— Они начали первые. Вырезали нашу деревню, пока мы, воины, были на охоте. Сегодня мы отомстили им.
— Погоди, Гракс, разве в Реноцвольфе когда-нибудь жили орки?
— Мы пришли в прошлом году из-за гор. Основали деревню, не трогали людей. А они убили наших детей, женщин и стариков. Они напали на нас просто потому, что мы орки!
— Вы тоже хороши — ответили тем же!
— А что нам было делать?!! — прошипел Гракс.
— На вас теперь ополчится вся страна. Вас просто сметут, а потом двинутся за горы, туда, где живут остальные ваши родичи. Вам лучше уйти сейчас, все равно вы не выстоите против всей страны. Это спасло бы тех, кто остался в живых…
— Я уведу своих людей. Ты прав, воин, — кивнул Гракс. А Нугут подумал, что орки не такие уж безмозглые, как о них все говорят (сам он орков живьем не видел с тех пор, как его забрали из родной деревни)…
— И… месть, это не выход. Детей и женщин этим не вернешь… — печально добавил Нугут…
Гракс внимательно посмотрел на такого странного орка и… кивнул…
— А тебе бы лучше пойти с нами, брат, — сказал он наконец. — Тебе обратного пути уже нет. Карательные отряды сбегутся со всех сторон. А на дорогах выставят посты — мышь не проскочит… Мы отправляемся сейчас!
Гракс проорал что-то нечленораздельное — и сотня воинов, покрытых грязью, кровью и копотью, вскочили на коней и построились в колонну по 10, правда, в последнем ряду получилось только 5. Всего было 25 всадников (Нугут с удивлением заметил среди них несколько вооруженных оркских женщин… впрочем, мечи у них были ничуть не легче, чем у мужчин)… Еще четыре коня — без седоков…
Минута на сбор — и орки тронулись в путь. Гракс и Нугут ехали впереди.
— Вы не видели фургон, странствующих артистов? — спросил Нугут. — Это такие бродяги в пестрых лохмотьях.
— Нет, — буркнул Гракс… в орочьем языке каждое слово похоже на смачное ругательство… — Они украли у тебя что-нибудь? — а предводитель орков оказался сообразительным парнем!..
— Да.
— И что?
— Моего ученика.
— [непечатное орочье словцо] Убить их мало!
— Сначала поймать бы их… Мне надо обратно в Норенайн. Они, скорее всего, поехали в Мэн.
— От наших земель до Норенайна неделя пути.
— Неделя?!!
— А что ты хотел, вояка?.. — пожал плечами Гракс. — Зачем им твой ученик? Может, они убили его уже?
— Нет… Это долгая история, — Нугут осекся. Гракс выжидающе молчал… — Хорошо, я расскажу тебе…
Вопреки всем ожиданиям, Гракс выслушал его внимательно и вдумчиво…
— …Эльфийская девчонка… волк… школа для всех… да еще брат твой человечий… — протянул он задумчиво. — Ты странный вестник, Нугут… Знаешь, я понимаю тебя… Я верил людям. Я торговал с ними. Я выучил их язык. За это меня изгнали мои родичи. Я ушел в Реноцвольф и увел с собой верных ребят и их семьи. А люди оказались такой мразью, которой еще поискать…
— Дело не в этом, Гракс, — мягко возразил Нугут. — Среди каждого народа есть подонки. И есть герои… Слушай, езжайте с ребятами в Горную Цитадель. Без таких, как вы, ей не выстоять. Про нее еще толком никто не знает, но когда узнают, весь мир ополчится на тех, кто решил нарушить Порядок.
— Ты веришь, что наступит время — и любой орк сможет спокойно ходить по людским городам или даже учиться в эльфийских академиях?!!
— Верю…
— Хм… — Гракс задумался. — Хорошо, я посовещаюсь с ребятами вечером. А пока прибавим ходу! Нам надо быть в горах до темноты.
Горные громады нависали над каменистой тропой, делая ее похожей на узкий коридор с бесконечными стенами и звездным потолком.
Где-то журчала вода…
Построившись в колонну по два, отряд Гракса устало брел в темноте. Казалось, вечность прошла, прежде чем они вышли на открытое место. Но даже тогда не стали разводить костров…
Один орк, совсем еще подросток, рухнул с коня. Оказалось, парнишка был ранен, и ни словом никому до сих пор не обмолвился. Герой, тоже мне…
Нугут остался с ним — другого лекаря не нашлось. Остальных Гракс собрал на военный совет.
Совещались долго. Нугут сам не заметил, как провалился в сон, точно в волчью яму… Снилась Тьма… Утром Гракс тряс его, как грушу, чтобы разбудить.
Выбравшись из сна, Нугут разлепил тяжелые веки и увидел розовый рассвет над горами.
— Мы решили, что идем, — посвятил его в суть дела Гракс. — Вряд ли наши родичи приняли бы нас назад после того, как изгнали, разве что мы склонили бы головы, а ведь мы не слуги, мы воины!.. Мои ребята верят тебе. Особенно после того, как ты вылечил Рюга.
— А, мальца этого, — догадался Нугут.
— Я не малец! — послышался обиженный голос слева. — Мне уже 16!
— Здоров, как бык, — оценил Нугут. — Я пошел в первый боевой поход, когда мне было 16, - сказал он пареньку, — вернулся со стрелой в плече…
— Куда идти теперь? — прервал его Гракс.
— Так, сейчас нарисую…
Карту он рисовал в горной пыли. Потом ее запомнили и пыль развеяли по ветру, чтобы не оставлять подсказки преследователям, если они сунутся в горный коридор.
— В Цитадели не знают, что вы придете, — предупредил Нугут. — Да и вообще, такое количество народа может их испугать, так что не идите всей гурьбой, вышлите кого-нибудь одного вперед. Лучше того, что по-человечьи говорит хоть чуть-чуть. Спросите Ростора. Скажите, что вас прислал Нугут, друг Бьёрна и что вы присоединяетесь к школе.
— Справимся, не маленькие, — заверил его Гракс. — Тебе с нами еще день по пути, а потом пойдешь Дымчатой Тропой. Она огибает гору, дальше идет вдоль русла Морозного Ручья и выходит в Норенайн около водопада. Оттуда — два дня пути до Мэна, а от него еще три — до Лонтэка.
— Я успею до полнолуния?
— Должен успеть. Мы верим в тебя.
Еще день пути проехали вместе. Орки Гракса один за другим догоняли Нугута и расспрашивали о Горной Цитадели. Жаль, он мало чего мог рассказать, только то, что помнил со слов Бьёрна. И очень жалел, что не расспросил его тогда поподробнее. Понадеялся, что скоро увидит все собственными глазами… Да и вообще, он что, не представляет себе, как выглядят древние замки — эка невидаль!..
Вечером, уже не опасаясь ничего, развели костры. Женщины даже спели несколько орочьих песен.
