– Грубишь? – сощурился ящер и так нежно улыбнулся, что в голову закралась умная мысль: сожрет ведь, гад, и не подавится!

– Т-ты т-тормоза п-почини, – быстро исправилась я и наивно захлопала ресницами, кося под дурочку.

– Какие тормоза? – У дракона на морде отразилась явная и весьма усиленная мыслительная деятельность.

– Свои, разумеется, – в том же ключе продолжила я давать советы начинающему автомобилисту и авиатору. – Можешь поставить дополнительные подвески для лучшей амортизации или сменить резину, а также стоит обратить внимание на посещение ямы для своевременной замены масла. И обязательно не забудь про антифриз! – вдохновенно вещала дальше. – Для нынешней погоды…

– К-какое масло?! К-какой антифриз?! Ты головой где-то ударилась? Или белены объелась? – затрубило пресмыкающееся.

– А еще необходимо помнить правила вождения при въезде на горку… – уверенно продолжала я. – Если ты летишь вверх, то те, кто летят вниз, должны тебе уступать дорогу… Установленный знак «снежинка» на трассе обозначает…

– Хватит с меня! Прекрати, – со стоном попробовал прервать вещание передачи «Час автомобилиста» растерянный ящер.

– Да пожалуйста, – обиделась я. – Ленись учить дорожные правила и ходи без техосмотра! И не жалуйся, если менты на полдороге тормознут и отнимут права на вождение транспортным средством!

– Ты… с-сумасшедшая? – обреченно поинтересовался дракон, перестав кашлять. И даже попятился к выходу.

– Здрасте-мордасте! А я тебе о чем все время талдычу? – совершенно искренне удивилась я. – Причем официально признанная! – Это уже с гордостью.

– Ой! – тоскливо воскликнул ящер и обхватил лапами голову.

– Да ты не переживай, – пожалела я несчастного. Ведь не знал, бедный, на что шел, когда так опрометчиво тырил даму. На мне ж табличка «Danger!» со знаком предупреждения об опасности тогда не висела. – Я сегодня не кусаюсь. Вообще-то у меня обострение четыре раза в год по три месяца, а вот сегодня… сегодня как раз межсезонье… – И в свою очередь ласково улыбнулась. «Улыбайте ваши зубы, улыбайте», – откуда-то вспомнились мне стишки.

Дракон как-то странно на меня посмотрел и погрузился в глубокие раздумья. И все было бы ничего, некоторым индивидуумам напряжение серого вещества идет на пользу… Только вот меня начало по новой знобить, и появилось горячее желание выпить чего-то горячего, простите за тавтологию, да и попрыгать около костра не помешает, если уж камина не предлагают.

– Э-э-э… – озадачилась я, вспомнив о том, что мы друг другу представлены не были и я до сих пор не поинтересовалась именем похитителя. – Милый друг…

Дракон приоткрыл один глаз и подозрительно на меня покосился.

Наверное, это я слишком интимно… Попробуем по-другому…

– Слышь, кореш! – зашла с другого конца.

У дракона открылись оба глаза и начали закатываться под надбровные дуги.

И так ему не нравится! И каким макаром я должна с ним знакомиться?

– Мужчина! – позвала нейтрально и, пока не очухался и снова не забраковал, добила: – А как вас зовут?

– Простите, пожалуйста! – спохватился ящер и завуалировался в облаке молочно-белого тумана.

Не поняла… это он слинять надумал в самый ответственный момент? Похищение уже не повод для знакомства?..

Когда дымовая завеса рассеялась, на меня смотрел та-а-акой мужчина… Стройный, широкоплечий, одетый шикарно и со вкусом, с ухоженными ногтями и необычной прической – колорированными дредами; со здоровенным мечом в дорогих позолоченных ножнах на боку…

Я сразу вспомнила, как выгляжу, во что сейчас одета, и страшно обиделась…

Но пока огорченно надувала губы, медноволосый красавец с пронзительными желтыми глазами, проявляя истинно придворную галантность, согнулся в поклоне и представился:

– Я – Закэри, Наследник Трона Драконов.

