шиворот крадущегося мимо Тюфяка и выкинул его из зала. — Помним, что следует хорошенько представить этот самый барьер, мысленно построить его. Именно тогда, собственно, вы сможете его создать.

Ник заметил, что в углу зала, прямо перед матами, появились мерцающие искры. Они скользили по деревянному полу вокруг хрустального шарика, который Окс обычно носил на груди.

— Защитный барьер невидим для обычных людей. Хочу подчеркнуть, что невероятно сложно разглядеть и преодолеть барьер, установленный более сильным магом, — продолжил Окс. — Я, разумеется, намного сильнее вас всех! Полагаю, что никто из вас не сумеет разглядеть созданный мною барьер, — и Окс самодовольно задрал подбородок.

— Так вот же он! — Ник понял, что представляют собой эти синие искры. — Вон в углу.

— Ты уверен? — Окс недовольно нахмурил брови.

— Да! — удивился Ник.

— И кто тебе это сказал?

— Никто, я просто увидел.

Окс побледнел и пристально уставился на Ника. Тот в смущении отступил. Касьян осуждающе качал головой. Наконец, что-то сообразив, Окс растянул губы в улыбке.

— Значит, ты утверждаешь, что смог сам вот так просто разглядеть созданный мною защитный барьер?! Я не знаю, что это тебе пришло в голову расхвастаться. Ты это прекрати. Лгать на моих занятиях не дозволено. Произошло следующее: ты увидел мою медаль и догадался, что именно вокруг нее я сформировал барьер, — сказал Окс. — Сейчас каждому из вас надлежит создать собственный более-менее приличный барьер и разрушить чужой. Итак, начали!

Наставник направился в угол зала за медалью.

— Почему он мне не верит? — удивился Ник.

— Так это очень крутой уровень. — Темка прикрыл глаза и принялся сосредоточенно бормотать. — Какой бы барьерчик сообразить? О, точняк! Каменная стена. Толстая каменная стена. Из серых кирпичей. И цемента побольше.

Ник вспомнил, как сумел пройти через барьер деда Гордея, даже не зная об этом.

— Готово! — выдохнул Темка. — Ну, попробуй сломать.

Ник откинул с глаз волосы: его уже давно перестало волновать, что кто-то заметит изуродованную бровь.

— Ну, держись! — Даже не задумываясь, Ник представил огромный таран, пробивающий стену, и в тот же миг Темкин барьер разлетелся на части.

— Неслабо. Теперь моя очередь.

Ник принялся создавать защитный барьер. Он представил, что прямо из пола вырастает сияющая стена из жидкого металла, который тут же застывает.

— И как мне твои дубовые бревна взламывать? — рявкнул Игнат, который в этот раз работал в паре с Жориком.

Окс, нацепив на грудь медаль, ходил по залу, давал советы и ухмылялся. До конца тренировки он заставил каждого по несколько раз создавать защитные барьеры.

— На сегодня закончили, нужно как следует отдохнуть перед завтрашними состязаниями, — объявил Окс. — И в завершение у меня для вас хорошая новость. Как и было обещано, теперь по воскресеньям вы сможете покидать базу.

Вечером ребята не только обсуждали предстоящие состязания, но и радостно строили планы на воскресенье. В разговоре не принимали участие лишь Жорик с Игнатом. Жорик вообще редко открывал рот, ну разве что во время еды, а Игнат ушел к себе в комнату.

— Я не понимаю, что с ним случилось, — пожал плечами Касьян.

О случившемся удалось узнать только рано утром. Ник проснулся от того, что Игнат сильно тряс его за плечи.

— Ты что? — Ник спросонья уставился в окно, где на фоне черного неба мерцали звезды.

— Хорош спать, разговор есть. Вылезай в зал.

Ник спешно оделся и вышел к телевизору. Отмахиваясь от пытавшегося сесть на плечо попугая, Игнат нервно ходил вокруг дивана. Коврик был пуст, так часто бывало в последнее время: Илинт опять куда-то ушел.

— Сегодня что-то будет, я чую, — сказал Игнат.

— Мне кажется…

— Да ты не врубаешься, тут реальная угроза. Меня еще никогда чутье не подводило, — разозлился Игнат. — Припремся туда и сразу после старта — хрясь. Темный принц просто так от нас не отстанет.

— Он просто запугивал.

— Хорош дурачком прикидываться, — крикнул Игнат.

Ник плюхнулся на диван, вытащил из-под ноги пульт и уже хотел сказать о судьях, которые не допустят беды, но тут раздался голос Окса:

— Кричим, значит, встали пораньше! — Ник развернулся и увидел наставника, замершего на лестничной площадке. — Полагаю, что этим стоит воспользоваться. Ты, великий взламыватель защитных барьеров, и ты, Игнат, спускайтесь в Холл. Через пять минут быть там в верхней одежде.

— Может быть, твое чутье на Окса сработало? — спросил Ник по пути в Холл.

— Хорош хохмить, — рявкнул Игнат, на ходу застегивая куртку.

Дверь в Холл была открыта, Окс уже поджидал их.

— Как вам известно, перед каждым этапом состязаний необходимо подтверждение, что команда примет в нем участие. Сейчас вам следует отправиться к главному судье и передать ему этот документ. — Окс помахал в воздухе листом бумаги. Ник разглядел список команды.

1. Невский Касьян, капитан.

2. Вяземская Ольда.

3. Калинин Никита.

4. Лазарев Игнат.

5. Малышкин Егор.

6. Остин Артем.

7. Сидоров Яша.

8. Топильская Майя.

9. Устинова Нелли.

10. Шарова Таисья.

Окс убрал лист в конверт.

— Потом сразу назад. Мысль ясна?

— Ясна! — Игнат схватил конверт и первым шагнул в дверь.

Ник следом за ним выскочил на стартовую площадку и несколько секунд не мог ничего разглядеть из-за снега. Ветер дул в лицо, крупные хлопья летели прямо в глаза и тут же начинали таять.

— Держи-ка. — Игнат сунул Нику конверт.

— Мы же никогда не относили списки. — Ник рукой в перчатке вытер лицо и поспешил убрать конверт за пазуху.

— Окс сам должен был, а ему лень, — сказал Игнат. — Нужно оглядеться. Не отвлекай меня, я учую опасность.

Они обошли дом и миновали входную дверь.

— Ты куда? — удивился Ник.

— Я должен оглядеться! — хрипло ответил Игнат, не сбавляя шагу. — Не мешайся.

Утопая в снегу по щиколотку, он пошел к судейскому столу. Света фонарей не хватало, чтобы осветить весь стадион. Ник, замерев возле стены дома, наблюдал, как Игнат расхаживает туда-сюда. Он то выходил на освещенные участки, то скрывался в тени. Поэтому Ник не сразу заметил, что случилось. Игнат уже очень долго стоял на одном места, а затем послышался его крик:

— Оно!

— Что?

Тишина. Сколько ни вглядывайся, не было видно ничего, кроме смутного силуэта.