хорошим тоном, как у туристов, так и у местных жителей. Хотя, большая часть планеты уже лет триста как заповедник.

Но ведь не просто так многие колонисты по-прежнему называли себя землянами. Нет, от посещения прародины, случись оказия, он не отказывался никогда. Ему было любопытно там пожить, подышать тем самым воздухом. Но проводить отпуск на пляжах, где под силовыми зонтиками, как и тысячи лет назад, возлежали туши разнеженных туристов — это не для него. Богдан не судил за любовь к комфорту, но с содроганием вспоминал, как однажды позволил себя уговорить очередной подружке и провел неделю в подобном месте. Колония на планете Ла-ню, кажется. Рай превратился в ад через два дня.

Свой отпуск он предпочитал проводить не на шумных экзотических курортах, а в горах. Лучшими мгновениями считал те, которые сумел провести в лесу. В идеале снимал в туристической деревне домик и набивался в напарники к местному леснику. Вдали от людей он испытывал редкостное чувство блаженства, единения с природой и ощущение полного довольства жизнью. Так кто-то любит озера, заросшие тростником, кто-то бескрайние степи, сухой горячий ветер и красный песок, кто-то влажные тропические джунгли с плотоядными лианами, а кто-то пенные шапки волн и шум прибоя.

Богдан задумался об этом потому, что уже почти три недели болтался в море. Ровно столько зафрахтованный корабль вез его к островам. Богдан рассчитывал, что там ему удастся расставить все точки над «ё». Теперь, когда заветная цель была так близка, он не мог позволить себе завалить оплаченную чужими страданиями встречу.

Волны качали корабль вверх и вниз, а закаленный в космических перелетах Богдан тяжелым взглядом смотрел вперед и мечтал об одном: поскорее ощутить под ногами твердую землю. И в прямом и в переносном смысле.

Когда несколько недель назад он проснулся в съемной комнате и обнаружил письмо от Келан, то понял: их счастье закончилось. Шантийка исчезла, и детали стали неважны. Осталось личное горе, которое ни с кем нельзя разделить.

Но то были всего-навсего цветочки. Ягодки начались, когда он прочел письмо. Первой реакцией стала ярость. То, что палачи и волшебники старались обвести его вокруг пальца, он понимал с самого начала. Как и то, что Келан не могла оказаться его личным ангелом, так не бывает. Богдан догадывался, что девушка следит за ним и работает на две стороны. Правда, не догадывался, что стороны на самом-то деле три. Не предполагал, какой злостью и болью отзовется ее признание. Гнал мысли, что это любовь привела их к такому выбору. А в итоге шантийка предала всех, даже саму себя.

Богдан верил написанному и не верил. Он метался по комнате, закусив губу, и в бессилии сжимал кулаки. Келан оставила достаточно информации, вероятных козырей и подсказок, чтобы он смог выжить. Но Богдан понимал: кому-то придется за это заплатить. Понимал, и осознание наполняло его ужасом безысходности.

Любить кого-то, значит — отдавать. Келан отдала ему свою жизнь. Он возненавидел ее намерение убить его, но не смог перестать испытывать чувства. И только к вечеру гнев остыл, превратившись в желание спасти дорогое существо.

Он осознал, его участие в некой игре — дело решенное. Ставка в ней жизнь и власть. Теперь Богдану было недостаточно просто найти Кристиана, он хотел заставить его платить за совершенные преступления. К тому же, Богдан намеревался узнать, а не бывший ли контактер все это время переставлял фигурки на доске?

В тот вечер он спрятал письмо и постарался максимально сосредоточиться. Без четкого плана действий одни лишь эмоции ни к чему хорошему не приведут. Если он хочет остаться в живых и помочь любимой, необходимо действовать с холодным рассудком, взвешивать каждый шаг и обдумывать каждое решение. Прежде всего, необходимо связаться с Келан. У нее остался его личный амулет. А предмет этот не просто висюлька, как выяснили Яша с Лео. Как раз накануне, во время очередного сеанса связи, они сообщили Богдану, что взломали код.

Он дождался очередного разговора и вкратце обрисовал ситуацию. Реакция последовала незамедлительно. Яша и Лео потребовали немедленно свернуть операцию и покинуть Янус. Богдан отказался, сообщив, что вышел на след Кристиана, и бросить все сейчас, значит жирно перечеркнуть месяцы напряженной работы. Тем более, контактер совершенно точно жив и пытается выйти на связь.

