— Жаль, что самая маленькая попала верховым под копыта – Облизал клыки языком Атли. — Не потопчи её кони, я бы уж потоптал её по другому.
— Что не может младшая, должны взять на себя старшая сестра и мать, — протянул Скули, — разе не так заведено в добрых семьях?
— Положим мать с дочерью рядом, чтоб помогала мать дочке советом. — Ощерился ухмылкой Скафти.
Загавкали смехом смехом Гальти, Гисли, и Гилли, засмеялась и остальная дружина.
Вермунд наконец задавил кашель. Выставив меч перед собой, он старался закрыть тех, кто столпился за ним.
— Эйнар, недобрый дроттин. — Голос Вермунда был тосклив и сипл. — Распря между мной и тобой. Зачем ты спустил на мой двор своих волков? Если я оскорбил тебя, так решим дело меду нами поединком. Грудь в грудь должны биться орлы. Или ты теперь можешь только отдавать приказы, и забыл с какой стороны браться за меч?
Все замолчали.
— Хочешь поединка? Я – вот он. — Эйнар левой рукой расстегнул пряжку украшенного большими знаками плаща, и повел плечами, чтобы тот свалился на землю. — Эй ребята, дайте мне и ему щиты, да пока будем драться, — пошуруйте в доме, пока не сгорела вся добыча.
Один из дротов поднял княжеский плащ. Другой дал Эйнару круглый щит. А третий снял с руки свой, и ловким движением отправил его катиться к Вермунду как колесо. Вермунд поймал щит, и сунул Торви, который дрожа помог надеть его хозяину на руку. Несколько дротов тем временем отворили дверь в дом, и зажимая лица рукавами и плащами нуырнула черз низкую дверь в валивший из неё сизый дым.
— Слышал я, что в молодости ты Вермунд ходил в викингские походы. — Сказал Эйнар сделав шаг вперед, и закрывающие его лицо нащечные пластинки шлема тихонько звякнули. — Так не разочаруй меня. Надеюсь ты обращаешься с оружием лучше, чем твой неуклюжий верзила-работник.
— Что если я проиграю? — Спроисл Вермунд.
— Тогда ты не увидишь того, что не стоит видеть ни отцу, ни мужу. — Судя по голосу усмехнулся под шлемом Эйнар.
— Что если выиграю?
— Мои дроты убьют тебя. Но не тронут семью. Такая награда тебе за выигрыш. Я сказал – и мои люди слышали. Но ты не выиграешь. Ночь сегодня придет к тебе раньше чем к другим, Вермунд.
— Начнем, — Сказал Вермунд и шагнул вперед.
Стукнул меч о щит, зазвенел меч о меч, и двое закружились по двору в окружении кольца воинов. Краем глаза я видел, из задымленного дома выскакивали дротты с каким-то барахлом в руках, а последние тащили с натугой тяжелые лари, на которые тут же и уселись как на зрительские скамейки. Вермунд и Эйнар сходились, обменивались ударами, и расходились восстанавливая дыхание. Кружились, и снова сходились. Наконец в какой-то момент они бросились друг к другу словно притянутые магнитом и сошлись в страшной рубке от которой затрещали деревом досок и начали гнуться в ободе окованные железом щиты. Слышалось только тяжкие выдохи и глухие звуки ударов. Ни один не хотел уступить, и это было завораживающе-жутко, словно играла какая-то дикая мелодия, которая могла оборваться неожиданно после любого такта, но все не обрывалась, не обрывалась…
И одновременно, толкнув друг-друга щит в щит развалились в разные стороны Вермунд и Эйнар, и застыли тяжело глядя друг на друга, только груди у них вздымались и опускались как кузнечные мехи. Я на своей опушке услышал, как судорожно глотнул воздух Лейв, будто вынырнувший с глубины. Я совсем позабыл о нем, а он глядя на отца, пока тот рубился, позабыл дышать…
— А ты не дашь спуску в игре мечей, Вермунд… — пропыхтел Эйнар.
