из-су?

– Доктор Ас-Су, – отозвался инопланетянин устами космолетчика Быкова. – Лабораториум Великой Тагоры.

– Надеюсь, вы осознаете, досточтимый доктор Ас-Су, что захватив земной космический корабль, вы нарушили нормы межцивилизационного права? – поинтересовался Комов.

– Между Человечеством Земли и Великой Тагорой нет дипломатических отношений, – отозвался его собеседник.

– Пират остается пиратом, – вклинился в разговор Эспада, – независимо от дипломатического протокола.

Комов зыркнул на него: не вмешивайся!

– В таком случае, из-су, – холодно проговорил член Комиссии по Контактам, – человечество Земли не несет ответственности перед правительством Великой Тагоры за смерть, причиненную его подданным.

– Разумеется, – согласился доктор Ас-Су. – Равно как и народ Великой Тагоры не несет ответственности за содеянное некоторыми его представителями, не имеющими никаких официальных полномочий.

– Вы хотите сказать, что захват земного корабля и высадка на планете Саракш осуществлялись без ведома тагорянского правительства? – уточнил Комов.

– Вы поняли меня совершенно правильно, – отозвался тагорянин. – Мы всего лишь немногочисленная группа единомышленников, которые полагают, что наступило время перемен. Пользуясь случаем, хочу поблагодарить вас, доктор Комов. Я с огромным удовольствием ознакомился с вашими статьями, которые мой земной друг, доктор Бромберг, любезно предоставил в наше распоряжение. Они помогли мне сформулировать некоторые положения моего философского труда, цель которого заключается в обосновании необходимости выхода тагорянина в межзвездное пространство…

– Поздравляю, Геннадий! – не удержался Эспада. – Ты помог этим пиратам идеологически подковаться.

Комов не стал ему отвечать. Вместо этого он вновь обратился к тагорянину:

– Не стоит благодарности… А впрочем, любезность за любезность. Я хочу знать подробности! Каким образом вы захватили земной звездолет? Почему решили высадиться именно на Саракше? Какова цель вашей высадки?

Быков помолчал, после чего заговорил очень быстро, словно подготовил свою речь заранее:

– Ло-су. Искусственное слово, появившееся в эпоху Больших Машин. Вы переводите его как «симбиоз», но это лишь один из смыслов. Буквально – «малая кровь». Мы понимаем под ло-су долг Великой Тагоры, благо Великой Тагоры и путь Великой Тагоры. Если бы не было ло-су-симбиоза, наша цивилизация не смогла бы развиваться. Однако если бы не было ло-су-малой-крови, развитие погубило бы нас. Когда-то наши ученые сами определяли пути малой крови – это отнимало слишком много времени и не застраховывало от ошибок: живой разум связан с инстинктами, любопытство пересиливает страх. Большие Машины определяют пути малой крови гораздо эффективнее. Мы жили так веками, и благо Великой Тагоры росло. Потом пришли вы, земляне. Вы совсем другие, вы пользуетесь машинами, но не осознаете ло-су. Вы подобны слепым личинкам, которые тычутся в поисках нового пространства, не понимая, что вне сотка ждут холод и смерть. И ваше пришествие нарушило ход Больших Машин. Слишком непредсказуемый фактор. Слишком мало определенности. Вас нельзя прогнозировать, а когда вы активизировали поиски Странников, Большие Машины впервые за всю нашу историю не сумели дать однозначный прогноз ло-су. Это удивило и напугало нас, и было принято поспешное, но единственно верное решение – прервать любые контакты с Землей. Мы искали ло-су в изоляции, в бегстве от мира землян, и на какое-то время нам стало легче. Но главного нам добиться не удалось – пути малой крови расходятся. Рекомендации Больших Машин стали противоречивы. В результате Лабораториум присвоил себе право судить, какой из ло-су более оптимален. Глупцы – они закрыли глаза, как делают дикие ло-ту в момент величайшей опасности. Они выбирают тот прогноз ло-су, который позволяет им тешить свои иллюзии. Но есть и другие. Я и мои единомышленники уверены, что новый ло-су лежит через звезды. Великую Тагору не оставят в покое. Раньше или позже к нам придут – не земляне, так Странники. Благодаря вам мы увидели другие миры. Многие из них вполне подходят для нас. Нам нужны новые территории, новые плацдармы, новые технологии. Это звучит странно, это звучит революционно, однако напомню, что Тагора никогда не стала бы Великой, если бы наши предки отсиживались во тьме пещер. – Быков перевел дыхание. – Что касается «Тасмании», то мы зарегистрировали ее на границах нашей системы и послали сигнал. О помощи. Земляне всегда помогают.

