— Дочка, я тебя очень прошу: зайди к нему, пока никого нет, доложи обо мне. А то не дождаться…

— Не тревожьтесь, я о вас не забыла. — Девушка поправила волосы. — Там есть еще сотрудник.

И снова потянулись минуты ожидания, и снова звонок вызова показался Бахышу резким и неожиданным. Не успела секретарша войти в кабинет, двери распахнулись и на пороге показался тот седовласый мужчина, что вошел недавно. Он сделал шаг назад и любезно уступил девушке дорогу.

«Слава богу! — вздохнул Бахыш-киши. — Дождался, кажется».

Девушка вышла, неся несколько бутылок из-под минеральной воды; она аккуратно поставила их в шкаф. Бахыш смотрел на нее во все глаза, но девушка будто и не замечала его. Она снова исчезла за массивной дверью и снова появилась, неся в руках хрустальные фужеры. И, только поставив в шкаф фужеры и закрыв дверцу, она повернулась к Бахышу-киши:

— Я сообщила о вас Джаби Мурсаловичу… Бахыш поднялся с места, сделал шаг к кабинету.

— Спасибо, дочка, я на пять минут…

— Он вас не может принять, — сухо сказала девушка. — Он сейчас должен уехать.

— Как это — не может?

— Не может, и все…

Девушка начинала, кажется, терять терпение.

— Да ты ему сказала, из какой дали я приехал и сколько времени жду?

— Все сказала, дядюшка. А Джаби Мурсалович ответил, что он вам приема не назначал и чтобы вы явились в приемные часы — послезавтра.

Девушка говорила скорее сочувственно, — видно, ей стало жаль старика.

— Если хотите, я вас отведу к заместителю Джаби Мурсаловича, Вахиде-ханум. Она очень хорошая женщина; может быть, она сможет вам помочь?

Бахыша-киши тронуло сочувствие девушки.

— Спасибо, дочка! — только и сказал он. — Не такое у меня дело, чтобы его мог решить самый хороший заместитель.

Бахыш-киши попрощался и вышел из комнаты. После прохладной приемной воздух в коридоре казался особенно влажным и тяжелым. Сердце в груди тяжело заворочалось, и Бахыш-киши испугался, что сейчас с ним может случиться сердечный приступ — прямо здесь, среди чужих людей, у дверей начальника, который отказался его принять. Бахыш-киши еле дошел до окна, облокотился на подоконник, перевел дыхание. В самом деле, что ему было делать? Этот самый Нагиев занимает большую должность, не врываться же к нему в кабинет, не заставлять же силой выслушивать себя? Но, с другой стороны, не на коленях же его просить о приеме?

Сердце забилось ровнее и тише, и былая решимость вернулась к Бахышу-киши. Нет, надо поговорить. Не здесь, так дома застанет он Нагиева! Не прогонит же тот его с порога, в конце концов…

Скрипнула дверь. Из приемной начальника управления вышел мужчина в хорошо сшитом светлом костюме, улыбчивый, моложавый. В тонких пальцах он держал сигарету.

«Наверное, он! — сообразил Бахыш-киши. — Больше ведь в приемной никого не было…»

Мужчина в светлом быстро зашагал к лестнице. Бахыш чуть не бегом пустился за ним.

— Простите! — крикнул он вдогонку. — Минуточку! Тот остановился, в недоумении глядя на Бахыша.

— Вы товарищ Нагиев? Бахыш дышал тяжело, хрипло.

— Да, я.

— Как раз вы мне и нужны!

— Я — вам??

Недоумение во взгляде мужчины сменилось откровенной неприязнью. Видимо, он понял, что докучливый посетитель, о котором ему докладывали, дождался все-таки его в коридоре.

— Но послушайте, — Нагиев был раздражен, — есть же правила, приличия, есть порядок, наконец! Кто же разговаривает в коридоре? Я велел секретарю передать вам, что могу принять вас в пятницу, вот тогда и приходите.

И Нагиев отвернулся и хотел идти, но Бахыш-киши догнал его и встал на дороге:

— Можно иногда и в коридоре поговорить… Начальник управления отшвырнул в сторону недокуренную сигарету.

