад! — повторил Король.
Стражники подвели арестанта к трону Короля.
— Что, дед, передумал? — спросил Дядька, нагло улыбаясь. — Давай пиши указ! Гони полцарства, и я скажу, где искать Принцессу!
— Только что мне сообщили, что Маня нашлась. Она в безопасности, а этот человек — проходимец и жулик, — сказал Голос.
— Это точно? — спросил Король: он не верил своим ушам.
Дядька решил, что Король задаёт вопрос ему, и бесцеремонно развалился на скамье.
— Конечно, точно! — заявил он. — Давай пиши указ!
— Прикажите прислать писаря! — сказал Голос. Он уже понял — Король вошёл во вкус, и ему нравится прислушиваться к внутреннему голосу.
— Писаря ко мне! — приказал Король. — Быстро! Буду писать указ!
— Вот так бы сразу. А то ломается, как красна девица!
Вошёл писарь. Сел в ногах Короля и приготовился писать.
— Значит, пиши так. Указ, — начал диктовать Король. — Сей указ… Сим указом…
— Сим указом постановляю, — подсказал Голос.
— Да! Сим указом постановляю! — обрадовался подсказке Король.
— Человека по имени Дядька, — продолжил Голос.
— Человека по имени Дядька,™ с удивлением повторил Король.
— Откуда вы знаете моё имя? — Дядька вскочил со скамьи.
— Мы всё знаем! — сказал Голос.
— Мы всё знаем! — как можно более сурово сказал Король и подумал: «Как всё-таки хорошо иметь внутренний голос!»
— Бандита и проходимца, посягнувшего на жизнь моей дочери Принцессы Мани, сурово наказать!! — продолжал Голос.
— Бандита и проходимца наказать! — громовым голосом сказал Король.
— И назначить ему наказание — сто ударов розгами[9] принародно на площади у Королевского дворца! — Голос немного подумал и добавил. — По голой заднице!
— По голой заднице! — обрадовано повторил Король. — При народе, чтобы все видели!
