Я кивнула.

После долгого молчания казалось невозможным нарушать тишину. Я будто бы сроднилась с ней, сжилась. А тут — вопросы, ответы. Пусть будет, если иначе нельзя, краткий отдых, и дальше, в путь. Что усталость? Она проходит, нет ее, просто привыкаешь к ритму, даже такому изнуряющему. Ко всему на свете можно привыкнуть.

Стоуш безучастно смотрел на огонь, на его плоской морде не отражались эмоции.

— Чувствуешь?

— Что? — Собственный голос показался мне чужим.

— Не чувствуешь, значит. — Жевлар протянул ладони к пламени. — Знаю, тебе тяжело и страшно.

— Нет, терпимо. Но…

Он мотнул головой, и я замолчала на полуслове.

— Слушай, Келан, меня преследует ощущение слежки, взгляда в спину. Оно не покидает ни на минуту. А я привык верить инстинктам. Ты, моя дочь, которую я вроде как неплохо учил, ничего не чувствуешь. У тебя, конечно, навыки похуже, но чтобы настолько… странно, не находишь? Я хочу предостеречь тебя, Келан. Ты слишком доверчива. Я знаю, речь о некровном родстве, силе привязанности, но и я, и весь твой народ иные. Может, пришла пора вспомнить о корнях? Их осторожность пригодилась бы тебе сейчас. Вложить свою судьбу в чужие руки и не переживать о последствиях — глупо! Пусть я самый близкий тебе, никому нельзя верить. Никому! Ни друзьям, ни родным. Мир — обманка, вокруг нас слишком много ловушек. Как только забудешь, погибнешь. Я же вижу, как с плеч твоих упал груз, как ты обрадовалась, поняв, что я — то твердое плечо, о которое можно опереться и расслабиться. Нельзя! Даже тогда, когда ты казалась себе независимой и самостоятельной, ты была под присмотром. Подумай, что будешь делать, если останешься одна? По-настоящему одна. Кто знает, как игра повернется завтра? Вдруг меня убьют.

Отец замолк.

— Стоуш, — действительно не зная, что добавить, ответила я. — Похоже, я жду ребенка.

Он не удивился. Скорее по-деловому напрягся, начал искать решение проблемы.

— Что хочешь делать? Избавиться?

Я испугалась. Он сказал это так холодно, просто. Меня же его слова отшвырнули на двадцать лет назад, в собственное прошлое. Когда я наглядно, не подсматривая украдкой, а вблизи увидела, чем занимается отец за закрытыми обычно дверьми. Узнала, зачем приезжают к нему все те женщины под вуалями. Вспомнила, как тоскливо и плохо было в тот день. Какой ужас и отвращение затем поселились в сердце.

— Нет. Нет. Нет!

— Хорошо. Для начала нам, в любом случае, нужно выбраться к безопасному месту. Слушай внимательно. Первая цель — перевал. Идти будем восточнее, по-над трактом, но не спускаясь к дороге. Когда минуем перевал, повернем на юг и пойдем до первого же приморского города. В Дэндрэ нет клана волшбы, а значит, нет волшебников. Вторая цель — рынок. Тебе нужно пойти на городской рынок и найти торговца тканями, старого ящера. Его зовут Шэуу. Он мой друг. Ты скажешь, что последняя партия золотистого шелка пошла неплохо, но красный все равно идет лучше. Тогда он поймет, что мы связаны кровными узами, и поможет. Как именно… не знаю. Сегодня нужно выспаться. Завтра трудный день, и впереди мало легких. Отдыхай, дочь. — Стоуш помолчал немного, затем хмыкнул: — Надо же. Значит, стану дедом?

Я хотела ответить, но промолчала. Хорошо верить в светлое будущее, но что делать, если внезапно обнаруживаешь: вид за окном — просто нарисованная картинка? Реальность — вот она. Здесь и сейчас. Ноющие мышцы, дрожь от холода, усталость.

Стоуш задумчиво смотрел на огонь. Он не собирался ложиться. Выносливость у жевларов выше, чем у человекоподобных существ. Я улыбнулась ему, завернулась в плащ и постаралась уснуть.

Сон — смутное состояние. На грани. Чувствуешь, что-то происходит, но не можешь прорвать пелену и очнуться.