— Что за спешка? Ну ладно, приходите завтра.

— Я до завтра не могу ждать, — волнуясь, сказал Бахыш-киши, — я приехал к вам, товарищ Нагиев, чтобы сказать, что ваш сын совершил преступление!

Бахыш, выпалил эту подготовленную заранее фразу одним духом и теперь следил, какое впечатление она произвела. К его удивлению, Нагиев и бровью не повел.

— Вы ошибаетесь, уважаемый. Поищите-ка преступника где-нибудь в другом месте.

— А я говорю: ваш сын Наиб совершил преступление, — упрямо повторил Бахыш-киши. Нагиев побледнел от злости.

— Слушать не желаю! Мой сын, знаете ли, не так воспитан. Кроме того, по какому праву вы предъявляете мне такие обвинения? Кто вы такой?

— Я Бахыш Идаят оглы Марданов. Работаю лесником в том пансионате, где отдыхала ваша семья. Ваш сын Наиб… — И Бахыш-киши, волнуясь, коротко рассказал о случившемся.

Нагиев слушал поначалу внимательно и заинтересованно, даже напряженно, но, узнав, что речь идет о гибели белки, улыбнулся с облегчением.

— Господи, да разве это преступление? Стоило ли из-за этого приезжать ко мне да еще силой задерживать меня в коридоре? — Голос его снова стал жестким, раздраженным.

— Неужели надо человека убить или дом ограбить, чтобы стать преступником?

— Короче… — Нагиев полез в карман пиджака и вытащил кожаный бумажник. Говорите, сколько стоит эта белка! — Он взглянул на остолбеневшего Бахыша и, приняв его молчание как согласие, отделил от солидной пачки купюр две новенькие двадцатипятирублевки. — Достаточно, я думаю?

Бахыш-киши глядел неприязненно и молчал, но Нагиев расценил его молчание по-своему:

— Что, мало? Я добавлю еще… — Он добавил к двум еще одну хрустящую бумажку. — И нечего было говорить высокие слова, время тратить попусту. Время дорого! Берите и идите с богом.

— Как вам не стыдно! — Гнев душил Бахыша. — Как бы я ни был беден, денег я у вас не просил. Знайте: белок я купил на свои, кровные, привез их в рощу и ни у кого оплаты не требовал. Для людей я это делал, для души! А не для того, чтобы дети таких родителей, как вы, истребляли животных… Теперь вот я вижу, чей сын это сделал! Оставьте ваши деньги при себе вместе с вашим воспитанием…

Бахыш-киши круто повернулся и стал спускаться по лестнице. Нагиев стоял, точно окаменев, держа в руке деньги. К нему подошел один из сотрудников, случайно заставший конец разговора.

— Джаби Мурсалович, этот человек, кажется, угрожал вам? Позвольте, я позвоню дежурному милиционеру, его задержат! Подумайте, какая наглость!..

— Займитесь лучше своим делом, — сквозь зубы процедил Нагиев, опуская двадцатипятирублевки в карман, и, сам не зная почему, вернулся в свой кабинет.

— Салам, Бахыш-киши! — окликнули лесника у подъезда огромного здания, где находились десятки министерств и ведомств.

Подняв голову, Бахыш увидел мужчину, подвозившего его два дня назад из пансионата в город.

— Здравствуйте!

— Как белка? Помог врач?..

— Да нет, — вздохнул Бахыш-киши, — ничего не вышло.

— Ну, а кто ее убил — вы узнали? Наказан он?

— Эх, кто я такой, чтобы наказывать? — покачал головой Бахыш-киши. Говорил сейчас с отцом этого мальчика. Если он поймет мои слова — хорошо, а нет — так и говорить нечего.

— Садитесь в машину, шофер вас отвезет куда надо, — предложил собеседник.

— Спасибо, я уж лучше пешком. Пойду к внукам давно их не видел, соскучился. Такие они сладкие, эти малыши, дай вам бог тоже дожить до тех дней, когда у вас внуки появятся.