ними лучше не связываться – себе дороже выйдет.

Начался антракт, девушки в белых передниках стали разносить по залу подносы с мороженым. Я взяла хрустящий вафельный стаканчик и мысленно перенеслась в детство. Тем временем манеж стали затягивать сеткой, расставлять тумбы и пирамиды.

– Чучело ты мое! – раздалось где-то справа сверху. Я повернулась и увидела, как молодая женщина вытирает носовым платочком свитерок мальчика лет пяти, испачканный мороженым. – Чучело, ну чучело!

Чучело! И как же я сама до этого не додумалась! Может быть, пеликан и тигренок стали жертвами для таксидермиста? Сейчас модно украшать чучелами животных не только витрины магазинов, в которых продают принадлежности для охоты и рыбалки, но и некоторые офисы. Версия, возникшая с подачи зрительницы, ввела меня в ступор. Неужели Вырубов, Быстринина или кто-то другой из сотрудников цирка похищал животных для того, чтобы их умертвить, а затем превратить в чучело?

Я понимала, что таксидермия, как ремесло и даже искусство, имеет право на существование. До меня не доходило другое – как можно взять и обречь на смерть своего коллегу, четвероногого или пернатого, но все равно коллегу? Это ведь убийство, отягощенное предательством. Может, кого-то из работников цирка использовали вслепую? Он или она просто не знали, какая судьба ждет Аркашу и Урала?

Тем временем свет в зале потух. Мужской голос объявил:

– Просьба на время шоу с тиграми отключить звуковые сигналы мобильных телефонов, не пользоваться фотокамерами со вспышками и лазерными указками. С мест не вставать. Администрация цирка благодарит вас за понимание. Итак, встречайте – дрессировщики Ольга и Юрий Варецкие и их тигры!

Ольга, одетая словно древнегреческая богиня, въехала в манеж верхом на самой крупной полосатой кошке. За ними мягкой поступью следовали другие тигры. Юрий, также облаченный в древнегреческий балахон, замыкал шествие. Сделав по арене круг почета, Ольга грациозно спрыгнула на ковер и поощрила животное кусочком мяса.

Чего только не делали тигры на арене! Они и ходили по бревну, и прыгали через огонь, и даже поднимались под самый купол. Кульминацией выступления стала как раз та самая иллюзия, о которой мне рассказывала Варецкая. В клетке, поднятой наверх, совершенно непостижимым образом вместо тигра появилась дрессировщица. Я почему-то просмотрела тот момент, когда Юрий остался на арене один с хищниками. За очень короткое время Ольга успела не только подняться под самый купол, но и переодеться в желто-коричневый полосатый купальник. Клетка опустилась вниз. Юрий открыл дверцу и подал руку партнерше. Пять тигров легли у ног дрессировщиков, шестой бесследно исчез. Зал взорвался заслуженными аплодисментами.

Урал через пару лет мог выступать в манеже вместе со своими сородичами и срывать такие же аплодисменты, если бы в этом цирке не работал человек, у которого нет души. Я понимала, почему Косицын настаивал на том, чтобы я продолжала расследование независимо от того, жив пропавший тигренок или нет. Очень сложно, практически невозможно работать на арене цирка, зная, что кто-то рядом способен предать.

После представления я отправилась за кулисы тем же длинным путем, которым и пришла в зрительный зал. Гримерная дрессировщиков была закрыта, Варецким определенно было не до меня. Через несколько часов им предстояло выступать в вечернем шоу, так что им надо было заново купать и сушить тигров, приводить в порядок себя. Я потопталась около закрытой двери и пошла на вахту.

– Татьяна! – окликнула меня помощница дрессировщиков. Я развернулась и пошла ей навстречу. – Как вам представление?

– Я в восторге! Особенно от второго отделения.

– Я вас понимаю. – Девушка достала из кармана джинсов ключ. – Вот, Ольга просила вам передать. Она сказала, вы знаете, от чего он.

– Знаю, – кивнула я.

– Ну, тогда я пойду обратно к тиграм. Надо помочь Варецким. У них ведь сегодня еще одно представление. Ольга и дядя Юра просили извиниться перед вами за то, что они не могут уделить вам внимание.

– Какие пустяки! Я и не жду, что они будут носиться со мной как с писаной торбой. У них – своя работа, у меня – своя. – Пообщавшись с Танечкой Смирновой, я направилась в сторону склада.