Вот и сейчас: чья-то жесткая воля погружала меня все глубже во тьму, в кошмары. Где темные, безликие образы превращались в угрожающие символы пустоты…

Свет проникал под веки и раздражал. Я дрожала от холода, дико болела голова, во рту было сухо и противно. Я прикрыла лицо ладонями, осторожно открыла глаза и едва сдержала порыв вскочить. Не утро. Давным-давно не утро. Время наверняка близилось к полудню. Костер потух, угли остыли. Но все не имело значения по сравнению с главным потрясением.

Стоуш исчез.

Я села, прижав ладони к вискам, и заторможенно огляделась. Вещи лежали на своих местах. Нет, не верю! Он не мог бросить меня. Не мог и все тут. Произошло что-то необъяснимое, но прочно связанное с головной болью и невыносимым кошмаром сна. Я встала. Покачиваясь, обошла лагерь, присмотрелась. Изучила почву, листву, скалы в попытках найти следы, намеки на произошедшее. Даже позвала Стоуша. Сначала робко, потом с отчаяньем.

Ничего.

Нелепое и таинственное исчезновение отца было как удар под колени. Так жестоко может посмеяться только судьба: подарить надежду и сразу отнять ее. Позволить обрести чувство уверенности и уронить в яму абсолютной незащищенности.

Бросил меня Стоуш, или с ним что-то случилось?

Я ломала голову и не находила ответов. Дрожала от холода, голода, не утихающей душевной боли и потрясения. Так я просидела около потухшего костра целый день. Все надеялась, что жевлар вернется, а глупая затянувшаяся шутка закончится… И вдруг отчетливо поняла: хватит. Пора идти. Думать потом, решать потом.

Я перебрала вещи, свои и Стоуша, взвалила на плечи котомку и направилась на восток.

Они выпили по две кружки замечательного горячего кофе с запахом шоколада, корицы, кардамона и еще какой-то пряности, которую Богдан не сумел разгадать. Удивительные люди эти ученые, могут из ничего сотворить чудо. Он вглядывался в содержимое чашки и никак не мог поверить, что создание напитка — для кого-то совершенно привычный, нет, рядовой химический процесс. Стоит себе на столе аппарат, в недрах которого свершается нечто. Раньше ему и в голову не приходило задуматься. Кнопку ткнул и все. А с комментариями Яши создание кофе превратилось в увлекательную процедуру. Вуаля — полностью соответствует органическому образцу. Да. Иногда даже досадно делалось, почему они понимают как, а он только и может, что воспользоваться результатом.

Ребята оказались на удивление душевными. Поболтали о пустяках, Богдан рассказал свежие новости, точнее — обычные сплетни годовалой давности.

Развлекательные и новостные каналы на станции транслировались с запозданием в месяц-полтора. К тому же их, по приказу Шаурова, жестко лимитировали, дабы не расслаблять сотрудников и не отвлекать их всякой ерундой от работы. Так что впечатления люди получали в виде отчетов, сводок и приказов, а о событиях в светском мире почти ничего не знали. Внешняя изолированность вызывала информационный голод, когда на ура шли даже пошлые разговоры о музах киноэкранов и попсовые бредни. Богдан к беседе в таком ключе оказался не готов и мучительно вспоминал хоть что-нибудь, вызывая у Лео колики и гримасы. Хорошо еще, Яше приземленное было до фонаря. Его интересовали исключительно микроорганизмы, нанотехнологии, микроскопы и прочая, запредельная для Богдана мистика.

Когда поток новостей иссяк окончательно, Богдан развел руками в красноречивом жесте и удобно устроился перед одним из трех экранов. Лео, наконец, перестал напрягаться по поводу несущих ужасы официоза инспекторов с их полномочиями и подлостью, проникся симпатией, и Богдан понял: эти ребята вряд ли способны на каверзы или сложные подставы. Слишком завязли в любимой науке с ее непостижимыми загадками. Яша так тот вообще по самые уши. Более трезвый Лео производил впечатление человека немножко ненормального, но в целом вполне контактного. Тем более удалось рассеять его подозрения, а когда ученый садился на любимого конька — разговоры о профессиональной деятельности,