великим праздникам, которые могу пересчитать по пальцам: четыре. Мои дни рождения. В остальное время Габриэль прилежно исполняет роль мужа и прячется под юбками у своей благоверной (по слухам – красивой, но пыльным мешком по голове ударенной. Раза два. Или три).
Видимо, я так глубоко задумался, что взъерошенный демон в который раз вынужден был повторить свою просьбу:
– Зак, помоги! Без тебя никак!
Чуть приподняв брови в искреннем недоумении, я раздраженно фыркнул в направлении всяких нагло шляющихся через оконные проемы посетителей, именующих себя друзьями, отложил в сторону книгу и поднялся с любимого кресла. Подойдя к стенной нише, достал два бокала и охлажденную бутылку старого вина.
На полпути к столу нарушил молчание:
– Чем могу посодействовать?
Демон прикусил губу, замялся и наконец выпалил скороговоркой, глядя на меня абсолютно шальными глазами:
– Ты должен меня убить!
Бутылка со звоном выпала из моих рук и разлетелась на сотни осколков вместе с бокалами.
– Ого!
Волевым усилием подавив желание поковыряться в ухе и десять раз переспросить, я побуравил пристальным взглядом сумасшедшего приятеля, вернулся к нише и решительно выудил оттуда стратегический запас – объемистую бутыль с огненной водой[4] и граненые стопки. Там же отыскалась тарелка с иноземным деликатесом дворфов – квашеными огурцами, рецепт которых они держат в страшном секрете (серьезней этого они охраняют лишь рецепт квашеной капусты!).
Разговор предстоял долгий.
– Рассказывай, – велел, бережно откупоривая хорошо притертую пробку и разливая ядреный напиток в незатейливые рюмки.
Через два часа…
– Ты спятил! – Я гулко стучал согнутым пальцем по упрямой черепушке демона. Был огромный соблазн постучать коронной булавой, но демон явно бы не смог оценить важность момента и размер оказанной чести. – Я никогды… никогду… никогде… не буду! Ты мне друг!
– Вот именно! – эмоционально отозвался Габриэль, яростно почесывая ушибленное темечко. – Поэтому вся надежда только на тебя!
– Кто на меня?.. – удивился окосевший дракон в моем лице. – Снова баб… женщина?! Нет. Помру холостяком!
– Кто ж те даст? – изумленно округлил глаза крылатик.
– Что значит – кто? – возмутился я, неверной рукой разливая огненное пойло. Неспешно опрокинул в горло мутную жидкость и куснул огурец. – Че, у меня придворных дам мало?
Демон недоуменно на меня уставился, потряс головой и вкрадчиво поинтересовался:
– А какая связь между придворными дамами и целибатом?
– Прямая! – Неловко отмахнувшись, я мазнул по лицу демона рукавом рубашки с запонкой. – И то, и другое действует на нервы…
Демон внезапно посмотрел на меня абсолютно трезвыми тоскливыми глазами.
– А если серьезно, Зак? Поможешь?.. – тихо спросил Габриэль. – Я тебе доверяю, и, по правде говоря, только ты способен завалить демона. Так, чтобы в это поверили. Самому… не хотелось бы. Мне и без того хватит позора, ввек не отмоюсь.
– Пальцем не пошевелю, пока не услышу вразумительного объяснения подобной несусветной дурости! Ну, помимо пьяных соплей, которыми ты меня уже всего изгваздал, – проворчал я, не желая втягиваться в малоприятную авантюру.
– Хорошо, – смиренно кивнул демон.
Отвернувшись, начал рассеянно водить пальцами по корешкам книг на этажерке. Я не стал торопить Габриэля с откровениями. Демоны – существа по своей природе очень замкнутые.
Совладав с волнением, через некоторое время Повелитель демонов продолжил прерванный разговор:
– Понимаешь, Эрика скоро все вспомнит и уйдет… А я… а она… убьют ведь, уроды. И на маленьких сыновей, одного и второго, не посмотрят… – У Габриэля начался голосовой спазм, но, опять справившись с собой, он добавил: – Пойми, я не могу, просто не в состоянии отдать ее своими руками другому! Но и дать ей умереть – вот так, по моей вине – тоже не могу и не хочу.
– У твоей жены глаза зеленые? – тревожно спросил я.
Демон обреченно кивнул.
– В рот мне крылья! – Я залпом выхлестал рюмку. Проглотил огненную воду, совершенно не чувствуя привычного вкуса, подумал и зарядил кулаком в морду другу за своего второго друга. – Сволочь!!!
Габриэль устоял.
Второй мой кулак тоже не остался без дела и помог первому утвердиться в окрестностях его челюсти.
– ГАД! Подлец! Мразь! Сволочь!
– А-а-а, ты в курсе… – понял Габриэль, медленно поднимаясь с пола. Отстраненно заметил: – Тем лучше, меньше объяснять придется.
У меня опустились руки и пропали все слова. Как можно идти на такое? Ради кого? Ради той, которая его не любит? Которой он не нужен? Что ж это за женщина такая, ради которой циник, подобный демону, решился на столь отчаянный шаг?.. Не могу представить: что между ними произошло? Какое чародейство способно привязать Повелителя демонов к эльфийке, да еще и светлой, изначально неполноценной с точки зрения демонов? Бред! Фантасмагория какая-то!
Сделал приглашающий жест садиться.
– Ты, коварный пропойца, – начал я обличающую речь, – последние мозги в постели оставил? С каких это пор яйца в штанах командуют царями? Какого лысого ты столько дров наломал? Ты как себе это представляешь? Как, как я должен тебя убивать?
– Просто, – ответил Габриэль, присаживаясь к столу, складывая руки в замок и глядя на меня кристально честными глазами.
– Кому просто?! Тебе?.. – взъярился во мне дракон, начиная набирать обороты и злиться по- настоящему, что доказывал прорывающийся через ноздри дымок. – Тебе все просто! Клубок проблем сам напутал, а как распутывать – так ко мне пришел?! На, мол, добрый дядя Закэри, получи громадную хрюмендию[5] под бок?! Спасибо тебе, драконовский благодетель!
– Зак, ну чего ты так орешь? – устало попробовал утихомирить меня демон, но добился обратного. У меня началось частичное превращение. И вот уже когтистые лапы отставляют на драгоценном мраморе пола отметины, а хвост раздраженно лупит по бокам, изредка попадая по мебели и выбивая из нее щепки.
– Ору?! ОРУ?!! – Аттракцион плевания огнем и дымовая завеса с шумовыми эффектами. – Я не ору, а шепчу в попытках достучаться до твоего отмершего разума! КАК?.. – Когтистый палец обличающе ткнул в сторону удивительно спокойного демона. – Как, я тебя спрашиваю, мне в глаза Дарниэлю потом смотреть?!
– Можно молча, – деловито посоветовал Габриэль, заметно передергиваясь при имени соперника. – А можно с удовлетворением! Ты же меня в результате прикончишь… И все останутся довольны – Эрика, Дарниэль и ты…
– Ага, сволочь ты демонская! – заорал я еще громче. – Свалишь все на мою больную голову – и на заслуженный отдых?! А мне после всего твои подданные объявят войну?
– Почему? – поднял тонко очерченные брови Габриэль.
– Потому! – фыркнул я этому придурку в лицо. – Потому что ты Повелитель, недоумок!
– Прости, как-то совсем позабыл, – шутливо покаялся крылатый мерзавец и, тут же приняв серьезный
