– Заночуем здесь, в машине. Утром продолжим поиски.

– Надо возвращаться, – упорствовал Боков. – Говорю, у меня плохое предчувствие. Я тут задохнусь от дыма.

– У тебя всегда плохое предчувствие. Возвращаться нельзя. Между прочим, тот сгоревший «Москвич», что стоял возле дома, – полицейский.

– И что?

– В машине обгоревший труп. Обратная дорога идет через деревню, а там уже полиция. Нас остановят и задержат до выяснения обстоятельств. И будем неделю сидеть в КПЗ, оправдываться и подписывать всякие бумажки. То обстоятельство, что я майор полиции, нам вряд ли поможет.

Тимонин проснулся чуть свет от того, что трудно стало дышать. Он не понял, вечер сейчас или утро. Взглянул на правое запястье, но браслета с часами на руке не оказалось. Вероятно, эта золотая вещица навсегда осталась в доме дяди Коли. Тимонин повертел тяжелой головой, ощущая боль в висках.

Густой дым стелился по земле, полз между деревьев, поднимался высоко к небу. Тимонин сел, стряхнул прилипшие к штанам и рубахе сухие сосновые иглы, коловшие тело, открыл портфель. Среди толстых денежных упаковок застряла темно-зеленая бутылка. Он вытащил посудину, приложил ее к губам. На сухие губы скатилось несколько ядовито-горьких капель самогонки. Тимонин слизал их языком, швырнул бутылку в кусты, застегнул замок портфеля. Потом встал, постоял на месте пару минут, ощущая приступ головокружения. Нужно идти. Но вот только в какую сторону направить стопы? Он не смог сориентироваться и пошел куда глаза глядели. Через четверть часа спустился в глубокий овраг и долго шел по его дну, надеясь найти ручеек, родник или, на худой конец, лужу стоячей воды. Но склоны и дно оврага были высушены жарой. От дыма болела голова, сжимало виски, будто их сдавливал металлический обруч. Тимонин присел на поваленную ветром березу, чтобы отдохнуть. Положив локти на колени и обхватив голову руками, просидел почти полчаса.

Отдых не пошел на пользу. Голова продолжала кружиться, из носа бежала соленая вода, дышалось трудно. Тимонин встал, вскарабкался на склон оврага и пошел по его краю. Но идти этой дорогой было трудно, пришлось взять левее, углубиться в лес.

Здесь ориентиры окончательно потерялись. Деревья стояли стеной, их макушки исчезали в мглистой дымке. Он заблудился. И заблудился совершенно безнадежно.

Опустив портфель на землю, Тимонин сложил ладони трубочкой, поднял голову и закричал во всю глотку:

– Ау! Люди, помогите! Люди…

Он кричал долго, пока, наконец, не закашлялся от дыма. Готовый расплакаться, собрал последние силы и пошел дальше.

Мир уплывал из-под ног, сухая почва сделалась похожей на вязкое болото. Трясина затягивала ноги, не давала идти. Тимонин несколько раз падал, с усилием поднимался. Часто меняя направление, он шел неизвестно куда, перекладывая из руки в руку ставший тяжелым портфель.

Мысль о том, чтобы бросить свою ношу, не приходила в голову. Если исчезнет портфель, пропадет весь смысл его долгого и, как выяснилось, опасного путешествия. Он не выполнит своей миссии, своей задачи. Обманет покойного друга… Он не сможет… Мысли становились бессвязными и туманными, запутывались окончательно…

Лесной пожар был где-то рядом, совсем близко, но не понять, в какой стороне. По воздуху летала зола, похожая на серый теплый снег.

Теперь Тимонин двигался значительно медленнее. Чтобы часто не падать, он выбрал новую тактику: переходил от дерева к дереву, прислонялся к стволам плечом или спиной и отдыхал. Затем намечал ориентиром другое дерево и шел к нему. Снова припадал плечом к стволу и отдыхал. Во время очередного отдыха носом пошла кровь. Чтобы ее успокоить, он задрал голову вверх, но кровотечение не останавливалось.

Тогда Тимонин снял с себя рубашку, вырвал рукав, приложил ткань к носу. И так стоял минут двадцать, пока кровь не остановилась. Потом отошел от березы, споткнулся на кочке и упал.

