почесывая ногу, задирая и без того короткую юбку. Лица мужчины не было видно, Вероника отклонилась в сторону, чтобы разглядеть его, и тут к нему подошла женщина. Мужчина поднял девочку, посадил себе на шею и, забрав у женщины сумки, пошел вместе с ней к домам.
— Сейчас этих маньяков развелось, а раньше-то… — услышала она голос старушки и опять погрузилась в свои наблюдения.
С удивлением Вероника отметила большое количество лысых и лысеющих мужчин, которые в первую очередь привлекали ее внимание.
Вот один из них остановился и раздает сигареты стайке мальчишек… Что-то говорит ребятам, пытается поймать кого-нибудь из них, но пацаны бросаются врассыпную…
Мужчина оглянулся и, встретившись взглядом с Вероникой, опустил глаза и быстро пошел прочь. Вероника хотела было броситься за ним следом, но заметила, как он, почти не пригибаясь прошел под низенькой аркой на детской площадке, и тут же вспомнила, что похититель был высокого роста.
Тут Вероника использовала еще один навык из прошлой практики репортера и, не поднимая фотоаппарата, сделала несколько снимков парка.
Старушки выдохлись на пятнадцатой минуте, начав говорить о вещах, совершенно не имеющих отношения к делу. Вероника расспросила их, не запомнили ли они особых примет, и, получив отрицательный ответ, остановила кассету. Потом на всякий случай оставила старушкам свой телефон и направилась к следующей группе, расположившейся на скамейке неподалеку.
Так она обошла всех, кто мог бы видеть в тот день ее дочь и похитителя, нащелкала целую пленку, записала кассету бабушкиных рассуждений и приобрела стойкую головную боль. Когда она уходила, то знала об этом парке и его посетителях практически все.
Обо всех посетителях, кроме одного…
В магазине фотопринадлежностей Вероника Сергеевна приобрела большие листы фотобумаги, затем в машине выпила таблетку анальгина и, позвонив своему старому знакомому, который работал фотокорреспондентом в «Московском комсомольце», договорилась с ним о встрече.
Он ждал ее у входа, попыхивая трубкой и роясь в многочисленных карманах своего операторского жилета. Увидев Веронику, улыбнулся и пошел навстречу.
— Привет, Максим!
Бритвина отметила про себя, что, кажется, этот человек по-прежнему влюблен в нее, как много лет назад, и тут же, чисто по-женски, решила, что обязательно постарается это использовать. Хоть и расстались они когда-то не очень хорошо, но ведь время — лучший доктор. Оно способно вылечить любую, самую болезненную рану…
— Все хорошеешь. — Максим поцеловал ей руку.
— Старею. Приходится прибегать к ухищрениям. Пускаю пыль в глаза.
— Ну не говори ерунды. — Мужчина пропустил Веронику впереди себя через стеклянные двери. — Итак, чем я могу помочь?
Уже через сорок минут Вероника рассматривала большие фотоснимки парка, а Максим сидел на телефоне, обзванивая многочисленных друзей в разных печатных изданиях.
Он предложил организовать широкомасштабную кампанию в прессе, дать объявления о вознаграждении за сведения о пропавшей девочке, описание ее примет, может быть, напечатать фотографию где это возможно. Вероника, подумав, согласилась… Сейчас было не до церемоний.
— Только надо сделать это очень быстро!
— О чем ты говоришь, сегодня же объявления будут в вечерних газетах, и завтра — с утра — во всех остальных!
Текст объявления был составлен таким образом, чтобы ни в коем случае не напугать похитителя, напротив — предоставить ему возможность без опасений вернуть девочку родителям.
— Какой телефон опубликовать в объявлении? — спросил Максим.
— Обычно дают телефон родителей, — неуверенно предположила Вероника.
— Да, верно, но мне кажется, это лишнее. Станут звонить разные посторонние люди… Лучше давай я помещу номер своего мобильника и буду отвечать.
— Да, это разумно…
Когда Вероника собралась уходить, Максим уже успел переговорить с редакциями, и во многих номерах завтрашних газет были зарезервированы места для ее объявления.
— Спасибо тебе огромное, Макс. — Вероника, как в прежние годы, назвала его кратким именем.
— Глупости, — он раскуривал трубку, стоя у машины. — Только вот, должен тебе сказать, да ты и сама знаешь, эффективность таких приемов очень мала…
— Я знаю, но шанс все-таки есть, и его надо использовать.
Она села в машину.
— Я сделаю все что смогу. — Он закрыл за ней дверь автомобиля. — Счастливо!
Пока машина разворачивалась, он не уходил. И потом Вероника видела удаляющийся дымок его трубки…
«Как он изменился», — думала она, и воспоминания невольно стали появляться в ее голове, постепенно оформляясь в цельные картины.
7
«Катин родственник» долго вел машину довольно странным маршрутом: по каким-то маленьким улочкам, заворачивая в темные дворы и переулки. Наконец они выехали на большую, ярко освещенную дорогу. Теперь Соня испугалась не на шутку.
— Послушайте, — не выдержала она, — куда мы едем?
— Не надо так беспокоиться, — улыбнулся мужчина, — все будет хорошо.
— Отвезите меня домой, — не унималась Соня, — моя мама волнуется, она скоро пойдет меня искать. Я почти на час опоздала домой.
— Не волнуйся, детка, мы уже почти приехали, — ответил мужчина и направил машину во двор какого-то многоэтажного дома. — Все, выходи, мы на месте.
— Куда вы меня привезли? Я никуда не пойду.
Немедленно отвезите меня обратно. — Соня сорвалась на крик.
— Тише ты, не ори, — шикнул на нее мужчина, оглядываясь. — Чего ты боишься? Сейчас зайдем ко мне в гости, выпьем чаю и поедем. Не надо так волноваться, я не хочу сделать тебе ничего плохого, если, конечно, ты будешь себя хорошо вести.
— Кто вы такой? Вы ведь не знаете Катю, да? И маму ее не знаете. Вы ей хотели по дороге цветы купить, а не купили… Господи, какая же я дура, — испуганно прошептала Соня. — Дайте мне уйти, пожалуйста. Я обещаю, я никому ничего не расскажу. Просто отпустите меня, а то я сейчас начну кричать.
— А вот этого не надо. — Мужчина крепко сжал ее запястье. — Куда ты сейчас пойдешь? Ты хоть знаешь, в каком районе мы находимся?
— Нет, — сказала Соня, и это было правдой. Действительно, здесь, у этих домов, она никогда не бывала.
— Ну вот видишь! Здесь, в незнакомом районе, тебя кто-нибудь обязательно обидит. Конечно, я тебя отпущу, я и не думал, что ты такая трусиха. Выглядишь как взрослая, умная девушка, а оказывается… — Что оказывается, он недоговорил.
Соня молчала. Она и сама боялась идти по незнакомым улицам неизвестно в каком направлении…
— Слушай, — начал он опять, — я не могу тебя одну отпустить так поздно. Пойдем поднимемся ко мне домой и вызовем тебе такси. Как только появится машина, я сразу же тебя отправлю к маме. Кстати, от
