–?Извините, но мне пора. – Она дошла до финальной точки кипения.

–?Куда же?! – кинулась Зинаида «грудью на амбразуру». – Еще чайку? А отчего сушечку не берешь?

Мирабеллу усадили обратно за стол, и пытка продолжилась. Не отпихивать же бабку силой? Мирабелла положила сушку в рот и поняла по ее твердости, что она доисторическая. Она попыталась откусить кусочек, но – безуспешно.

–?Ты в чаечке?то ее размочи, кто же так ест? – посоветовала ей Зинаида.

Мирабелле пришлось положить сушку в чашку со слабеньким чаем, пахшим веником. Ей не хотелось ни пить, ни есть – ей хотелось поскорее унести отсюда ноги. Причем взять хоть десять котов с собой, только бы уйти!

–?Ты чего на стуле елозишь? – спросила Зинаида. – Геморрой, что ли? Так у меня есть прекрасное средство! Я сейчас тебе расскажу, это народная медицина… Берешь марлечку…

–?Тетя Зина! У меня нет никакого геморроя! Что вам только в голову пришло? Глупости! – вспыхнула Белла.

–?Да, смотрю я, нервная ты какая?то. А! Может, ты в туалет хочешь? Так чего же молчишь? Давай провожу! Ты не стесняйся!

–?Не хочу. Мне пора в ветеринарку, а то пока я доеду, пока то да се, закроется она.

–?Ой, не волнуйся! Это недалеко отсюда, и работают они круглосуточно, так что все будет хорошо! Вот когда война была, тогда совсем людям было не до животных, в блокаду в Ленинграде – так и вовсе…

У Мирабеллы все поплыло перед глазами. Несколько раз она предпринимала робкие попытки покинуть гостеприимную квартиру, но натыкалась на испуганный и чуть ли не плачущий взгляд одинокой старушки и оставалась на месте. Бабка словно бы цеплялась за нее сморщенными сухими руками и повисала на девушке всем своим цыплячьим весом.

Когда за окном уже стемнело, Белла взмолилась о помощи, адресуясь к коту, потому что вечером ей надо было встречать Григория. А значит, если она сейчас же не уйдет с котом на руках к врачу, сегодня к врачу она не успеет.

Совершенно неожиданно соседка Зинаида очень чему?то обрадовалась, когда Белла напомнила ей о коте.

–?Ну и хорошо, Мирабеллочка! Езжай, встречай своего знакомого, с Барсиком все хорошо будет.

–?Как – хорошо?! Он же, как мне сообщила мама, в очень плохом состоянии. – Она даже икнула от неожиданности.

–?Ой, Александра преувеличивает, он слегка облысел, иногда от еды отказывается. А в целом – все хорошо. К тому же ему и лет уже много. Это я к чему, дочка! К тому, что днем раньше, днем позже – ничего Барсику не будет. Так что приходи ко мне завтра, тогда и отвезешь моего мальчика.

–?Нет! – закричала Мирабелла, представив, что ей предстоит испытать во второй раз эту пытку, если она опять зайдет в гости к бабке. – Я уезжаю завтра! Прямо с утра! Могу только сейчас!

–?И куда же ты едешь? – удивилась Зинаида.

–?За границу!

–?Ого! А куда именно?

–?Еще не знаю! – пожала плечами Белла, удивляясь реакции Зинаиды на ее «отъезд». Привыкли все видеть ее включенной, то есть впряженной, в работу, словно она – ломовая лошадь.

–?Так ты же завтра уезжаешь и не знаешь – куда? – спросила словоохотливая соседка с какой?то хитринкой в глазах.

–?А я так… по горящей путевке. – Мирабелле вновь стало стыдно перед пожилой женщиной за этот вынужденный, во имя спасения ее психики, обман. – Такие, очень горящие! Приезжаешь в аэропорт, к тебе подходит представитель турфирмы и отправляет туда, где есть места. – Белла побагровела, как вареная свекла.

У Зинаиды округлились глаза.

–?Ого! Надо же такое придумать… А если направят туда, где тебе не понравится? Какая?нибудь там Африка…

–?И что? Экзотика, – с видом знатока ответила Мирабелла.

