– О-о-о! Роман Александрович, вы меня не так поняли. Я имела в виду дела вообще, а не в частности. Как город, как люди, какая погода? Ну и всякое такое…

– Вы никогда не были в столице Кольского полуострова? – спросил я.

– К сожалению, не довелось. Но я надеюсь там побывать! Говорят, у вас по тротуарам ходят белые медведи?

– А во время шторма из морской пучины на центральную площадь выбрасывает китов и моржей! Да и вообще мы до сих пор передвигаемся по городу на оленьих упряжках… – засмеялся я, но тут же пояснил: – Несусветная глупость! Медведи у нас, конечно, есть. Даже целых два! Но они находятся на вечном постаменте у Дома культуры моряков, напротив плавательного бассейна. Их ежегодно шпаклюют и подкрашивают белой краской. Живых медведей не встречал! Извините… Как-то не пришлось…

– Еще я слышала, что у вас на Кольском полуострове жить гораздо лучше, чем у нас!

– Довольно-таки спорный вопрос, – немного подумав, ответил я. – С финансовой точки зрения – вполне возможно! Но собственных детей многие мурманчане предпочли бы растить и воспитывать в Вологде. У вас здесь тишина и покой. Чистый воздух, насыщенный кислородом. Все это у нас можно наблюдать лишь в Лапландском заповеднике или далеко за пределами города, где хрустально-чистые родники и прозрачные озера. В самом Мурманске, как и во всех портовых городах, смог, духота и копоть. Иногда по городу разносится запах тухлой рыбы, которую перерабатывают в комбикорм для животных.

– У вас есть крупный рогатый скот или вы содержите только кур и свиней?

– У нас есть все! Племенной рогатый скот, свиньи и куры… Но в основном звероводы области специализируются на выведении голубых песцов, серебристых лис и норок. Ну и, как само собой разумеющееся, меховые изделия из нашей чернобурки также высоко ценятся не только в России, но и во всем мире!

Я глубоко вздохнул. Желая сделать Светланке приятный комплимент, преднамеренно слукавил:

– У нас, конечно, хорошо, но у вас, в Вологодской области, все ж таки чуточку получше!

– Если не жить здесь постоянно, а приезжать лишь в отпуск, то, конечно, можно нам позавидовать, – согласилась Светлана.

– Разве я не прав?

– Отчасти, Роман Александрович! Безусловно, посторонние люди обретают в наших бескрайних просторах душевный покой и наслаждаются свежим воздухом. Для местных жителей присутствует лишь каторжный труд, смешанный с невыносимым запахом навоза и пота.

Я улыбнулся. Мне нравилась ее откровенность, с которой она поддерживала нашу беседу.

– Надеюсь, когда-нибудь вы действительно побываете у нас в гостях, – подытожил я. – У вас останутся незабываемые впечатления от увиденного. Если представится возможность и вы приедете к нам в зимний период времени, то я с удовольствием покажу вам необычайные переливы Северного сияния. Это потрясающее по красоте и захватывающее дух зрелище. Если приедете летом, то вас изумят яркие солнечные лучи, не угасающие в ночное время суток.

Я вновь решил чуточку полебезить и слегка приукрасил свое высказывание легким экспромтом:

– Но я уверен, как бы замечательно у нас ни было, вы вряд ли станете хуже относиться к своему краю, – высокопарно произнес я. – Ничуть не сомневаюсь, что, находясь вдали от родины, вы будете скучать даже по запаху ненавистного вам навоза!

Я окинул беглым взглядом ее точеную фигурку, упругий бюст и стройные ножки, слегка прикрытые накрахмаленным белым фартучком, практически полностью скрывающим ее короткую юбочку. Мне ужасно захотелось задать ей вопрос о ее личных планах на будущее. Вернее, о ее видах на моего тестя. Но, к счастью, у меня хватило ума не спрашивать ее об этом. Она не зря обхаживала полоумного старика и явно рассчитывала на что-то большее, чем еженедельную зарплату.

– У вас какие-то неприятности? – спросила Светлана, окинув меня пытливым взглядом.

Она не могла не заметить мою задумчивость.

– Никаких неприятностей, – простодушно ответил я. – Нахожусь в краткосрочном отпуске. К сожалению, совершенно не умею отдыхать.

