информацию, касающуюся личности Странника.
Boxy выбросил окурок в лужу под окном, слез с подоконника, как оказалось, только затем, чтобы тут же столкнуться нос к носу с двумя типами. Один – невысокий крепыш, другой – плюгавый на вид, хлыщеватый субчик, но морды у обоих отмороженные, а глаза цепкие, как у околоточного надзирателя, которого Boxy страшно боялся в детстве. Штатские костюмы сидели на них будто влитые. Одним словом – контрразведка.
Boxy невольно вытянулся в струнку и прищелкнул каблуками. Крепыш окинул его нарочито ласковым взглядом и поинтересовался:
– Скажите, любезный, где здесь у вас кабинет коменданта?
– По коридору направо, господин офицер!
Плюгавый буркнул: «Вольно, капрал!», подхватил крепыша под локоток и повлек его в указанном направлении. Когда они скрылись за комендантскими дверями, Boxy, изумленный проницательностью контрразведки, вспомнил, что уже видел этого субчика раньше. Дело было на южной границе, где Boxy тянул армейскую лямку. Однажды из Столицы прибыла экспедиция ДСИ, а с нею мутант Птицелов и этот вот тип. Экспедиция застряла за Голубой Змеей надолго, а мутоша со своим тощим и нахрапистым, будто упырь по весне, начальником куда-то запропастились.
Любопытно, что сталось с Птицеловом?
Boxy потянул было из пачки еще одну цигарку, но вспомнил о делах и решительно убрал курево в нагрудный карман кителя. Успеет еще накуриться. Пора бы порасспросить вновь прибывших.
По гулкой железной лестнице он спустился в подвальный этаж. Кивнул часовому у двери следственной камеры, тот с готовностью откатил перед начальником тяжелую створку. Никто из присутствующих, кроме писаря, не соизволил даже подняться. Boxy хотел уже навести на мерзавцев оторопь, как вдруг все грозные слова вылетели у него из головы. Справа от писаря, свесив короткие ножки с деревянной лавки, сидел не кто иной, как делинквент по кличке Облом. Напарник мутанта Птицелова и, что греха таить, закадычный приятель самого Boxy.
Облом тоже узнал его. Прытко соскочил с лавки, распахнул объятья.
– Служивый! – завопил он. – Вот так встреча!
Рудольф Сикорски по-хозяйски расположился в кабинете коменданта. Уж такой это был человек – в любой обстановке чувствовал себя как дома. Когда Комов и Эспада появились на пороге, Сикорски встретил их, пожал руки. И тут же поднял телефонную трубку и потребовал кофе и бутерброды.
– Все знаю, – сказал он. – Молодцы. Хотя считаю, что хвастать тут нечем. – Он пожевал сухими губами, пробубнил: – Разумеется, я рад, что Антон и его парни теперь дома… Но как? – Интонации Сикорски неуловимо изменились, в голосе зазвучала сталь. – Как, скажите, мы могли допустить, чтобы целый космолет вместе с командой и пассажирами оказался в плену?..
В дверь постучали. Сикорски буркнул: «Войдите!». На пороге возникла хорошенькая девушка в форме комендантской службы. Изящно переступая ладными ножками, она водрузила на письменный стол громадный поднос с кофейным сервизом и тарелками с бутербродами. Стрельнула глазками в хмурых мужчин, которые не обратили на нее внимания, обиженно поджала губки и пулей вылетела вон.
Эспада, на правах самого младшего, разлил кофе по чашкам, радуясь невольной паузе в разговоре, который только начался, а уже обещал мало хорошего.
– Впрочем, захват «Тасмании» – мелкая неприятность по сравнению с высадкой тагорян на Саракше, – продолжил Сикорски. – Проморгали… Прошляпили… А я грешил на этих ваших электрических кальмаров…
– Электрические кальмары и в самом деле загадочные существа. – Комов явно не знал, как оправдаться. – Весьма любопытно будет проследить их связь с янтариновым артефактом…
– Это дело будущего, – отрезал Сикорски. – Сегодня мы имеем дело не с абстрактной проблемой взаимодействия неравноправных галактических партнеров, а с вполне конкретной пиратской высадкой тагорян, которых мы считали убежденными домоседами. Как ты думаешь, Геннадий, чем они занимаются в «Южном парке»?
