звонить... Нет, не говори так, Эльза, прошу тебя... Я вообще не понимаю, что происходит, объясни...

От звука разлившегося по квартире дверного звонка вздрогнула, порскнула от ванной, как смешная коммунальная сплетница из старых советских фильмов. Господи, до чего докатилась... Так скоро и сама себя не узнаешь!

Под загнанное буханье сердца открыла дверь, уставилась на вбежавшую в прихожую Ленку, заставила себя улыбнуться. Хорошо, она ей в лицо не смотрит, разматывает шарф на шее, тарахтит весело, звонко:

– Ой, теть Лиз, какой мороз на улице! А я, как всегда, ключи забыла! Бегу и боюсь – вдруг никого дома нет, а на телефоне у меня деньги кончились! А вы, конечно же, дома! Что, и папа дома, да?

– Да, Лен, он дома...

– С этим телефоном – ну прямо беда, теть Лиз! Жрет и жрет деньги, как ненасытный! Вот когда вы мне деньги на счет скидывали, и трех дней не прошло, правда? И вот, пожалте, уже кончились! Вроде я не так уж много по нему и болтаю...

Ленка трещала без умолку, топоча, как слон, по прихожей, одновременно пытаясь стянуть с ног ботинки и расстегнуть молнию на куртке. Увидев показавшегося в узком коридорчике отца, расплылась в улыбке:

– Ой, папа, привет! Пап, у меня деньги на телефоне кончились, представляешь?

– И что? – холодно уставился на нее Влад. – Мне надо сбегать до автомата и положить тебе деньги на счет?

– Нет... Почему сбегать, я сама... Ты что, пап?

– А что я? – снова холодно пожал плечами Влад, глядя на нее с раздражением. – Ну что – я?

– Не знаю... Ты злой какой-то... Что я такого особенного сказала... – растерянно залепетала Ленка, переводя взгляд с лица Лизы на отцовское. – Пап, теть Лиз... Вы что, поссорились, что ли?

Влад молча развернулся, ушел, оставив в прихожей колкий холодок злого недоумения. Что ж, надо его убирать как-то, заметать добрым словом, как мусор веником... Нет, и в самом деле – чего вдруг напал на девчонку? Взял и походя плеснул досадой, оставшейся от телефонного разговора... Совсем уже разум потерял от своей влюбленности, если на родную дочь нападает, в руках себя держать не может? Ей-то, допустим, понятна его досада, а Ленке как объяснишь?

– Чего это с ним, теть Лиз? – обиженно захныкала Ленка, окончательно освободившись от ботинок и куртки. – Главное, ни с того ни с сего...

– Ничего, не обращай внимания. Пойдем на кухню, я тебя пирогами кормить буду. И деньги на телефон потом с моей карточки на счет положу...

– Спасибо, теть Лиз... Нет, но я же и правда ничего такого не сказала! – плюхнувшись на кухонный диванчик, затребовала Ленка дополнительной сатисфакции. – Я ведь и обидеться могу!

– Не надо на отца обижаться, Леночка. Знаешь, на него в последнее время столько всего навалилось – работа, неприятности...

– А я тут при чем? Что, на мне свои неприятности срывать надо? Так бы и сказал, что я ему не нужна, чтоб сваливала обратно в Киев!

– Ну зачем ты так... Ты же знаешь, как он тебя любит, как рад, что ты с нами... То есть что мы все вместе... Не обижайся на него, пожалуйста. Тебе пирога с капустой или с мясом положить?

– Да не знаю я, теть Лиз... Нет, все-таки зря вы его оправдываете! Какая-то вы прям... бесхарактерная. Моя бы мама точно такого отношения не стерпела! Так бы ему ответила – мало бы не показалось! Конечно, очень легко свои неприятности на семью вываливать... А мне теперь каково? Вон даже есть расхотелось...

Ленка вздохнула, торопливо придвинула к себе чашку с чаем, обхватила ее красными с мороза ладонями. Подумав немного и еще повздыхав, вытянула шею, проговорила слезно-капризно:

– Так с чем, вы говорите, у вас пироги, теть Лиз?

