вид, уверенно добавил: – Не волнуйся, я все тщательно продумал. Никаких неприятностей у драконов не будет.

– Давай, похвались!.. Хочу знать, на что у тебя хватило извилин. – Дракон во мне взял себя в лапы, успокоился и дал возможность сменить ипостась на более безопасную.

– На многое, – заверил меня демон и придвинул стул поближе к столу. – Слушай! Помнишь локальный конфликт с эльфами? Ну, когда парочке наших накрутили хвосты?

– Что-то припоминаю, – отозвался я.

– Это я тогда специально устроил. И под тем соусом, что вот-вот начнется война, заверил в межрасовой Академии магов нотариально оформленное завещание. А потом еще и прочитал его вслух перед своим двором, чтоб потом не было кое у кого соблазна мою последнюю волю заначить.

– Да тьма с вашим демонским завещанием, мне-то оно на трын сдалось! Или ты меня усыновить собрался? – издевался я.

Габриэль усмехнулся и отрицательно качнул головой.

– И то хлеб… а то целую империю демонов дотла жечь – совсем не дело. Мне религия не позволяет, – съехидничал я.

Глаза друга стали печальными и отстраненными.

– Да, страну жечь не дело… даже вражескую, – признался Габи.

– Так вот… ты мне скажи, как войну потом разруливать станем? – взревел во мне будущий правитель.

– Погоди, зубастый. Ты дослушай сначала! Значит, идея такая: я официально, со всей помпой отправляю в эту академию малолетнего сына обучаться по индивидуальной программе. Собственно, уже почти отправил. Опекуны у моего сына – кормилица Инари и магистр Шарратас. Они авторитетные лица, имеют право голоса в обоих Советах.

– Да пыль с ними! При чем тут это?!

– В честь нашей встречи мы на глазах у посторонних и при наличии достопочтенных свидетелей прогуляемся парком и случайно поспорим. Чисто по-дружески заключим пари: кто кого победит. Устроим благородный поединок на короткой дистанции до первой крови – да больше и не потребуется! А дальше дело техники: ты проведешь своим клинком контратаку, а я провалю защиту… исключительно по собственной глупости… Первая и последняя кровь – моя. От тебя требуется чистый укол в сердце. А поскольку место неподходящее, при тебе будет не затупленный тренировочный, а ваш родовой клинок, «Карающий Пламень», и он меня гарантированно выключит.

Я постучал кулаком по столу:

– Ну, ты… короче, никакой ты не полудурок!

– ДА? – усмехнулся демон.

Я взорвался:

– Ты ПОЛНЫЙ ИДИОТ! Ты хоть понимаешь, что с тобой станет, если я попаду в тебя своим оружием?! В голову или укол в сердце… Шутник! Объясню подробно: «Карающий Пламень» тебя упокоит. Как твоих родителей – окончательно и навечно. Ты чем, харабт ин ростур[6], думал, прежде чем мне это предлагать?! Совсем мозги в штаны утекли?!

Габриэль скрестил руки на груди:

– Знаешь, друг хороший, что я тебе скажу… ты меня определенно не уважаешь! А зачем, по-твоему, там будут кицунэ с девятью хвостами, напоминаю – высшего уровня посвящения! – и почтенный магистр? Вот для этого самого! Для избавления меня от развоплощения! Они приколотят мою душу к телу, и та дотянет до ритуала Прощания. Вот и все. А то развел, понимаешь, антимонии… Можно подумать, я ТЕБЯ умереть уговариваю…

Я почти сдался:

– Ладно, пусть так… А что мне с Эрикой делать? ТЫ же понимаешь, что твои… крысята злобные ее живой к Дару не отпустят. Все равно уберут. С этим-то что делать станешь?

Габриэль криво улыбнулся:

– Все еще проще: ты, Коварный Гнусный Бабник, ее похитишь!

– Зачем? – недопонял я сей глобальный замысел. – Я отъявленный расист. Предпочитаю похищать своих. Что мне со светлой эльфой делать? Да я ее уже боюсь до икоты после того, что она с вами сотворила!

– Не боись, жениться не придется, – грустно усмехнувшись, заверил демон. – Подержишь Эрику пару денечков у себя в столице, чтоб память вернулась, позже – не твои проблемы. Пусть дальше сама решает, где и с кем ей быть. И мы с тобой вроде ни при чем…

Исчерпав все возможные доводы и аргументы, я покорился судьбе и с тяжким вздохом согласился, прекрасно зная, чем закончится этот фарс. Но мне было безумно жаль тех десятков и сотен лет, которые Габриэль потеряет впустую. Ладно. В конце концов, это его личное повелительское дело: решать, где ему жить и как!

Невзирая на продуманный в деталях план, меня несколько дней не оставляло муторное чувство. Было так горько и больно, словно убивать предстоит не демона, а меня.

И еще… Что-то мы все же упустили… Но колесо уже закрутилось, предпринимать новые шаги было уже поздно, да и они вызвали бы немалые подозрения.

Следуя оговоренным мною условиям, всеми силами Габриэль старался предотвратить неизбежную после его смерти эскалацию конфликта между драконами и демонами. Чтобы нам все это не вылилось в межрасовую войну. Писал депеши, заключал сепаратные договоры, грозил, улещивал и обещал…

Я созерцал его бурную деятельность с глубокой тоской: мне совершенно не улыбалось объясняться с папочкой на тему, какого лысого демона я во все это влез.

Утром назначенного дня мы с Повелителем демонов в сопровождении доверенных свидетелей тире сообщников, непринужденно беседуя, удалились в парк на достаточное расстояние, где можно было совершить убийство без необходимости достоверно разыгрывать смертельный фарс.

Габриэль повернулся и опустил руки.

– Я жду!

Воздух загорелся в моих легких: «Что ж тебе так неймется!» После уверенного выпада «Карающий Пламень» вошел в сердце друга, словно лучина в масло. «Прощай, Габи! Мне будет тебя не хватать…»

Габриэль уходил беззаботно и легко, улыбаясь и шутя, но последним он прошептал ее имя: «Рика». Странное имя, странная женщина.

Отдав воинские почести лучшему другу, я покинул место происшествия. Вечером мне придется отправиться на скалу Демона. Это самое подходящее место для убийства Эрики. По нашим с Габи сведениям, демоны-заговорщики ни за что не упустят такой возможности. А еще грызло любопытство. Очень хотелось увидеть первопричину терзаний моего покойного друга. Интересно, как она выглядит? Женщина, которая свела с ума дроу и лишила жизни демона…

Эрика

Служанка привела меня в тронный зал, такой же сумрачный, как и все остальные помещения императорского дворца. Спасали лишь громадные окна, дававшие в дневное время немного солнечного света и рассеивавшие зловещее впечатление.

Посреди зала, в окружении потрясенных придворных у подножия трона молча сидела на коленях окаменевшая от горя старая кицунэ Инари. Перед ней лежало безжизненное тело моего демона. Колотая рана под сердцем уже не кровоточила. На рубашке слева будто расцвела махровым цветом алая гвоздика. Габриэль мертв?! Не может быть!!! Не верю! Как это могло случиться?

Скорбно поникшие головами демоны лучше всяких слов убедили в страшной, нелепой догадке. Ноги подломились, голова закружилась, глаза заслонила непроглядная темень…

– Государыня… – Хлесткие удары по щекам.

– Повелительница! – Кто-то взялся без малейшего пиетета штормить безвольное тело.

– Ваше величество, молю вас, очнитесь!

В обмороке я пробыла недолго. Придворные дамы, морща аристократические носы, привели меня в