твоих друзей в опасности.

Продолжая усмехаться, Артур нахмурился.

— Вы так говорите… Прямо как Йода, — заметил он.

— Прости, не понял.

— Йода, магистр джедаев. Смотрели «Звездные войны»?

Иван Иваныч покачал головой:

— Нет.

— Йода был мудрец. И все время учил других уму-разуму.

— Ну и как? Помогло?

— Вообще-то не очень.

Иван Иваныч кивнул, словно услышал то, что и ожидал услышать. Потом сказал:

— Кравцова и Чернов занимаются преступным бизнесом. Меня наняла мать одной девушки, которая пострадала от их преступных действий. Имя ее я тебе назвать не могу.

Артур окинул Иван Иваныча недоверчивым взглядом:

— А что с ней случилось?

— С девушкой-то? Ее убили.

— За что?

— За то, что она не захотела участвовать в их афере. — Иван Иваныч махнул рукой официанту, обслуживающему соседний столик, ткнул пальцем в кружку Артура и показал пальцами «два».

Официант понятливо кивнул в ответ.

Через пару минут на столике появились две полные кружки холодного пива.

— Допустим, что вы говорите правду, — задумчиво сказал Артур. — Но для чего вы мне все это рассказываете? Что вы от меня хотите?

Иван Иваныч отпил холодного пива, блаженно почмокал губами и сказал:

— Ты должен мне помочь, парень.

— С какой стати?

Иван Иваныч как-то странно посмотрел на него. Потом спросил, слегка понизив голос:

— Ты ведь, кажется, знаком с Дашей Иванцовой.

— Знаком, — выдохнул Артур и сглотнул слюну. — А что? Почему вы спросили?

— Ей грозит опасность, — ответил Иван Иваныч, нахмурив брови. — Не исключено, что ее постигнет та же участь, что и девушку, о которой я говорил.

Артур слегка побледнел.

— Но почему ее? — тихо спросил он. — Что она такого сделала?

— Извини, но я не могу ответить на этот вопрос. Дело слишком сложное и запутанное.

— Если вы хотите, чтобы я помог, вы должны мне рассказать!

— Нет, не должен. Я не должен делать ничего, что может помешать делу.

Иван Иваныч отхлебнул пива.

— Итак? — спросил он. — Ты поможешь мне?-

Артур надолго задумался. Потом вздохнул и покачал головой:

— Нет.

Иван Иваныч нахмурил брови:

— Почему?

— Я вас не знаю. И не знаю, правду вы говорите или нет. По-моему, Даше ничто не угрожает. А если я соглашусь вам помогать — мне тогда точно конец.

Артур отхлебнул пива и бесстрашно посмотрел Иван Иванычу в глаза. Тот сощурился.

— О собственной шкуре думаешь? — пророкотал он.

Артур усмехнулся:

— А вы разве нет? Все люди думают о собственной шкуре.

— Это твой окончательный ответ?

— Да.

— Что ж… — Иван Иваныч поднялся из-за стола, порылся в кармане и швырнул на стол две сотенные бумажки. — Это за пиво. Да, и вот еще… — Он бросил поверх денег страничку, вырванную из блокнота. — Здесь мой телефон. Передумаешь — звони. О нашем разговоре никому. Иначе я сам тебя урою. Все понял?

Артур кивнул.

— Ну молодец. Бывай! — Иван Иваныч повернулся и зашагал к выходу.

Артур проводил его мрачным взглядом, потом вытащил из кармана телефон и набрал номер Даши. Первый гудок… Второй… Третий… Четвертый…

— Ну возьми же трубку, — проговорил Артур.

— Да, — отозвался в трубке голос Даши.

— Даш, это Артур. С тобой все в по…

— Мне сейчас некогда, — оборвала его Даша. — Я не могу с тобой говорить.

На сердце у Артура стало тяжело. Даша никогда не говорила с ним таким голосом.

— Ладно, я перезвоню, — сказал он. — Когда мне перезвонить?

В трубке раздался нервный смешок. Затем Даша ответила:

— Никогда.

— Но…

Даша отключила связь. С тяжелым сердцем Артур снова набрал ее номер. На этот раз безрезультатно. Даша, видимо, отключила телефон. Артур попробовал дозвониться еще раз, но с тем же результатом.

Снять бельевую веревку с балкона оказалось делом нелегким, но Даша справилась. Потолки в квартире были высокие — со стула не достать. Бросив веревку на диван, Даша подтащила к люстре журнальный столик. На него она поставила стул. Конструкция получилась довольно шаткая, но это все, что можно было придумать.

Даша взяла с дивана веревку, и тут в сумочке, лежащей на диване, запиликал телефон.

Даша достала трубку:

— Да.

— Даш, это Артур. С тобой все в по…

— Мне сейчас некогда. Я не могу с тобой говорить.

— Ладно, я перезвоню. Когда мне перезвонить?

Когда перезвонить? Даша посмотрела на веревку.

Сказать, чтобы перезвонил завтра? Но куда? На тот свет? Даше вдруг стало смешно. Она даже засмеялась, правда, ей самой стало страшно от собственного смеха.

— Никогда, — сказала она и отключила мобильник.

Секунду поколебавшись, она выдернула из розетки и городской телефон. Теперь ничто не могло ее отвлечь.

Даша забралась на журнальный столик, затем — осторожно, балансируя руками, — на стул. Привязать веревку к крюку, на котором держалась люстра, тоже оказалось делом непростым. Стул шатался под ногами. Пот катился со лба и, стекая с бровей, щипал глаза и заставлял зажмуриваться. Работа заняла у Даши долгих пять минут. Теперь нужно было сделать петлю. Это тоже была задача не из простых. Даша старалась закрепить узел петли так, чтобы он свободно скользил по веревке. В конце концов, у нее это получилось.

Даша посмотрела на крюк и подергала за петлю. Все было надежно. Тут вдруг Даша вспомнила, что веревку нужно натереть мылом. Иначе узел может застрять, и смерть будет долгой и мучительной.

Морщась от досады, Даша слезла на пол. Тут вдруг на нее навалилась такая усталость, что ноги сами собой подкосились. Волосы и футболка были мокрыми от пота. Пальцы дрожали. Нужно было отдохнуть. Даша села на диван и, нашарив рукой пачку «Вога», закурила. Она смотрела, как тонкая струйка сизого дыма поднимается к потолку и расплывается в воздухе, превращаясь в облако, похожее своими очертаниями на какое-то сказочное чудовище. Мыслей в голове никаких не было. Только усталость и