Лео возразил, указывая на отсутствие фактов. А необоснованные домыслы — обыкновенный способ потянуть время и лишний раз подвергнуть свою жизнь опасности. Богдан не согласился, утверждая: наступивший кризис послужит толчком и для Криса. Как только тот почувствует, что теряет последнюю нить с землянами, начнет суетиться и выдаст себя с головой. А ему просто необходимо еще немного времени и техническая помощь. Иначе зачем он так рисковал? И помнит ли Лео о том, что результаты исследований нельзя будет использовать, раз они добыты незаконным путем? Только присутствие Кристиана на станции может помочь снять обвинения, поставить точку в расследовании и, наконец, объявить неконтактный статус Януса снятым. Представляют ли они с Яшей, от чего отказываются?

Лео вспылил и накричал на Богдана. Он возмутился его подходом и в достаточно грубой форме напомнил, что они ученые будущего и не собираются перешагивать через чью-то жизнь, даже если это сулит им неисчислимые блага. Яша скромно промолчал.

Богдан извинился и снова горячо принялся убеждать ученых. Наконец, Лео сдался и согласился помочь, но только с официального согласия Дмитрия Пелева.

Митька просчитал ситуацию, внимательно изучил данные и дал разрешение ровно на два месяца. Также он предупредил, что в случае прямой опасности для жизни Богдана требует немедленно направлять челнок к Янусу. После чего пожелал ему удачи. На том и порешили.

Вскоре Богдан узнал последние новости о Келан. Яша отследил перемещение шантийки до деревушки с названием Холмогоры. Богдан помнил это место по своему путешествию с караваном. Он предполагал, что девушка там надолго не задержится, и оказался прав. Также Яша узнал, что вся информация с передатчика отправляется по закрытому каналу на острова. Не постоянно, примерно раз в две недели, плюс часты технические сбои. Возможно, как раз поэтому на острова и ходят корабли волшебников под прикрытием каст торговцев, ведущих активную деятельность. Вполне возможно, на материке немало шпионов. Яша обнаружил, что передатчики работают не только в пассивном, но и активном режиме. Способ связи, конечно, достаточно странный, смесь звукового и телепатического сигналов. При этом расходуется жизненная энергия субъекта. То есть того, кто находится в контакте. Он испытывает сильное нервное и физическое напряжение. Неподготовленный адепт почти наверняка получит приступ удушья, усталости и психическое давление, выраженное общей слабостью и апатией.

Богдан принял предупреждения к сведению, но от своей идеи не отказался. К сожалению, попытка связаться с Келан привела к тому, что перепуганная шантийка выкинула амулет. Тем не менее, Лео удалось внушить Богдану осторожный оптимизм. Они с Яшей рассчитали ее возможные маршруты и проверили архивные данные, при изучении которых обнаружили: в упомянутой деревне проживает палач Стоуш. Судя по записям, он занимал высокую должность в клане палачей города Тшабэ. Собственно, из-за чего его судьба и отслеживалась историками станции. По их предположению, Келан — приемная дочь палача, так как биологической она быть не может. Во всяком случае, воспитывал Келан именно жевлар Стоуш, что подтверждено документально.

Вскоре Богдану передали точные координаты местности и результаты сканирования. Келан находилась в доме. Он сдержал эмоциональный порыв — немедленно отправиться за ней — и попросил Лео отслеживать дом палача, а сам пошел в храм волшебников, прямиком к главе. Здесь его поджидал очередной сюрприз.

Предположения Богдана оказались не просто верны, он попал в точку. Конечно, заверения главы, что они делают все возможное, дабы обеспечить безопасность драгоценного иномирца, оставили Богдана совершенно равнодушными. Разговоры о двуличности палачей и продажности наемников также не вызвали никакой реакции. Свою боль Богдан предпочел оставить при себе, а заверения выслушал вполуха. Сегодня палачи, завтра волшебники. Его смерть или жизнь — экономически выгодная стратегия, не более того. Наконец, жестом фокусника глава извлек аккуратно сложенный лист бумаги и сообщил, что написанное на языке богов письмо предназначено ему. Оно накануне было передано караваном из приморского города Кэшеб.

Вот он, долгожданный прорыв! Богдан едва сдерживал нетерпенье и с большим трудом сохранял