– По-моему, Геннадий, все ясно, – вмешался все-таки Эспада. – Пираты захватили мирное судно и отправились на нем за сокровищами иных племен. Я ценю вашу ученую беседу, но хочу напомнить, что доктор жук паразитирует на нашем товарище, которого давно пора освободить. И советую доктору жуку пойти нам навстречу. Ло-су. Малой кровью.

– Да, пусть выметается, пока цел! – без обиняков заявил вернувшийся в рубку Яков Виленович Осиновский. – Эх, Тоха, Тоха, как же ты допустил, чтобы к тебе присосалась этакая тварь?!

Двухколесный «Зартак» быстрее ветра мчал Птицелова прочь от Столицы. Пустынное шоссе струилось черной рекой среди засеянных пшеницей полей, мелькали лесополосы и решетчатые остовы уничтоженных Башен. Видел изредка Птицелов и Башни, которых народный гнев не коснулся, – темные, окруженные колючей проволокой и якобы безжизненные. Якобы… Невидимое излучение пульсировало в их электронных внутренностях. Пока даже не вполсилы и не в четверть. Пока – на самой незначительной мощности. Пока…

Дорога поднималась по чаше Мира и терялась среди туч. Вспышки молний отражались в очках- консервах, что закрывали Птицелову половину лица.

Пешком, опираясь на посохи, шаркая стоптанными башмаками, в Столицу тянулись жители Отечества, чтобы принять участие в завтрашнем празднестве. Более удачливых селян везли в город на раздолбанных скотовозах. Этой ночью приезжие забьют собою до предела кабаки окраин. Праздник Революции начнется уже сегодня.

Птицелов притормозил за последним полем, дальше по обе стороны шоссе тянулись старые рощи, отделенные друг от друга полосами каменистых пустырей. Он отыскал неприметную грунтовку и направил «Зартак» вглубь одной из рощ. И за первым же поворотом натолкнулся на бронетранспортер, возле которого стояли солдаты с автоматами наготове. Услышали, как урчит двигатель «Зартака», и вышли встречать.

Удостоверение начальника сектора Отдела «М» на сей раз сняло все вопросы. Птицелов поехал дальше: по ухабам, размытым недавним дождем. Потом наткнулся на второй пост. И снова его пропустили без промедления.

Проехал по краю лощины, в которой стояла вода, а в воде ржавели кузова какой-то бронетехники. На другом ее краю белели постройки из серого бетона. В небо целились мачты дюжины антенн, вращались локаторы на вышках, установленных по периметру, дежурили часовые. Но это был еще не Центр, а один из множества военных объектов, разбросанных вокруг Столицы.

Снова через рощи и снова по ухабам. Мимо дорожных знаков с черепами и надписями на четырех языках, на случай если шпион безграмотный попадется. Дескать, едете дальше на свой страх и риск. Гнать тут было невозможно, и без того грязь летела во все стороны, и через лобовое стекло едва-едва можно было что-то разглядеть.

Птицелов выехал к очередному блокпосту. Тут все выглядело солидно. Здание контрольно-пропускного пункта больше походило на дот, ощетинившийся стволами пулеметов. Попрек дороги – цельнометаллическая штанга шлагбаума и колючая проволока в два ряда. Забор из стальных прутьев метров четырех высотой и под напряжением, питается энергией от городской АЭС.

На сей раз Птицелова попросили выбраться из кабины и снять очки. Офицер придирчиво осмотрел паспорт, удостоверение сотрудника Отдела «М», а также – специальную бумагу, подписанную Странником.

– Все, кажется, верно. Можете ехать… если хотите.

Что-то такое было написано на покрытом шрамами лице вояки, что Птицелов так и не смог прочесть.