улыбке фиолетовые губы. — А что это вы отмечаете? Дайте кусочек торта.

— У меня день рождения, — ответил Ник и немного растерянно добавил: — Угощайтесь тортом, если хотите.

— Спасибо, — обрадовалась Аника, и в тот же миг кусок торта исчез со стола и появился в руках ведущей. — А то смотришь на всех с экрана, аж слюнки текут, — она принялась жевать торт.

— Ну чего, тост за Ника. — Темка с графином обежал вокруг стола, наливая сок в расставленные бокалы. Ник заметил, что один бокал оказался у Аники Ликовой. — Чтобы сегодняшняя победа была лишь началом, а дальше все пошло еще круче.

Чокнулись бокалами.

— А еще здоровья, счастья и любви. — Майя умолкла и покрылась румянцем. Ее подружка Ольда тихо хихикнула.

Хамеликот Тюфяк запрыгнул на стол и схватил зубами пирожное.

— Пошел вон, Тюфяк, — завопил Темка. — Ишь, воровать вздумал!

Хамеликот спрыгнул на пол, попутно прихватив со стола еще и миску с салатом. Его мощные челюсти легко могли бы удержать и кастрюлю.

— Что это я! — вскричала Аника Ликова, доев торт. — Вам же нужно какую-нибудь веселенькую программку. Новости смотреть не советую, там один ужас. Внеплановые землетрясения и наводнения. Черные маги кричат, что они ни при чем. Врут, наверное. Ага, вот по одному каналу концерт моей любимой группы «Сариола». Вам понравится.

Аника Ликова исчезла, и на экране появилась девушка в черном кожаном платье. Пробираясь через заросли темного леса, она кидала заклятия в стаю волков и пела о силе магии.

— Круто! — с набитым ртом сказал Темка.

— Точно! — Ник был слишком счастлив, чтобы подозревать о готовящихся несчастьях.

После победы в состязаниях казалось, что удача повернулась к охотникам лицом. Часто они даже во время уроков обсуждали, что ожидает команду в эту субботу. Учителя были недовольны, особенно злился Деймос Савельевич. Он носился по аудитории, постукивая по партам костяшками пальцев.

— Победа похвальна, но почему вместо изучения новой темы мы обсуждаем ваши состязания? — ругался Деймос Савельевич. — Все мы понимаем, что древняя магия не терпит ошибок. В ту эпоху маги бесконечно испытывали свои силы, изобретая новые разрушающие заклятия. Калинин!

— Я! — Ник подскочил как ужаленный, оторвавшись от зеркала-двойника с бегущим ручейком и от своих мыслей о новых победах.

— Тебе известно, откуда взялись оборотни?

— Нет, — опустив глаза, ответил Ник.

— Тогда хватит думать о состязаниях. Надо обучаться. Садимся. Остин.

— Чего? — Темка поднялся со стула.

— Тот же вопрос! — Деймос Савельвич быстро-быстро защелкал пальцами.

— Оборотни были жертвами, — серьезно ответил Темка. — На людях испытывали новые заклятия, вот оборотни и появились.

Ник в изумлении посмотрел на друга, а Касьян одобрительно закивал с соседней парты.

— Верно мыслим. — Деймос Савельевич прекратил щелкать и прошелся по аудитории, неуклюже выгибая колени. — Это произошло во времена первых магических стычек, именно стычек, а не войн, тогда магов было слишком мало, чтобы воевать. Маги жили среди людей и конфликтовали между собой. Чтобы изгнать из села своего конкурента, один из магов изобрел это заклятие. Смотрим на экран.

Деймос Савельевич замер в углу и уставился на проектор.

— Мы же этого еще не проходили, — прошептал Ник. — Откуда ты про оборотней знаешь?

— Ну, в книжке прочитал, — смутился Темка.

Экран засветился, и на нем появился старик с длинной седой бородой и в расшитом звездами колпаке, который то и дело сползал ему на глаза. Прижимая к груди прутик, старик прокрался мимо деревянного дома за околицу и вышел к реке. На берегу спиной к старику сидели двое в домотканых рубахах, расшитых красными петухами. Не сразу удалось разглядеть удочки в их руках.

Старик подобрался к рыбакам сзади и быстро дотронулся до обоих прутиком. Они тут же обернулись.

Вся команда ахнула! С экрана на ребят смотрели волчьи морды. Тела рыбаков прямо поверх одежды стали покрываться густой шерстью, руки и ноги превратились в лапы с длинными когтями.

Маг что-то сказал, но проектор не передавал звук. Рыбаки, ставшие волками, бросились в деревню и притащили другого старика с такой же длинной бородой, но без колпака. Старик в колпаке рассмеялся и что-то сказал. Волки вместе со своей добычей помчались в лес.

Проектор стал показывать все в ускоренном темпе. В лесу стемнело и вновь рассвело. Волки выбежали к пещере, отпустили свою добычу и снова скрылись в лесу.

— Как видим, оборотни слушаются приказа того, кто их заколдовал, — прокомментировал Деймос Савельевич. — Волки пробирались через лес двое суток, мы это смотреть не будем. Нам важен итог.

Заметно похудевшие волки выбежали из леса на берег реки, где их поджидал старик в колпаке со звездами. Он ткнул прутиком сначала одного, затем второго, и они снова стали людьми. Под глазами у них появились синяки, волосы спутались, одежда испачкалась и порвалась.

Экран погас.

— Позже в оборотней стали превращаться и другими способами, только к древней магии это не имеет никакого отношения. Всем нам известно, что до сих пор оборотни принадлежат к черным магам, и некоторые из них не отвечают за свои действия. Мы знаем про знаменитые отряды оборотней, самых верных слуг темного князя, — сказал Деймос Савельевич. — Домашнее задание к понедельнику: самостоятельно выучить историю появления вампиров.

— Пошли быстрей обедать, в животе уже урчит, — пробормотал Темка, подхватив с парты тетрадку.

Запах борща распространялся по всей базе. Ник с Темкой последними вошли в столовую и сели за один столик с Игнатом и Касьяном. Голодный Темка с чавканьем накинулся на обед.

— Больно нам нужна его древняя магия, — хмуро сказал Игнат, разминая в руке кусок хлеба. — Мы чего, с ней сталкиваться, что ли, собираемся?

— Мы обязаны знать абсолютно все. — Касьян неспешно поднес ко рту ложку с борщом.

— В субботу на состязаниях будет самая современная магия, — громко крикнул Игнат.

Майя испуганно вскрикнула, Ольда уронила ложку: они, да и все остальные уставились на Игната.

— Жуйте дальше! — И он, вскочив из-за стола, бросился прочь из столовой.

— Что он злится? — непривычно беспомощно спросил Касьян.

Ник ничего не ответил, хотя и догадывался, в чем тут дело. Он хорошо помнил угрозу Наргиса. Глупость, конечно, но, похоже, Игнат воспринял ее всерьез.

После обеда вся команда отправилась в тренировочный зал, где по утрам проводилась зарядка. За окнами темнело, поэтому от стен уже шел ровный свет. По расписанию сегодняшнюю тренировку должен был вести Окс. Ничего нового от него не ждали: вот уже несколько дней он отрабатывал с командой установку и преодоление защитных барьеров.

— Я попросил бы как следует поднапрячься, необходима полнейшая концентрация. — Окс схватил за