– Может, и не пробьёмся. Может, сложим головы. Но уж лучше так, чем… – она кивнула на ночное небо.

– А мне, ты знаешь, даже интересно, – вдруг признался Анэто. – Отрыжка мага-исследователя, наверное… интересно, как оно всё будет. Как Он явится. Что за волшебство пойдёт в ход. Понимаешь?

– «Смерть – последнее великое приключение», – грустно кивнула Мегана. – Вы, мужчины, никогда не изменитесь.

– А стоит ли?

– Нет, в том-то всё и дело…

Они замолчали. Стояли близко-близко, осторожно и бережно касаясь друг друга, словно совсем юные, неумелые любовники, боящиеся неверным движением разрушить соединившее их волшебство. Недвижны звёзды; ни звука, ни огонька вокруг, в распростёршейся по всему Эгесту великой ночи. Что там на юге, в Аркине, захваченном «Тьмою торжествующей», как сказано в Писании? Что там на западе, где бурлит и кипит чёрная преграда, разделившая мир от моря до неба? Какая разница – двое держат друг друга в объятиях, и никакой вампирий яд их уже не разъединит.

– Нам в Империи Клешней делать больше нечего, повторил тот, кому взбрело в голову назваться Кицумом. – Достаточно жертв. Пусть капитан Уртханг собирает добычу и отваливает, дуотты опомнились, и скоро тут будет не продохнуть от зомби. Клара, Раина, Ниакрис! Ты, Белт! Шердрада! Отсюда надо убираться.

– Это понятно, ве… Кицум, – поклонилась Клара. Перед странной и холодной силой, укрывшейся под личиною старого клоуна, она всё ещё робела. – Но куда дальше?

– Х-ха, достойная чародейка решила, что я сюда явился думать за неё? – усмехнулся Кицум, шагнув к выходу из галереи подземного храма. – Нет, даже и не надейся. Пасти других – не моя забота. Вы сами выбираете свой путь. Я могу лишь помочь самостоятельно на него вставшим.

– Изуверство, – мрачно проговорила насупленная Ниакрис. – Вы, великие, всё равно не можете без нас. Постоянно вмешиваетесь, а когда требуется слово того, кто знает неизмеримо больше всего рода человеческого, – уходите в тень, юлите и изворачиваетесь, словно вам доставляет удовольствие следить, как мы барахтаемся!

– Справедливо сказано, – серьёзно и без тени усмешки ответил Кицум. – Ты права, Лейт. По- настоящему живёте только вы, смертные. А мы… мы только следим за вами. Без вас мы – ничто, пустые оболочки, заполненные слепой мощью. Вы порождаете нас, вы делитесь с нами вашим сознанием и способом мыслить. Можно знать всё, но это безумная скука, которую мы тоже позаимствовали у вас…

– Мы? – напирала дочь некроманта.

– Согласен. Не «мы». «Я», хотя, как ты понимаешь, у меня нет права так говорить. Настоящее «я», стоящее за этой личиной, как и за множеством иных, таинственно и непознаваемо даже для меня.

– Ты – аватара, – Клара вспомнила подходящее слово. – Аватара кого-то из могущественных начал, которые…

– Можешь сказать и так. Я – лишь часть единого. Ограниченная часть. Не все возложенные на истинное мое «я» ограничения действенны для меня, но и не все возможности единого мне дарованы.

– А как появился «клоун Кицум»? – невольно оробел подала голос Тави.

– Он лучше всего подходил для моей миссии, – пожал плечами Кицум… – Старик был непрост, он слыл одним из лучших в Серой Лиге – ты знаешь, кто это такие, Тави, да и ты, Клара, наверное, тоже. Единое послало меня; осталось только выбрать нужный момент и слиться с ним. Когда пришёл бы мой черёд уходить, настоящий Кицум словно пробудился бы ото сна, найдя в себе мои богатые дары – они остались бы с ним до конца; однако он погиб, погиб на поле брани вместе с Сильвией, когда он вдвоём пытались овладеть Алмазным и Деревянным Мечами, – там, ещё в Мельине. Мне пришлось оживить и его, и девочку… до срока, приходится признать. Ну, чего замолчали? Поняли, к чему я? Достаточно расспросов, шире шаг, дорогие мои! Прочь отсюда – и к кораблям. Похож я на какого-нибудь ярла или тана, а, Раина?

