логике, я тоже не смею ни на что надеяться, мне все-таки, страшно сказать, — скоро сорок!

— Мне уже сорок! — сухо отозвалась Вера. — Кстати, не утруждайте себя реверансами и льстивыми уверениями насчет того, что мне никогда не дашь моего возраста!

Он рассмеялся:

— Хорошо, не буду, хотя это так и есть!

— А вы, значит, верите во все эти подарки от судьбы или Деда Мороза?

— При чем тут Дед Мороз? Я верю во все хорошее и в то, что оно может случиться с каждым, независимо от возраста.

— И много хорошего с вами случалось? — не выдержала Вера.

— В ваших словах сквозит убийственная ирония! Зря… Надеюсь, и с вами, и со мной еще много чего хорошего произойдет… Не надо только закрывать для него двери и окна…

— Не надо назидательности! — отрезала Вера.

Сергей пожал плечами:

— Ну не надо так не надо. Знаете, а еще я верю в существование «тысячи невидимых рук помощи». Вот скажите, разве у вас не бывает такого чувства, что вам часто помогают, вас направляют?

— Нет, у меня не бывает. И вообще я не верю в подобные теории.

— А верить в нее совсем не обязательно, потому что вам будут помогать вне зависимости от того, верите вы в это или нет.

— А вам помогают?

— Конечно, — убежденно сказал Сергей. — Иначе бы я не встретил вас.

Он закончил наряжать елку и в качестве финального действа нахлобучил на макушку звезду.

— Ну вот, ваша елка готова!

Нарядная ель переливалась огнями, напоминая о празднике.

Вера поблагодарила Сергея, признав, что он блестяще справился со своей задачей.

— А у меня в этом году нет елки. Здесь, в Москве, в съемной квартире не хотел ставить, а в Петербурге не было времени… Вера, кстати, хочу предложить вам поужинать со мной… Я, признаться, сегодня даже не завтракал… Может, сходим куда-нибудь в ресторан?

Она отказалась — не хотелось выходить из дома, да и в ресторанах сейчас наверняка слишком людно и шумно, все-таки новогодний вечер.

— Я бы вам предложила поужинать здесь, но мне вас совершенно нечем угостить, — смутилась Вера, — поскольку я на диете уже полгода, у меня только овсянка и мюсли… Не очень празднично, зато полезно…

— Давайте все полезное оставим будням, — улыбнулся Сергей, — а в праздник позволим себе чего- нибудь исключительно вредного, но поднимающего настроение. Недалеко от вашего дома есть супермаркет, если позволите, я ненадолго отлучусь?

Ей не оставалось ничего другого, как кивнуть в знак согласия — ужин так ужин!

Вскоре после его ухода в дверь позвонили.

«Наверное, Сергей вернулся, — подумала Вера. — Однако как он быстро!»

Она открыла дверь и обомлела — на пороге стояла высоченная Снегурочка в белой шубке, отороченной оборками, и в кокетливой белой шапочке, из-под которой развевались длинные темные волосы.

— С Новым годом! — сказала Снегурочка.

— С Новым годом! — натянуто улыбнулась Вера. — Вы, наверное, ошиблись дверью?

— Вы Павловская?

Вера растерянно кивнула.

— Тогда я к вам.

Вере только и оставалось, что пригласить Снегурочку в гостиную.

Девушка прошла и уселась на диван. Вера расположилась в кресле напротив.

Шубка у Снегурочки была коротенькая, а ноги очень длинные. В общем, Снегурка оказалась такая… голливудская. Накрашенная, а золотистый загар в сочетании с белоснежным одеянием выглядел особенно эффектно. На вид девочке было лет восемнадцать, не больше.

«Красивая Снегурка, только очень уж грустная, будто потеряла своего Деда Мороза! — подумала Вера».

Она смотрела на девушку, ожидая каких-то разъяснений: ну не новогодние подарки же от собеса она ей принесла, в самом деле!

Однако девица не спешила разъяснять цель своего визита и довольно пристрастно рассматривала хозяйку и обстановку гостиной.

Пауза затянулась.

Наконец Вера решилась ее нарушить:

— Простите, а что вам нужно?

Девушка фыркнула, как будто Вера спросила что-то неприличное, и с вызовом сообщила:

— Я пришла за своим мужем!

«Вот оно что — это та самая ревнивая девушка Сергея Степанова!» — догадалась Вера.

— Что же вы сразу не сказали? — доброжелательно улыбнулась Вера.

Снегурка в ответ посмотрела весьма удивленно:

— Понимаете, я не знала, как вы отнесетесь к моему приходу!

Вера пожала плечами:

— Да я, в сущности, не имею ничего против.

— В самом деле? — Гостья широко распахнула ярко накрашенные глаза.

Вера в свою очередь тоже удивилась — а почему она должна быть против? Что она — дикий социопат?

— А где Сергей? — заволновалась девушка и начала беспокойно оглядывать гостиную. Как будто ее Сергей мог прятаться где-нибудь под диваном или за шторой.

Вера задумалась — что же ответить? Сказать, что Сергей ушел за едой для новогоднего ужина на две персоны, было как-то неловко.

«Нелепость какая, — вздохнула Вера. — Вот я старая дура! Оказалась в какой-то двусмысленной водевильной ситуации».

Не зная, что сказать, она ответила вопросом на вопрос:

— А как вы узнали мой адрес?

— Да так… Получила через третьи руки!

«В милиции, что ли, ей дали?» — не поняла Вера, но из вежливости уточнять не стала.

— Где Сергей? — снова спросила девушка.

— Простите, а как вас зовут? — Вера попыталась повторить тот же трюк с переводом разговора на другую тему. Однако он не прошел.

— Послушайте, что вы мне заговариваете зубы! — возмутилась девушка. — Какая разница, как меня зовут?! Можете называть меня Снегурочкой! Я вас в третий раз спрашиваю, где Сергей?

«Из того, что рассказывал Сергей Степанов, можно сделать вывод, что девица страшно ревнивая, шутка ли — разорвала пеньюар! И если ее муж сейчас заявится с каким-нибудь тортом и шампанским, пожалуй, разгорится дикий скандал!» — подумала Вера.

— Понимаете, он ушел…

— Куда?

Врать Вера не умела и презирала любую ложь, однако в данном случае сказать правду не представлялось возможным.

— Я не знаю… Может, в магазин за продуктами, а может, и нет… Если честно, сначала мы с ним поругались, представляете?!

— Вы поругались? — заинтересовалась девушка. — Он что — сказал вам правду?

Вера удивилась: ну в принципе можно сказать и так.

— Да, он рассказал, как было дело.