— Если хочешь, доченька, я в коридоре подожду, чтобы тебе не мешать, сказал Бахыш, чтобы умилостивить секретаршу.

— Ничего, сидите здесь, — разрешила девушка.

И вот Бахыш сидел.

Секретарша закончила печатать на машинке какой-то документ, пересела за стол, выдвинула ящик и углубилась в чтение толстого романа. Чтение, как видно, увлекло ее — она не поворачивала головы, даже если кто-то открывал двери в приемной, на телефонные звонки отвечала нехотя, односложно.

Двери и окна были закрыты, но в комнате было прохладно — с тихим шелестом работал кондиционер, встроенный в окно. Бахыш-киши много слышал об этих приборах, но впервые сидел в помещении с кондиционированным воздухом. И хоть пот на нем обсох, даже рубашка стала суше, старик решил, что эта прохлада ему не по душе — какая-то она неживая, искусственная.

Время от времени открывалась дверь, входили работники управления, интересовались у секретарши какими-то непонятными Бахышу делами, сообщали какие-то цифры, оставляли бумаги начальнику на подпись.

Бахыш с интересом наблюдал за ними, сидя в своем углу. На него никто не обращал внимания. А старый лесник думал, что сейчас, наверное, Аламдар-киши ищет его в роще и, не найдя, ругает на чем свет стоит за то, что он не послушался его советов.

Откровенно говоря, беседа с Аламдаром-киши поколебала Бахыша. Он долго думал вечером над словами садовника. Может, и в самом деле Аламдар прав? Может, не стоит погубленная белка разговора, крови, нервов?..

Так ничего и не решив, Бахыш уснул. И ему приснился сон — сон, к счастью, легкий, успокаивающий. Снилось Бахышу, что после нынешней истории с белкой прошло много лет — десять или двадцать. И вот он беседует с Аламдаром-киши, а тому уже почему-то чуть не двести лет… И лес, который растил Бахыш, теперь уже настоящий густой лес, раскинувшийся от Бильгя до Бузовны, и до Маштагов доходил этот лес. И снилось Бахышу, что теперь раннее утро и решили они с Аламдаром накосить траву. Поработали всласть, устали и сидят в тени раскидистой чинары, неторопливо отхлебывая крепкий чай из стаканчиков и вспоминая былые дни.

Мыслимое ли дело — когда-то на этом месте была степь, и ничего здесь не росло, кроме колючек да кустов полыни. А теперь в лесу прыгают с ветки на ветку белки, много белок, носятся между кустами зайцы, пасутся в стадах джейраны, и никто их не трогает.

— А помнишь, как ты много лет назад убивался из-за того, что одна белка у тебя погибла, Бахыш? — говорит Аламдар-киши. — А помнишь, как тебе в те годы казалось странным, когда люди тебя лесником называли: леса-то не было, только рощица небольшая…

И тут что-то грохнуло в стороне дороги, старики вскочили на ноги. Аламдар-киши сдвинул брови:

— Кто посмел здесь стрелять?

А Бахыш, взяв свой пастушеский посох, быстро пошел туда, где послышался выстрел. Аламдар — следом… И увидели они, что на просеке, посреди густого леса, там, где прежде шло шоссе Бильгя — Бузовны, стоит машина. Молодой парень, подняв капот, возится с мотором.

— Сынок, ты не видел, кто стрелял? — спросил Бахыш-киши.

— Никто здесь не стрелял, дедушка! — удивленно откликнулся водитель. Когда вы слышали выстрел?

— Только что…

И вдруг водитель рассмеялся:

— Это не выстрел был! У меня мотор что-то барахлит, иногда выхлоп получается громкий… Вот я и остановился, смотрю, в чем дело.

Тут и старики рассмеялись, отлегло от сердца.

Так Бахыш-киши и проснулся — веселый, чувствуя в себе бодрость, почти забытую. Утро было свежее, прохладное. Тихо плескались волны, доносилось издалека гудение моторной лодки, — значит, вышли в море рыбаки.