Разве я мог признаться ей, что в этот миг думал о том, какая привлекательная мачеха может быть у моей жены.

– Вы разговариваете со мной, а сами витаете где-то в облаках, – подметила Светлана.

– Это одна из черт моего характера. Если бы я мало думал, то вряд ли бы смог хоть чего-то добиться в этой жизни.

– По-моему, вы и так не обижены судьбой.

– При чем здесь это? – отмахнулся я. – Человек – хозяин своей судьбы. Или вы со мной не согласны?

– Отчасти согласна, отчасти нет, – сказала она. – Некоторые люди еще не успеют родиться на свет, а им уже принадлежат крупнейшие заводы и нефтяные компании…

– Я бы мог вам сказать, что счастье не в деньгах, – размеренно произнес я, – но мне доподлинно известно, что счастье в их количестве! Без начального капитала нельзя открыть даже самую дешевую лавку по продаже комнатных цветов или сигарет.

Я снова окинул ее беглым взглядом.

– Но вам с вашими данными, – продолжил я, – грех сетовать на судьбу.

Смутившись оттого, что Светлана может воспринять мои слова как оскорбление, я тут же добавил:

– Здесь, на ферме Ивана Васильевича, вы и нянька, и медик, и официант и еще невесть кто… У вас должно быть такое великолепное резюме, что вы никогда не останетесь без работы. Я ничуть не сомневаюсь, что мой тесть при необходимости выдаст вам прекрасные рекомендации.

Она легким движением руки поправила прядь спадающих волос.

– Надеюсь, ему не придется этого делать, – загадочно произнесла Светлана.

Выражение ее лица было таким самоуверенным и даже самонадеянным, что я невольно перестал сомневаться насчет ее будущего. Я мог смело поставить на кон сто к одному, что этот вопрос уже был обговорен с Иваном Васильевичем. Эта служанка на девяносто девять процентов добилась желаемого результата. Одним росчерком пера отец Виктории мог бросить к ее ногам не только недвижимость, но и нескончаемое поголовье крупного рогатого скота, принесшее ему немалый доход. Даже по одному ее взгляду было нетрудно догадаться, что наш напряженный разговор начал ее утомлять. Ради приличия я хотел поинтересоваться здоровьем своего тестя, но решил, что мой вопрос может показаться ей риторическим, скрывающим грубую подоплеку безнравственности. Да и мало ли какие шальные мысли могли прийти ей в голову. Я бы в данной ситуации тоже подумал, что человек, задавший подобный вопрос, в глубине души желает Ивану Васильевичу скорейшей дальней дороги в потусторонний мир.

– Вы молодая, красивая девушка, и вам здесь не скучно? – спросил я, придавая своему вопросу шутливую форму.

Ее взгляд заметно потускнел.

– Разве у меня есть выбор? Вы ведь не можете предложить взамен достойную артельнативу, Роман Александрович?!

– Нет, не могу, – согласился я.

– Волею судьбы я должна до конца жизни прозябать в этом захолустье.

По ее голосу было нетрудно догадаться, что ее слова были не искренними. Либо жизнь на ферме ей все ж таки нравилась, либо у нее были грандиозные планы на несколько лет вперед. Я не исключал и такого варианта, что у этой смазливой, довольно-таки неглупой красотки имеется на примете какой-нибудь молодой щеголь, который в ближайшее время с удовольствием обвенчается с прекрасной и цветущей вдовой. Если, конечно, Светлане удастся окончательно охмурить Ивана Васильевича, а затем поспешно отправить его в царство теней, из которого никто и никогда не возвращался.

Еще несколько минут мы побеседовали на отвлеченные темы, и я, извинившись за то, что так бесцеремонно нарушил ее покой, решил продолжить прогулку вдоль аллеи. Не пройдя и сотни шагов, я машинально оглянулся. Беседка была пуста. Я начал внимательно осматривать местность. Виктория и Иван Васильевич по-прежнему были одни и о чем-то мирно беседовали. Во всяком случае, никто из них не размахивал руками и никаким иным способом не выказывал возмущения. Впрочем, отлично зная собственную жену, я бы не стал зарекаться в том, что между ними в любую секунду не могла вспыхнуть