Вбежав к себе в комнату, я быстро сменила костюм и хотела взять с туалетного столика расческу. И остановилась, как вкопанная: на столе лежал перстень Кэрола.

Откуда? Каким образом?!! Вопросов множество, а ответов пока нет. А я-то успокоилась и решила, что избавилась от всех бед, связанных с этим кольцом. Я схватила перстень и бросилась к эльфийке:

— Ирин, что это?!! Как оно оказалось здесь?

Ирин не понимающе посмотрела на мою руку, а потом позвала мужа:

— Джейд, подойди, пожалуйста, к нам.

Лорд был в отличном настроении:

— Елка, ты рада, что я его нашел?

— Где нашел? — сказать, что я была в шоке, это значит, ничего не сказать.

— После того, как вы уехали с Трайсом, у меня вдруг появилось непреодолимое желание нарисовать скульптуры из Замка Драконов. Я не мог не есть, не спать, пока не отправился туда. Кстати, потом покажу тебе картину. Я ходил вокруг статуи, обдумывал будущую композицию и вдруг услышал звон. Наклонился и у себя под ногами увидел твое кольцо. И очень удивился, что ты сумела его потерять.

Ирин смотрела на меня, и, кажется, мы думали об одном и том же: прошлое не желало меня отпускать. Или кольцо требовало, чтобы я подарила его, принеся себя в жертву? Что ж, будем искать другой способ от него избавиться. Я надела кольцо на палец. И тут на мое плечо опустился ручной вороненок и зашипел, всем своим видом выражая недовольство. Я подумала, что простая пташка и та понимает, что эта вещь таит в себе опасность. А люди смотрят только на красоту камней.

Ирин позвала меня прогуляться в парк. Ходить среди цветов было неприятно. Перед глазами вставал сад в замке лорда Хазра. Я содрогнулась, но говорить Ирин ничего не стала: не в том она положении, чтобы расстраивать ее такими историями. Просто позвала ее прогуляться под сенью деревьев. Мне очень хотелось узнать про отца моего ребенка, но я сдерживала себя и молчала.

Ирин усмехнулась:

— Оказывается, Елка, мой брат уже успел встретиться с тобой? И как только ты умудряешься постоянно попадать в самые невероятные истории? Что бы было, если бы он опоздал?

— Не думаю, Ирин, что его бы это очень расстроило. Он покинул меня и даже не озаботился тем, что мне может еще что-нибудь угрожать, — фыркнула я.

— Ты несправедлива к Эйнэру, Елка. С тобой осталась Регина. А брат просил Арвэйна узнавать у нее, где ты и что с тобой. Он думал, что ты сразу же помчишься к королю Трайсу. И кстати, он советовал протереть твое тело отваром от ожогов: провести целый день под солнцем довольно опасно.

Я огрызнулась:

— Ага! Беспокоится он обо мне. На меня он смотрит, только как на приложение к сыну. Его очень волнует, что ребенок останется без матери.

Я чувствовала, что меня понесло. Видно, нервная система дала сбой, и напряжение последних дней выплеснулось в этом монологе.

— Он сказал мне, что женится на другой! И ладно бы только это. Еще обещал пригласить на свадьбу!

Я со злостью сложила пальцы в фигу:

— Вот ему свадьба! Так я и дала привести Клоду мачеху!

Из глаз закапали слезы. Ирин смотрела на меня с изумлением:

— Ну, знаешь, Елка, я уже устала удивляться вашему с Эйнэром поведению. Оба уверяете, что равнодушны друг к другу, а мчитесь на выручку, забыв обо всем на свете. Вот вчера на этом же самом месте стоял мой брат и уверял, что такой несносной особы не встречал никогда в жизни.

Я опять закипела:

— Это я-то несносная особа? А сам…

В памяти вдруг возникли глаза повелителя во время нашего прощания в Диаре, в которых застыли боль и тоска и его опущенные плечи.

Ирин тем временем решила сменить тему на более безопасную:

— А как поживает король Трайс? Давно ты с ним рассталась?

Вспомнив короля, я опять разозлилась:

— А лорд Трайс ничего лучше не придумал, как притащить меня на свое сватовство!

Ирин удивилась:

— Трайс решил жениться? А я-то думала…

— Ну и пусть женится! Королю просто необходимо продолжить свой род.

Эльфийка еще шире распахнула свои прекрасные зеленые глаза:

— Мне показалось, Елка, или ты против и женитьбы короля Трайса?

— Да, против! — в запальчивости выпалила я, — Незачем было тащить меня в эту поездку. Чуть не стала там главной свахой. Да еще и саму чуть замуж не отдали.

Ирин расхохоталась:

— Елка, ты забыла показать свою знаменитую фигуру.

Она смешно сложила в фигу свои изящные пальчики. А я уже не просто злилась, а кипела, как вулкан.

— Нет, Ирин, я покажу другое. Вот это.

Я повернулась к ней спиной, приподняла подол платья. И испугалась за здоровье эльфийки. Она уже не хохотала, а рыдала от смеха. Я даже подумала, как бы не приключились преждевременные роды. Наконец, Ирин простонала:

— Ой, Елка, только не это… — она пыталась вытереть выступившие на глазах слезы, — если это увидят мужчины, то вряд ли… ха-ха-ха… примут за отказ. Скорее наоборот. За призыв к действию.

Вот никогда бы не подумала, что можно так развеселить эльфийку. Мне и самой стало смешно, и я присоединилась к ее смеху.

— Извини, Елка, но я пойду, расскажу Джейду.

И она, смеясь, отправилась к дому.

Смех смехом, но встречи с королем Трайсом я очень опасалась. Почему-то хорошо представляла сощуренные в бешенстве глаза, а память еще услужливо подбросила воспоминания о шлепках по моему заду. Пришлось подумать о мерах безопасности:

— Регина, милая, если увидишь, что сюда направляется король Трайс, сразу предупреди.

В том, что он здесь непременно появится, я нисколько не сомневалась. Если только не повезет к себе невесту. Я даже пожелала, чтобы так и случилось. А пока решила воспользоваться советом Эйнэра, и отправилась смазывать свою обгоревшую кожу.

Елка.

Прошло несколько дней. Я провела их с Ирин и Джейдом. Днем все время была чем-то занята, а вот по ночам хотелось выть волком. Передо мной вставал Кэрол. Как же мне его не хватало! Годы, проведенные с ним, были для меня самыми спокойными и самыми счастливыми. Мне кажется, что я не могу отвести глаз от короля Трайса именно оттого, что он так сильно похож на моего погибшего мужа. А тут еще и кольцо. Оно хищно впилось в мой палец, как будто никогда и не покидало его.

Один из дней выдался особенно солнечным и жарким. Я уже подумывала о том, чтобы слетать с моей красавицей к реке и тут услышала ее голос:

— К нам гости, Елка. И, кажется, по твою душу.

Я так и подпрыгнула: вряд ли королю нужна моя душа, а вот все остальное…

Я помчалась вниз:

— Регина, золотце, уноси меня скорее.

Регина приземлилась во двор, а лорд Трайс уже въезжал в ворота. Хм… И чего это король сегодня так разоделся? Может, за ним следует его невеста? Король был в черном кожаном камзоле, отделанном