Бахыш-киши встал, оделся. Сон был еще таким близким и реальным, что Бахышу на минуту показалось: вот сейчас выйдет он из дому и очутится в лесу. В настоящем лесу — прохладном, тенистом, таком, каким виделся он во сне… «Может, и суждено мне дожить до этой минуты?.. — подумал Бахыш-киши и с сожалением покачал головой. — Вряд ли… Сколько лет нужно…»

Разные в мире есть красоты. Красота женщины, красота творений рук человеческих, красота природы, красота музыки, и сколько еще прекрасного — не перечесть… И все же для себя главной считал Бахыш красоту природы, ее ценил превыше иных.

Почему? А потому, что любая красота призвана служить человеку, продлевать ему жизнь, дух его возвышать. А в этом смысле что с природой сравнится? После нас должна ее красота оставаться нетронутой детям, внукам… Должна, а всегда ли остается?

Какие сады цвели в свое время на Апшероне! Где они теперь? Деревья высохли, строения полуразрушены… Так и будет, если человек не станет заботиться о природе. За заботу природа всегда воздаст сторицей, но берегись лени и безделья. Если ты не станешь поливать дерево — оно засохнет, и если ты не удобришь землю — 'она не будет плодоносить.

С такими мыслями Бахыш-киши спустился по крутой тропинке к утреннему морю. Пляж был совершенно безлюден, вода теплая, ласковая, словно хранила в себе лучи вчерашнего солнца. Бахыш отлично плавал, он заплыл в этот раз особенно далеко от берега, туда, где темнела в море гряда неприветливых скал, поросших зелеными водорослями. Старик долго лежал на спине, и морская волна мерно покачивала его, словно баюкала.

Из моря Бахыш вышел посвежевшим, окрепшим, чувствуя, как играет кровь. Быстро позавтракав, лесник отправился в рощу. На этот раз искать белочек не пришлось, они сами показались на ближнем дереве, будто только и ждали прихода Бахыша. Лесник накрошил белкам хлеба, ласково погладил их и со спокойной душой свернул на шоссе, к автобусной остановке…

Пожалуй, уже больше часа сидел Бахыш-киши в приемной. Монотонно гудел кондиционер, время от времени раздавались телефонные звонки, заходили сотрудники, которым нужно было по делу зайти к начальнику.

— Занят! — коротко и категорично отвечала девушка-секретарь.

Ожидание порядком утомило Бахыша. Но что поделать: сам сказал, что будет ждать столько, сколько понадобится. В конце концов, его сюда никто не звал…

Коротко, требовательно прозвучал звонок, и секретарша, мгновенно поднявшись с места, вошла в кабинет.

«Ох, быстрее бы ушли эти гости…» — прошептал Бахыш.

Девушка вышла, набрала номер.

— Вас вызывает Джаби Мурсалович, — сказала она в трубку.

Вскоре в приемную вошел статный седовласый человек. Он вполголоса переговорил о чем-то с девушкой-секретарем и вошел в кабинет.

У Бахыша будто селезенка заныла. Так же может до бесконечности продолжаться! Он сейчас еще кого-нибудь вызовет… Знал бы Бахыш, сколько времени придется ему ждать, он бы лучше попил горячего чая в чайхане на морском берегу.

А этого начальника, отца Наиба, выходит, зовут Джаби. А отца Джаби звали Мурсал… Про себя Бахыш-киши решил, что во время беседы и он будет называть начальника по-современному — Джаби Мурсалович…

Но не успел Бахыш-киши настроиться на долгое ожидание, как дверь кабинета широко распахнулась и вышли иностранцы — все в хорошем настроении, улыбчивые, громкоголосые. С ними были трое азербайджанцев — все в строгих костюмах, при галстуках. «Кто же из них начальник?» — забеспокоился Бахыш-киши.

Едва за гостями закрылась дверь, старый лесник подошел к секретарше:

— Доченька, а который из них Нагиев? Я ведь в лицо его не знаю… Он уехал?

— Нет, Джаби Мурсалович у себя в кабинете. Девушка аккуратно прикрыла наружную дверь, остававшуюся приотворенной, и села за стол.