тело убитого на спину. Человеку на вид было под пятьдесят или немного больше. Седые волосы коротко подстрижены, в них запутались иголки и мох, глаза открыты, уставились в мутное снежное небо. И видно, что охотник был человек небедный, одет дорого, удобно и комфортно. А часы на руке и телефон, найденный в кармане, по стоимости потянут на недорогой автомобиль.

«Ну и сволочь же ты», — Максим расстегнул пуговицы на куртке убитого, полез в его внутренний карман. Так, а это у нас что? Он достал и развернул красные, из плотного картона с золотым тиснением «корочки», пробежал выведенные витиеватым почерком слова. «В. И. Пантелеев. Заместитель министра финансов» Мать вашу, вот скоты. Эта тварь на снегу — заместитель министра финансов областного правительства. Поохотиться приехал, скотина, и не на зайцев. И даже не на лосей с медведями. Максим осмотрел магазин карабина — из десяти патронов там осталось пять. Пришлось снова лезть в карманы убитого, и в одном из них обнаружилась «запаска» — еще пять патронов. Магазин карабина заполнилась полностью, а «корочки» убитого Максим спрятал уже к себе в карман. «Так не бывает!» Еще как бывает, оказывается. Обалдевшие от безнаказанности чиновники придумали для себя новое развлечение. Вернее, не новое, а переняли забаву у вождей режимов бантустанов. По людям пострелять решили. А потеряшки — вот они, все здесь, по лесу разбросаны, снегом присыпаны. И Стрелков, конечно, в курсе. Немыслимо, чтобы они без его ведома тут резвились. Что ж, будет вам охота, не скоро забудете. А корочки эти по мощности и радиусу поражения не граната и даже не бомба кассетная, а эквивалент «Тополя». Карманного такого, для индивидуального использования. Тот, первый, кого убил Максим, был то ли оруженосцем, то ли загонщиком при убиенном заместителе министра финансов. И со своими обязанностями справлялся неплохо. Труп бомжа Максим нашел на дне неглубокого оврага. Человек лежал ничком, в воде выбивавшегося из-подо льда ручья. Но умер не от того, что захлебнулся — на спине Максим рассмотрел два входных отверстия от пуль. Задерживаться он здесь не стал, взбежал по склону и уверенно зашагал вперед, на звуки голосов, звавших оставшегося за спиной убитого чиновника.

«Вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана», — бормотал вполголоса Максим. Чистый сосновый лес уступил место ельнику и ольхе, вокруг потемнело, как перед грозой. Бессмысленный речитатив детской считалки привязался намертво. «Буду резать, буду бить, все равно тебе водить». А вот это вряд ли — водить сегодня будет несостоявшаяся мишень, правила игры неожиданно изменились, и остальных игроков предупредить некому. Двое остались там, у оврага, и ответить на зов не могут. И на телефонный звонок тоже. Хоть кто-нибудь из бомжей смог уйти, интересно? Сомнительно, очень сомнительно. Загонщики для того и предназначены, их обязанность — не выпускать дичь за пределы круга. Но и стрелять они не будут — слишком мелко плавают, не по чину. Если только для острастки, чтобы загнать рванувшего на прорыв волка обратно, не выпустить «за флажки». Голоса впереди стихли, зато раздались еще три выстрела — один за другим, как короткая очередь. Похоже, что главных «егерей» еще двое, а рядом их свита. С нее и начнем.

Снегопад усилился, и все вокруг будто затянуло полиэтиленовой пленкой — вроде и видно, что вокруг происходит, но как из-под воды. Максим остановился у ствола старой высокой ели и затаил дыхание. Люди близко, слышен шум их шагов и тяжелое дыхание.