О как! Ни много ни мало! И не стыдно ведь. Наследник, а киднеппингом занимается! Правда, я давно уже вышла из детского возраста, но поскольку по меркам демонов я сущее дитя, да и вообще у женщин вызнавать возраст неприлично, то просто опустим эту часть и…

– Очень приятно, – присела я в ответном реверансе, балансируя на котурнах и матерясь про себя по- черному на неудобное обмундирование. – Эрика.

– Я знаю, – улыбнулась ожившая фантазия одинокой домохозяйки и элегантно подала мне руку. – Пойдем внутрь, там есть дрова и припасы.

– Откуда здесь, вдали от любых поселений, взялись дрова и припасы? – Любопытство родилось впереди любой женщины и даже одну такую погубило. Длинноносую Варвару.

– Я часто использую эту пещеру для отдыха и всегда запасаюсь заранее дровами, – спокойно объяснил дракон, складывая чурбаки домиком и кончиком пальца зажигая костер.

Когда пламя разгорелось, я протянула заледеневшие руки к огню и вернулась к разговору:

– Так вы сказали, что мой сын в академии? Почему?

– Так распорядился Габриэль, – ответил Закэри, снимая перевязь с мечом и усаживаясь у костра.

– Габриэль? – подняла я брови. – Так вы были знакомы с моим мужем?

– Уже много лет, – охотно пояснил дракон. – Мы друзья, и он просил меня позаботиться о вас…

Смеясь и шутя, он рассказывал мне историю знакомства с демоном, а мой взгляд все это время безумно притягивал необычный ярко-желтый алмаз размером с голубиное яйцо, камень в навершии драконьего меча. Он будто дружески подмигивал мне, играя в кровавых отблесках пламени. Мне даже стало неловко, но пересилить себя я не смогла.

– Можно? – потянулась к оружию.

– Нет! – резко отозвался мужчина, отодвигая опасную игрушку подальше. – «Карающий Пламень» очень опасен!

Это название прозвучало в моих ушах набатным колоколом. Я еще не забыла последних слов лисицы- демона.

– «Карающий Пламень», говори-и-ш-шь? – прошипела я. От ослепляющей ярости у меня пошли кровавые пятна перед глазами и затряслись руки. – «Кар-рающ-щий Пламень», негодяй?! – Я взлетела с пола ошпаренной кошкой, формируя в руках фаербол.

– Что случилось? – недоуменно уставился на меня Закэри, вскакивая вслед за мной.

– Ничего, убийца моего мужа! – выпалила я и прицельно метнула огненный шар, который, впрочем, не причинил дракону никакого вреда.

Мужчина лениво повел рукой – и огненный комок всего лишь рассыпался искрами.

– Успокойся! – выкрикнул дракон, сплетая какую-то странную серебристую паутину, от которой я небрежно отмахнулась.

– Зачем?.. – гневно потребовала ответа, не отводя обвиняющего взгляда. – За что ты убил его?

– Я не хотел, ведь он мой друг. То была случайность, несчастный случай… – не размениваясь на подробности, сообщил чужак.

– Как же! – не поверила я. – Соври что-то получше!

– Я не вру! – рассердился дракон. – Я никогда не вру!

– Конечно! – заорала. – Ты не врешь! Ты просто правды не говоришь!

Меня от злости и желания отомстить колотило, словно в лихорадке. Перед глазами пылала алыми искорками красная пелена ярости. Неожиданно вокруг меня поднялись и закружились множество мелких и средних камней. Усилием воли я послала в сторону врага каменный вихрь, напоровшийся на невидимую стену.

– Остановись! – кричал Закэри, вытянув руки и с трудом удерживая защитный купол. – Ты убьешь нас обоих!

– А плевать! Все равно плакать из-за придурочной никто не станет! А в случае чего – сына лиса