–?А если туда, где едят тараканов? – не сдавалась соседка.

–?Ну и что? Значит, они съедобные или… Там что, другой еды нет, что ли?

–?Надо же… Как это у молодежи называется? Экстрим?

–?Да, ради выброса адреналина, – согласилась с ней Мирабелла, – зато дешево!

–?И ты – любительница адреналина? – уточнила Зинаида и вдруг широко улыбнулась. – Тебе, значит, все дальнейшее там понравится, если ты любишь экстрим.

–?А что будет дальше?! – не поняла Мирабелла.

–?Сейчас мы Барсика достанем, – деловито ответила Зинаида, осматриваясь.

–?Что значит – достанем?

–?Дикий он. Не любит людей, – охотно пояснила соседка. – Не идет на руки, даже ко мне. Не знаю, как ты его понесешь? У меня корзина есть специальная, туда бы его запихнуть, а уж там пусть ветеринары с ним разбираются.

Мирабелла не придала особого значения этим словам, у нее никогда не жили кошки, и она не знала, что ей предстоит. По ее представлениям, кошка – маленькое животное и уж как?нибудь с ней можно справиться! Котик Барсик оказался пренеприятнейшим животным, с совершенно обычной наружностью дворового кота, со злыми, противными желтыми глазами и жутким голосом.

Он горланил с таким чувством, что было совершенно понятно – он матерится самыми грязными словами на своем кошачьем языке. Дрянной кот был каких?то гигантских, явно не кошачьих размеров, скорее с хорошую собаку. Шерсть жесткая, пыльная, что не очень?то характерно для кошек. По всей видимости, он ни разу не дал себя искупать, да и личной гигиеной явно пренебрегал. Тут?то Мирабелла и разгадала жесткий план Зинаиды. Бабка кормила ее своими байками добрых два часа, чтобы усыпить бдительность, чтобы Белла уже никуда не делась, как загнанная лошадь. У охотников есть такой прием – измотать жертву. Физически и психологически сломленная Мирабелла именно жертвой себя и ощущала. И вот тут?то и открывается страшная тайна, что питомец Барсик – сущий зверь! В прямом и переносном смысле этого слова! Больше всего Мирабелле «понравились» слова Зины о том, что они сейчас вместе будут загонять животное в корзинку. Кончилось это, конечно, тем, что вся физическая работа легла на ее хрупкие плечи. Что могла сделать с котом сухонькая старушка? Зверь же, почувствовав, что с ним явно хотят что?то сотворить, чего он не планировал в сегодняшнем распорядке дня, совсем разошелся. Кот сопротивлялся так, словно спасал свою жизнь, и кто бы его осудил? Мирабелла вошла в раж и, чтобы все?таки наконец покинуть бабкину квартиру, она, обмотав руки полотенцами, все?таки запихнула кота в пластмассовую корзину. То, что у него во рту два ряда острых, как иголки, зубов, а на четырех лапах – острые изогнутые когти, Мирабелла почувствовала всей своей кожей – буквально.

Даже оказавшись в корзине, Барсик не успокоился и продолжал орать жутким голосом. Корзина ходила ходуном, скрипя по всем швам.

–?Зверь! – выдохнула Мирабелла, вытирая пот со лба.

–?Кто? – спросила Зинаида.

–?Кот ваш!

–?Зверь и есть. Не человек же!

–?Нет, но он настолько агрессивный, просто жуть! Я и не предполагала, что кот может быть таким.

–?В последнее время он чувствует себя плохо, да и чужих не любит. Не привык он к ним. Ко мне никто не ходит, – пожаловалась Зинаида.

–?Ладно, пойду я, пока у меня силы остались, – встрепенулась Белла.

–?Ты бы сначала в ванную комнату зашла, – сказала соседка.

–?Зачем?

–?Ну, чтобы привести себя в порядок, – несколько туманно ответила Зинаида, и Мирабелла послушалась ее.

Увидев свое отражение в небольшом зеркале, она пришла в ужас. Хуже она уже давно не выглядела. Бледное измученное лицо с безумными глазами. На лбу красовалась огромная яркая сине-бордовая шишка.