Подняв голову от модного журнала и обнаружив, что вот уже на сорок минут против обещанного запаздывает Сонечка, чего за ней никогда раньше не наблюдалось, Вероника Сергеевна затушила сигарету, прошла в ванную и поспешно смыла с лица огуречную маску.

Проделав это со всей тщательностью, она вновь с тревогой посмотрела на часы. Прошло еще пять минут… Бритвина посмотрела на телефон. Тот молчал.

«Она всегда звонила… — подумала Вероника Сергеевна, — даже если опаздывала на несколько минут…»

Бритвина проверила, работают ли телефоны — домашний и сотовый, а затем, прямо как была, накинув легкую шаль на плечи поверх шелкового халата, в одних шлепанцах вышла на лестничную клетку, сбежала с третьего этажа вниз и, придерживая ворот халата рукой, высунулась из-за подъездной двери и оглядела двор.

Во дворе детей не было, сидела на скамеечке между первым и вторым подъездами баба Нюра, опираясь подбородком на клюку, еще на одной скамейке сидела девочка с книжкой, да у дальней стенки совсем маленький мальчик играл в мячик, печатая его о стенку.

Вероника Сергеевна вышла во двор.

— Баб Нюр! — окликнула она, повышая голос — старушка была глуховата. — Вы Соню мою не видели?

— А? — словно проснулась баба Нюра, узнала Веронику и ответила: — Нет, не видела… Днем, правда, кажется, была она здесь.

— После школы?

— Да… Тут девочки играли, потом все ушли толпой целой… Годы молодые, ноги здоровые — чего и не уйти? А днем здесь маленькие дети были, мячиком вот стукали… А мне они не мешают. Некоторые, знаешь, люди злые бывают: вы, мол, и шумите, и пачкаете, а мне так радостно даже на них смотреть — сама такой же была… Пусть играют.

— А Соня-то, Соня? Она была среди девчонок?

— Кажется, да… — неуверенно ответила старушка. — Думаю, в парк они пошли, больно погода хорошая… Я несколько раз их там видела раньше. Может, и она была…

Филевский парк находился в двух троллейбусных остановках от дома Бритвиных, был он большой, довольно запущенный и в целом нестрашный, но все же…

— То ли еще будет, — мудро заметила баба Нюра, — растет дочка. Вон уже барышня на выданье.

Вероника Сергеевна задумалась. Самым простым вроде было бы вернуться сейчас домой, протереть лицо ватным тампоном, заварить травяного чаю и уютно устроиться у телевизора, поджидая, пока дочь вернется, ведь было всего шесть часов вечера, время детское, подумаешь, загулялась… А потом просто устроить вечером разговор, да, пожалуй, и отца привлечь в воспитательных целях…

Но на душе у Вероники Сергеевны стало как-то тревожно, и она, ругая саму себя за мнительность, решилась преодолеть пространство двора, благо было очень тепло, и подойти к сидящей на скамейке с книжкой одинокой девочке примерно того же возраста, что и Соня.

— Послушай, ты мою Соню знаешь?

— Ага, — сказала девочка, не оборачиваясь, — знаю.

— Сегодня ты ее видела?

— Видела.

— Ну и куда она пошла, ты не заметила?

— Она тут ходила по двору, потом пошла к гаражам.

— А потом?

— Потом я ее не видела.

— И давно это было?

— Давно… Я уж пообедать успела.

— О господи, — вздохнула Бритвина, — куда же она запропастилась?

Куда могла пойти дочь? Вероника Сергеевна вспомнила, что Соня очень любила мороженое и каждый день ходила в магазин через дорогу. В принципе Бритвина и не в таком виде туда спускалась, как-то раз зимой пришла прямо в пальто поверх махрового халата. Район зеленый, мирный, и Вероника Сергеевна с ранней молодости приобрела довольно вальяжные привычки.

Расспросы в магазине также ничего не дали, и мать пошла дальше, по направлению к парку, расспрашивая попадающихся по пути лоточниц. И рядом с парком одной из молоденьких уличных мороженщиц удалось вспомнить, что какую-то девочку, по описанию очень похожую на Соню, угощал мороженым взрослый мужчина.

— Какой мужчина? — удивилась Бритвина.

«Ну угощал и угощал, — подумала она, — может, это сосед или знакомый, но все же…»

— Лысый такой, высокий, — начала объяснять продавщица, — вполне прилично выглядит, я его здесь иногда вижу…

— О господи! — охнула Вероника, и ее сердце провалилось куда-то вниз.

Продавщица испуганно посмотрела на нее:

— Да вы не волнуйтесь, лет-то девочке сколько?

— Пятнадцать, — выдавила из себя Бритвина.

— О, — беспечно махнула рукой продавщица, — совсем большая! Что с ней станется?

Бритвина с ненавистью глянула на молоденькое личико продавщицы. Вот сперва своих детей заведи, подумала она, потом посмотрим, как ты будешь спокойна… Лахудра.

Запахнувшись потуже в шаль, Вероника Сергеевна пошла обратно. Ей ничего не оставалось, как вернуться домой.

Нет, ну что за дети!

Ноги ее давно уже были в пыли, неприспособленные для долгой ходьбы шлепанцы подворачивались, но Бритвина уже не обращала на это внимания.

— Ну как, нашли? — участливо встретила ее в собственном уже дворе баба Нюра.

— Нет.

— Может, в гости к кому зашла? — выдвинула предположение баба Нюра, но Вероника уже вошла в подъезд, решив переодеться и продолжить поиски. Так она и сделала.

Когда Вероника Сергеевна снова покинула дом, ей пришла в голову мысль, что Катины родители могли быть лучше осведомлены о местопребывании своей дочери, и она позвонила к ним в квартиру.

— Здравствуйте, — сказала она открывшей дверь Настасье, Катиной маме, — дочка у меня куда-то запропала… Вы не знаете, где ваша Катя?

— Катя дома, — с удивлением ответила та.

У Вероники Сергеевны похолодело в груди.

— Да вы проходите, — забеспокоилась Настасья и, повернувшись, крикнула в квартиру: — Катька! Поди сюда!

Вероника Сергеевна зашла в прихожую, терзая на груди кофту и нервничая. Вышла Катя.

— Здравствуйте!

— Катя, ты не знаешь, где Соня? — спросила Настасья. — Видишь, мама ее волнуется?

— Не знаю, — удивилась Катя.

— Как это — не знаешь? Вы вроде вместе уходили гулять?

— Нет… — сказала Катя, — Я забыла ей позвонить, что не выйду. Меня мама не пустила… Я сидела