И направляются сюда, и их много. Шорохи и скрип снега доносились сразу с трех сторон. Человек семь, не меньше, двигались цепочкой навстречу Максиму. Как минимум двое из них вооружены. И уйти-то как назло некуда — пригорок, место открытое, он здесь как на ладони. Немного не успел добежать до зарослей внизу — секунд десять быстрого бега. Максим рванул вправо, к следующему укрытию — сломленной у комля ели, ее верхушка лежала на снегу. Присел на еще покрытые хвоей ветви и тут заметил первого преследователя. Навел перекрестье на центр затылка бандита, нажал на спусковой крючок. Прозвучал выстрел сухо, будто треснула под тяжестью снега крупная толстая ветка. А человек исчез из виду мгновенно, словно провалился под землю или растворился в снежной каше. И очень долго ничего не происходило, лес словно вымер: ни людей, ни зверей, ни птиц, ни других «объектов» — то ли успели разбежаться, то ли бежать было уже некому. «Где остальные?» — Максим привстал в своем укрытии, не отводя глаз от прицела. Странно, люди шли вон оттуда, от той группы сосен, поднимались снизу. И должны уже быть здесь, всей толпой — смотреть на добычу, поздравлять стрелка. «Да не тормозите вы там», — Максим снова почувствовал, что замерзает, снег падал за шиворот куртки, на голове образовался небольшой сугроб, и шапка промокла почти насквозь. Но вот на пригорок вышел еще один, по виду — «шестерка», может быть, из тех, кто был вчера в машине. Он осмотрелся, крикнул что-то и быстро двинулся вперед. И упал рядом с телом первого, и, кажется, даже успел увидеть труп подельника. Но Максим не был в этом уверен: такие детали, как выражение лица, оптика может сильно исказить. Главное, что лежит на снегу и не двигается. И удачно лежит, между прочим. Чтобы обнаружить убитых, надо подняться по склону, пересечь открытое место — летом там наверняка полно земляники — и добраться до противоположной стороны пригорка. И только там, за расколотым надвое стволом осины, обнаружить трупы. Над гривой склона показался еще один, едва различимый в снежной мути человек.

«На забор уселась галка. Начинается считалка: раз, два, три, четыре, пять! Буду всех ребят считать», — Максим дал ему возможность подойти к убитым поближе. Тот уже сообразил, что здесь дело нечисто, побежал, пригнувшись и петляя, но маневр не помог, в тире компьютер зафиксировал бы попадание по анатомической мишени в седьмую зону. Или в девятую — Максим толком понять не успел. Подведем предварительный итог — один охотник и четверо загонщиков мертвы. И сколько бы их не оставалось — там, внизу, они уже сообразили, что пора сматываться. Упускать эту дичь нельзя, они должны получить по полной. «Ваську, Мишку, Пашку, Лену, всех припомню непременно», — Максим вылетел из-за укрытия, рванул по глубокому снегу к треснувшему стволу осины, промчался мимо трех лежащих на снегу трупов. Ночью здесь будет настоящее пиршество, оголодавшее к концу зимы зверье сбежится сюда со всего леса. А сумерки уже подступают, темнеет быстро, ждать нельзя. Максим сбежал с пригорка, рванул параллельно цепочке следов. Видно, те, кто оставил их, тоже пытаются бежать, делают широкие шаги, вон, кто-то один раз упал. Это хорошо, они скоро выдохнутся, если не догадаются бросить часть одежды или снаряжения. Но даже если и догадаются, то далеко не уйдут. Знать бы, где их машины — обойти, обогнать, встретить там…

Максим взял от тропы левее, побежал вперед по нехоженой снежной целине. Карабин, зараза, тяжелый, с таким не больно-то и побегаешь. И бросить нельзя, и тащить неудобно, как старый чемодан… Стоп, вон они, голубчики. Впереди, на фоне широкого просвета — поляны или просеки — Максим увидел силуэты пятерых человек. Они торопились, очень торопились, и очень боялись выстрела в спину. Один — высокий, почти на голову выше остальных, в пестром зимнем камуфляже и огромной меховой ушанке. Он уже оторвался от остальных — те брели еле-еле и остатки сил тратили на то, чтобы просто не упасть. До них было метров сто, или чуть больше. Риск промазать есть, но сейчас это не главное, одного-двух он точно зацепит. А остальные пусть помечутся, как зайцы, так будет даже легче переловить их по одиночке. Максим пробежал еще немного вперед, остановился, переводя дух, поднял «Remington». Двое свалились в сугробы по обеим сторонам тропы один за другим, третий упал, но пытался ползти, нелепо загребая руками снег. Четвертый, оставшись в одиночестве, поозирался по сторонам и рванул следом за тем, в ушанке. Почти догнал его, орал что-то на бегу. «Если я считать устану, на минутку перестану…» — Максим остановился над телами убитых. Двое из той же компании — загонщики, оруженосцы и шестерки одновременно. Трогать их он не стал, направился к третьему. Тот лежал на боку, пуля пробила ему основание шеи, и человек умер мгновенно. Ткань дорогой охотничьей «спецухи» быстро пропитывалась кровью на спине и правом плече, карабин валялся рядом. Максим отшвырнул его подальше и обыскал убитого. И даже не удивился, обнаружив во внутреннем кармане еще одно служебное удостоверение. На снегу рядом с пушистой молоденькой сосной остывал президент правления банка собственной персоной — полученное ранение оказалось несовместимо с жизнью. Название банка Максиму не сказало ничего, но вывеску с таким логотипом он видел на дню раз по пять, а то и больше. Удостоверение банкира он спрятал рядом с «корочками» заместителя областного министра финансов.

Итак, что мы имеем? Два плюс три плюс еще три получается восемь. В обойме четыре патрона, на