Кровь снова хлынула носом. Безучастный ко всему, он лежал и смотрел в землю, даже не пытаясь остановить кровь. На этот раз он был уверен, что больше не встанет.

Девяткин и Боков начали поиски Тимонина ровно в шесть утра. В дорогу взяли спортивную сумку, вместившую три больших бутылки питьевой воды, припасенных Юрием еще в Сергиевом Посаде, бельевую веревку, фонарь, туристический топорик с резиновой обмоткой на ручке. Гуськом пошли по узкой не затоптанной тропинке. Через пару километров дышать стало труднее, сам дым сделался густым и едким. От него слезились глаза и щекотало в носу и глотке. Когда тропинка кончилась, Девяткин вытащил компас, сориентировался на местности. Решили так: они идут параллельным маршрутом, зовут Тимонина и перекликаются друг с другом, чтобы не потеряться.

– Ерунда все это, никого мы тут не найдем. Надо возвращаться в Москву. Полиция, если и приезжала, уже отбыла из деревни, не век же они будут там коротать. Да вы только вокруг оглянитесь. Разве тут найдешь человека? – недовольно бурчал Боков.

Незнакомый задымленный лес пугал молодого помощника. Он боялся отравиться дымом или заблудиться, что почти равносильно смерти. В этом лесу можно сгинуть без всякого следа.

– Мы приехали сюда искать Тимонина, – ответил Девяткин, – и мы будем его искать, хочешь ты того или нет. Пошли.

Он перекинул через плечо ремень спортивной сумки и пошел вперед. Боков шагал слева, метрах в двадцати от Девяткина. Через полчаса он наткнулся на пустую бутылку, поднял ее, приложил горлышко к носу и втянул в себя противный сивушный запах. Самогонка. Донышко еще влажное. Значит, бутылку оставили здесь совсем недавно. Это мог сделать только один человек – Тимонин. Возможно, он рядом, совсем близко.

Боков хотел позвать Девяткина, сообщить ему о находке, но вовремя спохватился. Есть шансы, что пьяный, дурной от самогонки Тимонин никогда не выйдет из этого леса. Мало того, шансы летального исхода очень велики. Вон какой вокруг дым. Стоит только уснуть, и не проснешься. Тогда всей истории – конец. И никаких тебе наемных убийц, никакой крови и грязи. Несчастный случай. Легкий, безболезненный и, главное, выгодный всем финал.

– Ау! Леня, Леня! – закричал Девяткин. – Мы здесь!

Боков вздрогнул от этого крика, сделал пару широких кругов возле того места, где нашел бутылку, наткнулся на куст рябины, трава под которым была основательно примята. Видимо, на этом самом месте Тимонин провел ночь или просто отдыхал.

– Леня, Леня! – кричал майор.

Его голос становился все глуше и глуше. Кашляя от попадавшего в рот едкого дыма, Боков быстро зашагал прочь, а потом побежал на голос, стремясь сократить расстояние между собой и Девяткиным. Тут надо о себе подумать, как бы самому не заблудиться, не потеряться.

– Мы тут, мы тут! – кричал он на ходу. – Тут мы!

Наконец он нагнал Девяткина, попил воды из бутылки. Стало легче, но ненадолго. Минут через десять слабость вернулась. Ноги снова сделались ватными, непослушными. И, правда, запросто сдохнешь в этом дыму. Того и гляди, хватит тепловой удар. И не очухаешься.

– Леня, Леня, мы здесь! – продолжал кричать Девяткин. – Мы здесь…

Голова Бокова закружилась сильнее, тошнота подступила к самому горлу. Он не удержался и окликнул майора. Тот остановился, обернулся назад.

– Юрий Иванович! – Боков вытер сочившиеся из глаз слезы. – Привяжите меня к себе веревкой. На всякий случай, чтобы, когда я упаду… Чтобы вы знали, что я того…

– Обратно к машине дорогу найдешь?

– Нет, что вы, – помотал головой Боков.

Девяткин не стал возражать. Раскрыв сумку, он достал веревку, один конец привязал к брючному ремню Бокова, другой обмотал вокруг своей талии. Затем вытащил из сумки белую тряпку, полил ее водой, протянул Бокову.

– Обвяжи вокруг головы, чтобы закрывала рот и нос. Станет легче дышать.

– А вы как же? – спросил Боков.