– Чем? – не удержался Эспада, хотя спрашивали вовсе не его.
– Строят из найденных там технологических артефактов Большую Машину!
Эспада едва не уронил чашку. А Комов резко выпрямился и напрягся.
– Что ты сказал, Рудольф?
– Охотно повторю. Большую Машину. Вроде тех, что они нагромоздили у себя на Тагоре, только на порядок совершеннее. И чем эта затея обернется для Саракша, я не знаю.
Тишина, которая воцарилась в кабинете коменданта, была, что называется, зловещей.
– Хочешь сказать, – осторожно начал Комов, – на выходе они могут получить действующий технологический комплекс Странников?
– По моим сведениям, они близки к его завершению.
– Вот уж воистину массаракш!
– Я начинаю склонятся к мысли, – продолжал Сикорски, – что все остальные миссии тагорян на Саракше не более чем швыряние камней по кустам. И прорыв к новому Центру под Столицей, и экспедиция к артефакту в Чу-чунском архипелаге. Даже то, что они перегнали «Тасманию» на опорную орбиту Саракша и тем самым себя обнаружили, – всего лишь отвлекающий маневр, не более.
Эспада опустил глаза, чтобы скрыть обуревающие его чувства, но от Сикорски не укрылась перемена в настроении подчиненного.
– Не растрачивайся на рефлексию, Диего, – сказал он таким тоном, будто отдавал приказ, однако сразу смягчился: – Будь известно с самого начала, что гигантские кальмары – вздор, не заслуживающий внимания такого профессионала, как господин Саад, ты искал бы их с меньшем рвением?.. Да и выученик твой, Птицелов, меня порадовал. Какая хватка у парня! Хоть сейчас бери его в штат СГБ! Свои задания вы с герцогом Хаззалгским выполнили на отлично. Это нам надо было повнимательнее присмотреться к «Южному парку» и возне, которую в нем затеяли тагоряне… Однако еще не все потеряно! Правительство Свободного Отечества примет самые решительные меры. От нас требуется только наблюдать и делать выводы.
Эспада вскочил.
– Я готов, Экселенц!
Сикорски махнул рукой: сядь.
– Я и не сомневался, что ты захочешь принять участие в этой охоте, – сказал он. – Ты, Геннадий, понимаю, тоже – не прочь, но я хочу попросить тебя вернуться на Землю. События здесь могут по-всякому повернуться, а ты, как глава КОМКОНа, сумеешь внушить Мировому Совету нашу озабоченность происходящим… И еще, важное, собери стариков – тех, кто работал по Тагоре, – обсуди возможность возобновления частных контактов с Лабораториумом. Тряхни Айзека Бромберга. Он каким-то образом обменивался информацией с Ас-Су. Нам нужна поддержка тагорянского правительства, даже если это будет всего несколько слов открытым текстом: «да», «мы согласны» или что-то вроде того…
– Понимаю, Рудольф, – отозвался Комов. – Сделаю все, что нужно. Я хочу лишь уточнить один момент. Вряд ли прорыв тагорян к Центру и поиски артефактов можно квалифицировать как отвлекающий маневр. Скорее, это похоже на захват ключевых позиций…
– Ладно, после разберемся, – отмахнулся Сикорски. – У меня все… Тебя, Геннадий, ночью подберет «призрак». А ты, Диего, бери бот и лети в Столицу. Да! Вытащи из подвала свою слабосильную команду, а то, я гляжу, здешний комендант к ней уже присматривается. До свидания, товарищи.
Прежде чем заглянуть в подвал, Эспада вышел проводить Комова до крыльца.
– Давно хотел спросить, – сказал тот, с удовольствием вдыхая прохладный вечерний воздух, – кому это пришло в голову назвать секретный отдел бранным словом?
– Надо думать, профессору Поррумоварруи, – отозвался Эспада. – Ведь это он – лингвист. И потом, «массаракш» не всегда было вульгарным словечком. Прежде оно носило чисто религиозную коннотацию, но у последних поколений вошло в уголовный жаргон, а оттуда – в бытовую речь. Посему здешние ученые предпочитают использовать замещение – «М-теория», «М-баллистика», Отдел «М»…
Птицелов открыл дверь новой квартиры, снял мокрый плащ и повесил вместе со шляпой