Оглядевшись по сторонам, я достала ключ, открыла дверь и зашла на склад. Там было темно, но включать свет я не стала, чтобы не привлекать чье-либо внимание. Закрыв дверь на щеколду, я на ощупь достала из сумки фонарик. Как и было показано на плане, помещение это было без окон. Посветив фонариком, я убедилась, что комната забита многочисленными коробками, ящиками, мешками и тюками. Впрочем, их содержимое меня мало интересовало. Я хотела знать, можно ли отсюда попасть в швейный цех. Когда я разбаррикадировала внутреннюю дверь, то с удивлением обнаружила, что она не заперта, и я без проблем вошла в него. Первым делом я исследовала окна, выходящие на Малую Казачью улицу. Они были с двойными деревянными рамами, между которыми лежал толстый слой пыли. Обследовав два окна, я подошла к третьему, крайнему справа, и сразу обратила внимание на стертую пыль. Похоже, эти рамы недавно открывали. Вспомнив, как расположены камеры наружного видеонаблюдения, я подумала, что это окно, скорее всего, не попадает в зону их видимости. Разумеется, я сразу же предположила, что именно через него злоумышленник передал кому-то тигренка. Осталось только выяснить, кто это сделал.

В мою голову сразу пришли две фамилии – Быстринина и Вырубов. Именно они брали ключи от склада. И дрессировщики, и охранник отзывались о бывшей воздушной гимнастке, а ныне уборщице, исключительно положительно. Но я-то знала, что преступления часто совершают именно те, от кого этого ждешь меньше всего. Так что участие Екатерины Евгеньевны в похищении Урала было для меня под вопросом.

Что касается Вырубова, тут тоже не было никакой ясности. Объективности ради следовало признать, что он брал ключ несколько месяцев назад, когда Урал еще даже не родился. Геннадий не мог предположить, что во время будущих гастролей в цирковой трейлер кто-то подбросит тигренка, так что спланировать его похищение еще в марте он не мог. Однако поведение коверного наталкивало на определенные размышления. Он постоянно пытался сбить меня с толку. Или это просто такая манера поведения? Ведь Вырубов – артист, потомственный комик. Я попыталась определить мотив, который мог заставить его похищать из цирка животных, и не смогла. Более того, я вдруг осознала, что пытаюсь оправдать Геннадия, снять с него все подозрения. Я не стала противиться этому и допустила, что Вырубов здесь ни при чем, так же как и Быстринина. После недолгих раздумий я внесла в новый список еще двух подозреваемых из старого – Тимура Алиева и Анатолия Трофимова.

Сегодняшнее выступление наездников было едва ли не провальным. Братьев определенно что-то тревожило, и они не смогли справиться со своим волнением. Лошади это почувствовали и проявили свой нрав.

Осветитель снова попал под мое подозрение, потому что являлся приятелем портного. У Пафнутьева явно были материальные проблемы. Его квартира произвела на меня очень убогое впечатление. Кроме швейной машинки, там не было ни одной приличной вещи. Николай признался, что он перешивает какие-то шмотки на заказ, и поинтересовался у меня, не найдется ли для него халтурки в Доме культуры. За приличные деньги Пафнутьев мог согласиться выкрасть тигренка. Пожалуй, самому ему с этой задачей справиться было сложновато, поэтому он обратился за помощью к своему приятелю Толе Трофимову. Толя согласился ему помочь, допустим, за определенное вознаграждение. Портному даже не нужен был ключ от склада, потому что его можно было открыть изнутри, попав туда через швейный цех. Все остальное предстояло провернуть Трофимову – незаметно вывести Урала из изолятора, а потом через склад и швейный цех передать тигренка из окна в нужные руки, возможно, того же самого Пафнутьева. Не исключено, что Анатолий сначала усыпил тигренка, а потом засунул его в какой-нибудь мешок. Эта стрессовая работенка спровоцировала обострение язвы желудка, и Трофимов на следующий день после похищения Урала угодил на больничную койку.

Вспомнив, что по всей квартирке Пафнутьева валялись какие-то тряпки, я подумала, что Николай мог их стащить со склада. Если человек склонен к воровству, то он будет красть все, что попадется ему под руку. И уж, конечно, он не пройдет мимо открытого сейфа. Забрать оттуда все подчистую – опасно, а если взять