– Один с капустой, другой с мясом. Еще горячие, между прочим.

– Да? Ну, ладно... Я, пожалуй, и того и другого попробую... А варенье есть?

– Есть, Леночка, есть. Возьми сама в холодильнике, в гостиной телефон звонит, я отвечу...

Идя к телефону, испуганно подумала про себя: а вдруг снова Светка звонит? Надо же ей ответ давать – идет она в гости свидетелем счастья или нет...

Звонила не Светка. Она даже и не узнала сразу этот мяукающий голосок – Машенька, Максимова девушка. Интересно, зачем на стационарный телефон звонит... Неужели и у Максима на мобильном счете тоже деньги кончились?

– Здравствуйте, Елизавета Васильевна... Как вы себя чувствуете?

– Здравствуй, Машенька. Спасибо, прекрасно себя чувствую... А почему ты спрашиваешь?

– Ну как – почему? Мне Макс сказал, вы болеете...

– Да? Что ж, очень интересно... А где Максим? Он с тобой?

– Нет, почему же со мной... Если б он был со мной, я бы вам не звонила. Просто он сказал, что вы очень больны, что он должен около вас быть!

– Хм... Странно как...

– Так я не поняла, Елизавета Васильевна... Он не дома, что ли?

– Нет, Машенька, он не дома.

– А где тогда? В аптеку ушел? Или в магазин?

– Нет... Не знаю... А скажи-ка мне, Машенька, давно я... болею?

– Давно, дня три уже... Ну да, три дня мы не виделись... Это что же, он меня обманывает, выходит? Ничего себе... Говорит, мама болеет...

– Ну, вообще-то, знаешь, у меня действительно третьего дня температура была, вроде как грипп начинался... Может, он и впрямь хотел... Да не расстраивайся так, Машенька, что ты! Мало ли какие у него дела?

– Да я и не расстраиваюсь, подумаешь! – сердито фыркнула в трубку Машенька. – Непонятно только, зачем врать... Ладно, Елизавета Васильевна, до свидания! Извините, что побеспокоила!

Бац – и бросила трубку. Короткие телефонные гудки заверещали в ухе, будто старались перефразировать Машенькино извинение в более четком варианте – если так, то тьфу на вас вместе с вашим обманщиком-сыном! Гордая я и без вас проживу!

Пожала плечами, пристроила трубку обратно в гнездо. Нет, что они все напрыгивают на нее сегодня со своей сверхтребовательностью? И перед всеми надо извернуться, в книксене присесть, как благородная барышня... Вообще-то, если уж на то пошло, дурочки с переулочка в книксенах не приседают и чужие обиды не причесывают, им на это ума не хватает! Им бы со своим любезным простодушием как-то разобраться!

– Кто звонил? – заглянул в гостиную Влад, держа на руках Сонечку. – Не меня спрашивали?

– Нет, не тебя. Это Маша звонила, девушка Максима.

– А чего ей надо было?

– Да ничего... Просто Максима из поля зрения потеряла, вот и звонит...

– А где он, кстати?

– Не знаю. Может, на лекциях в институте.

– Сегодня же выходной... Ты сама говорила, что у него сегодня занятий нет.

– Да не знаю я, Влад! Он уже взрослый парень, что я, контролировать его буду? Сам разберется!

– Ну да... Сам, конечно...

– Влад, а еще Светка час назад звонила... В гости зовет. У них сегодня с Романовым какой-то праздник семейный, что ли...

– Ну что ж. Я рад и за Светку, и за Романова. Передай им мои искренние поздравления и пожелания счастья в семейной жизни.

Надо же – и здесь от малой толики злого ерничества не удержался. Бедный, бедный. Что ж ты маешься так, на людей накидываешься... Ну, не захотела тебя сегодня Эльза видеть, переживи как-нибудь... Сегодня не захотела, а завтра, может, все и образуется. Уж подожди до завтра, крепись...

Она вдруг почувствовала, как злая лихорадка пробежала по спине, по всему организму – холодная, нестерпимая. Такая нестерпимая, что пришлось вжаться спиной в кресло, стиснуть зубы, прикрыть глаза.