настоящего мастера. Только вот почему-то немного боязно выбираться из своего укрытия к Флаусу. Мало ли как он отреагирует?

Вартиус закусил губу.

Может, просто сказать, что он заигрался и уснул? Глупо, не поверит. При старте планетарного катера не проснется разве что мертвый, да и задремать в таком положении… сомнительно.

И вообще, на что он рассчитывал? У Флауса вон эти, как их, контрольные точки — все равно он не сможет подлететь к тому месту, куда ударили ракеты Вартиуса. Быть может, есть смысл просто просидеть здесь как можно тише до самого конца учений? Никто и не узнает?

Да, следовало признать, в его плане были мелкие недоработки.

Решено. Он вытерпит до конца, сколько там еще осталось, сидя здесь тише воды ниже травы. Точно — это будет тест на выдержку и выносливость!

Вартиус попытался пошевелить пальцами ног, чтобы хоть как-то разогнать застоявшуюся кровь, но особого успеха не добился.

И тут же, прижав голову к коленям в напрасной попытке заглушить звук, громко и отчаянно чихнул.

Гул был какой-то назойливый, раздражающий. И еще немного тревожный.

Энди устало потряс головой.

Тщетно.

Наоборот, звук словно бы усилился и обрел самостоятельность, отделившись от уже привычного шума в ушах. Энди завертел головой, пытаясь определить направление. Где-то там — на севере, аккурат в противоположной стороне от разрушенной пирамиды.

Он с трудом встал, опершись правой рукой о камень, и старательно прислушался.

Планетарный катер. По звуку определить сложно, но похоже, что направляется сюда.

Энди вдруг понял, что ему ничуть не интересно, с кем и по какой причине схлестнулись на Ларге, прямо посреди имперской территории, сумасшедшие валлийцы.

Почему-то сейчас это было уже абсолютно не важно.

В голове неожиданно и совсем не к месту всплыло воспоминание из детства — недовольное лицо отца, только что крепко наказавшего его за какую-то провинность.

«Ты упертый, Энди. Упертый, как торгаш-бархиец, не желающий уступить и полукреда. Через это в жизни и настрадаешься — помяни мое слово. Иногда сдаться и отступить гораздо выгоднее, чем тупо переть напролом прямо к цели».

Упертый. Сдаться и отступить.

«Я тебе рассказывал, за что меня Торгашом прозвали?»

«Тысячу раз».

«Ну и ладно, наливай тогда».

Энди сел на землю и нащупал рукой небольшой, но увесистый камень с заостренными краями.

Как раз то, что нужно.

Он аккуратно пристроил камень на коленях и принялся сосредоточенно счищать пыль со своего комбинезона, пытаясь вернуть ему первоначальный яркий цвет.

— Нет, все в норме, никаких проблем. Просто немного отвлекся. Понял.

Флаус резко выключил переговорное устройство и смачно, от души выругался. Причем выругался такими словами, каких Вартиус еще и не слышал.

Он виновато молчал сзади, украдкой разминая наконец-то выпрямленные ноги и лихорадочно обдумывая, как бы задобрить пилота. То, что тот не сдал его сразу, соврав своему командиру с «Айрис», вселяло определенную надежду.

— Флаус, я не…

— Сиди тихо.

— Но…

— Я кому сказал?

Вартиус снова испуганно примолк. Голос у Флауса злой, раздраженный. Пожалуй, вся эта затея с катером не так уж и хороша.

Пилот тяжело вздохнул, как человек, пришедший к какому-то сложному решению.

— Значит, так, Вартиус. Слушай меня внимательно и запоминай. Слушаешь?

Вартиус кивнул, но, сообразив, что его не видно, выдавил невнятно:

— Слушаю.

— Я знать не желаю, зачем ты сюда пролез. Давай договоримся так — молчишь ты, молчу и я. Если мастер-капитан… если твой отец узнает — не поздоровится нам обоим. Слишком он любит… воспитывать за чужой счет. Мне совсем не улыбается торчать в патруле весь следующий год, а судя по истории с Габиусом, с него станется устроить мне… сладкую жизнь.

Голос Флауса иногда застывал нехорошими паузами, и от этих остановок у Вартиуса испуганно сжималось сердце. Он хорошо представлял, что за слова в это время пилот проговаривает про себя.

— Поэтому сиди там, где сидел. Только не высовывайся. А главное, не вздумай ничего ляпнуть, когда у меня будет включен коммуникатор. И постарайся там не чихать — я чуть катер не угробил от неожиданности. Понял?

— Да.

— Точно?

— Точно.

— Ладно. Авось и обойдется, только потом не вздумай никому растрепать. А то дойдет до твоего… — Тут Флаус неожиданно умолк на полуслове, не закончив предложения, и через несколько долгих секунд снова, уже с какой-то тоской, выругался: — Что ж за день сегодня у меня такой…

Он отвлекся, чтобы включить коммуникатор, попутно еще раз шикнув на Вартиуса, и начал сыпать резкими отрывистыми словами:

— Одиннадцатый. В ходе выполнения учебного задания на поверхности обнаружено тело человека. Статус не определен. Координаты…

Флаус замолчал ненадолго и продолжил:

— Понял. Нет, не шевелится. Похоже, мы кого-то накрыли с «Айрис». Не знаю. Судя по одежде — гражданский. Я съемку непрерывно веду, сейчас перекину на ваш канал. Ясно. Да, понял, сажусь.

Вартиус настороженно прислушивался, затаив дыхание и боясь пропустить хоть одно слово. Кого-то накрыли? Насколько он помнил рассказы отца — Ларга не населена. Кто же это тогда?

И неужели они сейчас совершат посадку? Может, получится уговорить Флауса взять его с собой наружу?

Прошло несколько невыносимо долгих минут, и наконец катер еле заметно содрогнулся.

Поверхность. Флаус снова заговорил, докладывая на «Айрис»:

— Совершил посадку. Ясно. Попробую.

Он выключил коммуникатор, отстегнулся и, обернувшись к Вартиусу, торопливо и зачем-то вполголоса зачастил:

— Слышал? Я наружу, надо глянуть, что там да как. Сиди тихо, можешь пока на мое кресло перелезть, хоть ноги распрямишь. Не понимаю, как ты там вообще уместился? Ладно, не переживай, коммуникатор я с собой заберу. — Он сделал паузу и озабоченно вгляделся в Вартиуса. — Все, жди меня и ничего не трогай. Нам надо будет постараться убраться отсюда до прибытия эвакуатора, если он понадобится, конечно. Понял?

Вартиус молча кивнул, и Флаус добавил неожиданно потеплевшим голосом:

— Главное, не бойся. Я скоро вернусь.

Катер сел где-то справа, заставив Энди немного расслабиться.

Хорошо, хоть не стали стрелять сразу, на всякий случай. Любопытство — именно на него и рассчитывал Энди.

Любопытство и беспечность.