Вермунд глотал воздух как выброшенная из воды рыба, и ответил коротко.
— Я знаю за что дерусь.
— Но ты слишком много времени ходил за сохой и ловил рыбу, вместо того чтобы тренироваться. Смотри, я уже отдышался, а тебя собственное дыхание шатает как пьяного. Пора это заканчивать.
Эйнар подскочил к Вермунду но тот буквально на втором ударе так отоварил дроттина по голове мечом, что тот отвалился обратно, мотая головой и отряхиваясь, будто пытаясь отогнать невидимых мошек. Вермунд метнулся за ним, но Эйнар уже крепко встал на ногах и встретил Вермунда твердо.
— Славный удар! — Рявкнул Эйнар.
— Славный шлем… — фыркнул Вермунд.
Эйнар промолчал. Еще секунду он постоял, а потом снова пошел на Вермунда. И снова они закружились, снова заиграла дикая музыка. А потом в этой пляске сплетающихся, сталкивающихся и разлетающихся мечей сверкнул удар Эйнара ниже кромки щита, и Вермунд беззвучно подвалился на вдруг переставшую держать левую ногу. И пока Вермунд пытался неловко нащупать равновесие левой рукой со щитом, Эйнар подскочил отбил в сторону его меч, и сунул клинком Вермунду в живот. Только тут Вермунд тяжко застонал.
Дружина Эйнара разразилась одобрительным криком.
Что-то пискнуло справа от меня, я повернулся увидел вскочившего как на пружине Лейва, и только чудом успел хватить его за щиколотку. Холодея от страха я вскочил не отпуская его ноги, второй рукой сграбастал его за шкирку, рывком швырнул его на землю и навалился сверх.
— Ты что-о?.. Нельзя!.. Убьют!.. — горячечно шептал где-то в стороне мой собственый голос.
— Пусти! Я!.. Так же шепотом выплевывал Лейв. Но этот шепот взвинченный горем, так рвался, что я каким то идущим из страха надмыслием понял, что он сейчас заорет. — Там! Пуст!…
Я заткнул ему ладонью рот. Я прижимал его прижал к земле, лихорадочно озираясь, и соображая, не слишком ли мы выползли с опушки. У меня было полное преимущество в весе и силе, над этим мальчишкой, и я только боялся, очень боялся, что он измыслит какую-нибудь штуку, вроде тыкнуть себе за спину, мне в лицо пальцами в глаза, или что-то в таком духе. Но он рвался туда на поляну почти не обращая на меня внимания, он немыслимо выворачивая шею взглядом уже был там, рядом с матерю, сестрами и отцом.
Вермунд лежал на левом боку, прижав руки к животу, истекая кровью и раной и ртом. Эйнар сбросил с руки побитый щит, подошел к упавшему на землю мечу Вермунда, подвел мысок сапога под его рукоять, дернув ногой заставил меч полететь в воздух, ловко перехватил его в руку и замер рассматривая.
— Хороший меч. Не твоим же бабам его отдавать… Есть у тебя наследник, Вермунд? Меч должен перейти от отца к сыну, и я передам его. Но мы сыграем с ним в ту же игру, что с тобой, и недолго твоему сыну придется владеть им.
Вермунд молчал, только стекала струйкой на бороду кровь.
— Эй, кто знает? — Возвысил голос Эйнар. — Есть у здешнего хозяина сыновья?
— Когда я ездил сюда с твоей биркой, дроттин, — подал голос один из дружины, — я видал здесь одного хозяйского сопляка. Ему было немного лет. Я даже не уверен, вошел ли он уже в возраст мужчины.
— Значит сын… — Протянул Эйнар.
— Сына… не тронь… — подал голос Вермунд. — Хоть его… Не пресекай род…
— Разве ты не знаешь пословицу, Вермунд? Сына врага щадить – волка себе кормить. — Эйнар глядя наполненные мукой глаза Вермунда покачал головой.
И Вермунд угас, более ничего не сказав.
