Она изумленно наблюдала, как он выкладывает на стол сыры, икру, фрукты, десерты, бутылки спиртного.

— Извините, я не знал, что вы предпочитаете из алкоголя, поэтому, чтобы не ошибиться, взял всего понемногу! — пояснил Сергей.

— Вы думаете, мы все это сможем съесть и выпить? — усмехнулась Вера.

Он развел руками:

— Но стремиться-то к этому надо!

Ужин устроили в гостиной. По такому случаю Вера накрыла стол праздничной кружевной скатертью и зажгла свечи.

Красное вино оказалось приятным и терпким, еда — вкусной. Вера поймала себя на мысли, что с тех пор, как села на диету, забыла вкус нормальной человеческой пищи.

«Какой добрый человек — нарядил елку, накормил барышню, скрасил женское одиночество — прямо принц из сказки! Принцессе, правда, слегка за сорок, но это, как уверяет благородный принц, совершенные пустяки.

Сказка, впрочем, один черт получается нескладная, потому как есть еще одна неудачная деталь — принца разыскивает другая принцесса, вернее сказать — брошенная и страдающая Снегурочка. И кстати, самое время чужого принца вернуть!»

Вера напомнила Сергею, что ему пора идти, иначе он не успеет встретить Новый год со своей девушкой.

— Ну вот… Первый раз за долгое время у меня чувство, что я там, где должен быть, и с тем, с кем мне хорошо, а меня прогоняют! — погрустнел Сергей.

Она растерялась:

— Но как же ваша девушка?

— Я не пойду к ней… Все решено. Честнее для нас обоих расстаться сейчас, иначе мы скоро возненавидим друг друга. Понимаете, я хочу, чтобы было по-настоящему. И надолго. Желательно — на всю жизнь. Кто его знает, почему так происходит — два человека встречаются, какое-то время они вместе, им хорошо, а потом они понимают, что в их отношениях больше нет энергии. Что-то ушло, и с этим ничего нельзя поделать…

— И много у вас так энергии уходило? — усмехнулась она.

— Спасибо, я оценил ваш юмор, — улыбнулся Сергей. — Когда из отношений уходит энергия, они теряют смысл. Мне кажется, вы, как никто другой, должны это понимать.

— Почему? — удивилась Вера и тут же поняла, что он имеет в виду. — А… Вы читали мой дневник!

— Да, читал! Можете меня ударить! Я читал и ваши письма! И подумал, что многое бы отдал за то, чтобы кто-то писал такие письма мне!

— Эти письма написаны моему мужу! — сухо сказала Вера.

— Простите, — смутился Сергей.

— Так что же ваша Лора?

— Я виноват перед ней. Думаю, все случившееся между нами — целиком моя вина. Я не должен был начинать наши отношения, потому что сразу знал, что они обречены. Лора — милая девушка, но она… слишком молода для меня.

— Может, вам с ней объясниться?

— Я много раз пытался это сделать… Но всякий раз это напоминало сломанный передатчик — сигнал уходит, но его не принимают. Мы не понимаем друг друга… Продолжать нашу связь было бы обманом по отношению к Лоре, которого она не заслуживает. Так что от вас, Вера, я поеду прямо в аэропорт.

— Поступайте, как знаете, вам виднее! Спасибо, что накормили.

Она подошла к окну — снег все шел…

«С ума я своротила, не иначе! — усмехнулась Вера. — Встречаю Новый год с посторонним, чужим мужчиной!»

Она нажала кнопку CD-плеера.

«В первый день января не бывает чудес у любви…» — пел Никита.

— Хорошая песня, — обрадовался Сергей. — Была когда-то отличная группа!

Вера улыбнулась:

— Знаю я эту группу. Ее, между прочим, основал мой брат! Он же и написал эту песню.

— Никита Лавров — ваш брат? Ничего себе! Я часто слушаю его песни!

— Он, как и вы, живет в Петербурге. Если хотите — как-нибудь вас познакомлю.

— Сочту за честь.

Вера села на диван рядом с Сергеем.

— Хотите еще вина? — спросил он.

— Нет, спасибо, сегодня я уже выпила свою месячную норму!

Она принесла Сергею его камень и честно призналась, что необычный рисунок в виде креста заворожил ее. Сергей рассказал, что камень ему, кстати, именно на Новый год, подарил отец.

— Мне тогда было лет пять… Мы встречали Новый год на Кольском полуострове, где отец работал в экспедиции. С тех пор этот камень всегда со мной, он стал для меня чем-то вроде оберега, талисмана. Он называется крестовик, волшебный крест-камень, «камень-счастье».

— Он действительно приносит счастье?

— Так считается! У каждого минерала свое предназначение. Камни могут исцелять, оберегать человека, влиять на нашу жизнь самым удивительным образом. Вот, к примеру, этот… — Сергей достал из саквояжа круглый зеленый камень. — Уваровит оказывает на человека возбуждающее действие, его применяют как средство, способное возбудить любовную страсть.

Вера расхохоталась:

— Боже! Какой вы коварный! Подсунули мне пригоршню волшебных камней, вызывающих «любовную страсть»! Вы даже не оставили даме никаких шансов на спасение!

— Ну, насчет магии камней — это, конечно, шутка, хотя, как известно, в каждой шутке есть только доля шутки, а все остальное правда… Как бы там ни было, этот крест-камень действительно много значит для меня, и поэтому я хотел бы подарить его вам… На счастье.

Вера перестала смеяться. Она не произнесла вслух, но он угадал вопрос в ее глазах.

— Почему? Потому что Новый год и принято дарить подарки тем, кто нам дорог. А вы за этот вечер стали мне очень дороги…

Она смутилась и заявила, что не сможет принять его дар, тем более что у нее нечего подарить ему в ответ. Сергей сказал, что лучшим подарком для него стали ее странные духи с горько-сладким ароматом.

Он снова раскрыл саквояж и достал пачку знакомых ей новогодних открыток:

— Хотите, подарю вам любую?

Вера выбрала ретро с кремлевскими курантами, стрелки которых сходились в волшебной полночи, и пояснила, что, когда она перебирала открытки из чужого саквояжа, испытывала радость и ностальгию — как будто ей вдруг засияло светом из детства. Он рассказал, что недавно купил эти открытки у старушки, которая продавала их возле метро, и захватил с собой в Москву, чтобы раздарить на Новый год знакомым.

Она предложила выпить чаю. Проходя мимо елки, Вера вдруг почувствовала дикую боль в ноге и вскрикнула. Большой осколок стекла от разбитой елочной игрушки вонзился ей в ногу.

Сергей бросился к ней: