мог подумать, что последняя наша совместная работа будет использована вот так?..

Девчонка откровенно любовалась — лишь физическим телом, конечно. Могучая человекоподобная фигура, мощные руки с почти человеческими пальцами, ноги же скорее львиные, с обратновыгнутым коленом, с когтистыми птичьими лапами. Голова — нечто среднее между человеческим лицом и мордой хищника, львиная грива, ярко горят сапфировые глаза. На внешней стороне рук, от плеч до кистей, полосы светлого меха, на ногах — от бёдер до стоп, когтистых птичьих лап. На бёдрах синяя повязка. Не выполняет никаких функций — создание бесполо.

А за спиной плащом сложены мощные крылья. Пёстро-ржавые, огромные и жёсткие маховые перья почти подметали пол, нежный рыжий пух топорщился на сгибах, на плечах.

— Налюбовалась? Теперь вернёмся к делам более приземлённым.

— А?.. — девушка рассеянно кивнула… попыталась кивнуть и только сейчас вспомнила, что, собственно, находится. Хотела что-то сказать, но Хаар уже снова бросил кляп — на этот раз не небрежничая, со всем тщанием, — и повернулся к Орту. Тот, всеми забытый, так и лежал на столе. Хаар взял костяной нож.

— Если материал живой, то его, как правило, перед ритуалом усыпляют. На этот раз я не сделаю того… потому что не люблю, когда мои приказания нарушаются. Это будет… болезненно.

Орта забился. Девчонка захныкала. Хаар приказал ложу затянуть цепи туже, фиксируя материал, и стал наносить порезы. Сопровождал каждое движение ножа магией, или отмеривал в раны щедрые щепоти алхимических порошков, выступившая кровь застывала, как причудливые драгоценные камешки. Потом настал черёд камешков настоящих, плоть расступилась, вживлялись металлические пластинки с чарами, костяные иглы и спицы глубоко входили в тело. Хаар комментировал, над столом постоянно горела структура, отражающая магическую картину происходящего.

— …Доспехи — последний этап, — искусник приказал, и цепи, крепившие тело на станине, змеями скользнули прочь. Хаар с помощью Сапфира принялся ворочать то, что осталось от бедняги Орта, наряжая его, как девочка куклу. Металлические детали со щелчками и звоном сопрягались, Хаар завинчивал отвёрткой, заклёпывал молотком, расплавлял нарочно оставленные в пазах детали из плавкого металла и остужал их. Доспех постепенно становился единым целым, скрывая в себе искалеченное человеческое тело.

— Вот и всё, — улыбнулся искусник. — Понравилось?

Он убрал кляп, и девчонку первым делом стошнило.

— Вижу, что не очень… Теперь окончательная доводка. Встать!.. — рявкнул он, присовокупив последнее заклинание, и скрытое в железе существо подскочило и скатилось со стола.

— Отправляйся к печам, — бросил Хаар ему. — Скажи — по основному варианту.

Солдат встал, потоптался на месте, неуклюже поклонился и ушёл. Девушка глядела ему вслед — гладкий металл спереди и шипы сзади, клинки выходят из предплечий, голова — шар, утопленный в широкие плечи, с продольной щелью, за которой темнота. Сейчас новый солдат войдёт в печь, где волшебное пламя выжжет всю слабую плоть изнутри доспехов. Останется лишь железо, верное железо, и в щели забрала вспыхнет алый отсвет этого огня.

— Осквернители!.. — простонала девчонка. — Пленяющие души!..

— О нет, — усмехнулся магнус. — Ты могла понять, если бы смотрела внимательней — ритуал убил Орту, и дух его упорхнул прочь. Я не стал его ловить, хотя мог бы. То, что осталось — просто тело. Да и от него скоро останется лишь пепел. Случается, что Солдату оставляется биологическая часть. Но ты видела, какое у раба неказистое тело. Большой пользы от него не дождёшься. Лучше выжечь. Можно было оставить и душу…

Девушка вздрогнула.

— Но Орта, как ты, сама, должно быть, заметила, слабоват для такого вместилища. Я говорю, конечно, о силе души. Твоя бы, пожалуй, сгодилась не только для Солдата, но и для какого-нибудь десятника или даже сотника. Это комплимент, если ты не поняла.

— Спасибо!.. — пытается хохориться, молодец. — Я ужасно польщена… х-х-ха!.. Но, право, не стоит…

— Я и не собираюсь. Для тебя у меня есть другое предназначение, — магнус посмотрел, как она снова закашлялась, задумчиво затёр кровавый плевок подошвой.

— Что, так плохо? — сочувственно спросил. — Потерпи, скоро будет… ещё хуже. Но если выживешь, твоя болезнь к тебе не вернётся.

Девчонка снова сплюнула, на этот раз прицельно. Магнус задумчиво стёр с лица кровавый плевок. Понюхал ладонь. Стоит поторопиться.

— Сапфир, принеси те самые материалы. И записи, ты знаешь — алая тетрадь.

Кукла поклонилась и вышла вон. По знаку Хаара стол переместился в рабочее положение. Искусник сорвал живую ткань, оставив девушку обнажённой. Она вздрогнула и сжалась, но даже зажмуриться не могла. Глаза её закатились, были видны белки с сетками лопнувших сосудиков.

— Нет уж. Ты останешься в сознании и будешь всё видеть, — пройдясь по лаборатории, он взял набор красок. Махнул рукой, и над столом возникла структура человеческого тела и духа. — Смотри, это ты. Чистый человек, пожалуй, чересчур чистый… — Хаар пригляделся. — Даже девственница, надо же!..

Несмотря на всё, девчонка покраснела. Хаар вытер ей лицо, потом задумчиво провёл рукой по телу. Девчонка затрепыхалась, беспомощно ругаясь. Искусник воровато огляделся на дверь, словно боялся, что кто-то невовремя войдёт в лабораторию главы Башни невовремя.

— Знаешь, пока Сапфир ходит, можно заняться окончательной доводкой твоей ненависти.

Тело вздрагивало под касаниями. В лаборатории было холодно, и на белой коже высыпали пупырышки. Девчонка была некрасива — угловата, с едва обозначенной грудью и узкими бёдрами. Цыплёнок.

Миа, вспомнил Хаар и со вздохом убрал руку. По лицу узницы бежали слёзы злого бессилия. Цепи гремели. Приказав им затянуться, искусник взялся за кисточки.

— Мы помечаем это… и вот это… — на коже возникали руны, синяя, алая, чёрная краска. — Сконцентрируйся на своей ненависти. Ну же, ненавидь меня!.. Или ещё кого-нибудь, Башню, всех искусников, весь мир… Ещё, давай больше ненависти.

Тёмная пелена возникла в структуре, клубилась. Девчонка впилась взглядом.

Вот оно. Маловато, да. А вот и сила, и они взаимодействуют — ненависть пробуждает магию. Всё ещё так неразвито, узкие каналы, неотчётливые узлы. Вот её прежние попытки магичить — ничего не получалось, верно, девочка? Верно, у тебя другой профиль. Тёмный дар можно разбудить стрессом… как, собственно, с тобой и произошло. Но не до конца. Можно сказать, твой дар лишь зевнул и пошевелился. А мне надо, чтобы он вскочил с койки…

Но ты того не хочешь. И старательно подавляемый тёмный дар убивает тебя.

Он продолжил своё рисование. Девчонка снова задёргалась, изрыгая проклятия. Искры магии с шелестом поползли по коже.

— Я закончил узоры, — обратился к ней Хаар. — Твоя задача — пустить по ним силу.

Девчонка сжала зубы, всем своим видом показывая, что ни за что и никогда… Хаар вздохнул, отставляя плошки с красками. Его рука легла на грудь девушки, скомкала, перепачканные краской пальцы жестко защемили сосок. Другая оказалась между ног, дёрнула нежные волосы, раздвинула складки.

Девчонка взвыла — утробно, по-звериному. Вспышка тёмного пламени, и Хаар скатился на пол, ошалело мотая головой.

— Замечательно, — с трудом пробормотал он, вытирая кровь с лица. Девушка билась словно в припадке, на губах её показалась кровавая пена. — Всё, можешь уже успокоиться, не трону… то есть трону, но не так.

В этот момент вошёл Сапфир.