– Очень похож, – заверила его валькирия. – Мы готовы идти за тобой, великий.

– Не за мной, – поморщился Кицум. – Вот за нею, он кивнул на Клару. – Я только помогу вам следовать по вами – и только вами! – избранному пути.

…Пожары в столице Клешней упрямо не занимались. Орки, как поняла боевая волшебница, тоже отступали к морю, поджигая за спиной всё, могущее гореть; но толстые каменные стены успешно противостояли пламени, оно не вздымалось могучим валом, разделяя враждующих, удальцам капитана Уртханга не удавалось отгородиться от преследователей.

Маленький отряд Клары не терял времени даром. Улицы кишели живыми мертвяками, то и дело приходилось прорубать себе дорогу; Кицум не вмешивался, однако спутники боевой волшебницы справлялись и без него. Сама же Клара щедро раздавала подарочки из своего богатого арсенала – подступавших зомби ломало, плющило, давило рушащимися стенами и внезапно низринувшимися с небес камнепадами, под их ногами трескалась мостовая, и оттуда вздымались языки испепеляющего пламени; от Клары не отставала Тави, вспомнив, что она не только воительнйца, прошедшая школу Вольных. Её заклинаниям не хватало мощи и размаха, зато разили они точнее и наповал.

…Из столицы они вышли, считай, без особых приключений. В самом деле, не считать же за таковые сотню-другую стёртых в порошок мертвяков? Алмазный и Деревянный Мечи тоже оставались в ножнах, как и заветная петелька клоуна Кицума.

…У кораблей их ждали. Сами «длинные» лениво покачивались на тёмных волнах предутреннего прилива; на песке осталась лишь небольшая горстка орков во главе с самим Уртхангом.

– Наконец-то! – вырвалось у орочьего предводителя. – А то мы уж…

– Собрались уплывать? – поддела его Тави.

– Уплывать?! – оскорбился зеленокожий мореход и аж оскалил клыки. – В умель ты, воительница? Когда воины Волчьих островов оставляли своих на поживу этим трупоходам?

– Как добыча, капитан? – окликнула его Клара.

– Хвала ветрам, поживились, – ухмыльнулся орк. – Хватит и на гульбу, и на гостинцы. Парни мои довольны, шрия Клара. Говорят, ты принесла нам удачу и тебе следует выделить двойную долю в добыче.

– Перестань, – отмахнулась чародейка, запрыгивая в лодку. – Всё своё ношу с собой, а уж от Клешней мне и тем более ничего не нужно. Пусть их золото вам лучше послужит.

– Куда ж оно денется! – хохотнул капитан. – Ну, гребите, бокогреи! Утро что-то запаздывает, но со светом, не сомневайтесь, тут окажется половина их флота. Кто хочет снова увидать Громотяг – гребите, да спин не жалейте!

Впрочем, понукать орков и так не требовалось. Вёсла трещали в сильных лапищах, вздувались бугры мышц, и струился пот.

Вскоре «длинные» хищными тенями скользнули прочь от берега, оставив за собой рассеянные огоньки пожаров.

– Эх, не удалось должную огневую потеху устроить, – посетовал Уртханг, останавливаясь рядом с Кларой, замершей возле высоко взнесённого кормового украшения. Плохо горит там всё, кирия Клара, оттого и вернуться раньше пришлось.

– Не беда, – рассеянно отозвалась чародейка. – Будет тебе ещё потеха, капитан, и совсем скоро.

– Не сомневаюсь, – осклабился орк. – Вот и пришел спросить, кирия, – где теперь веселиться станем?

Клара подавила невольное желание взглянуть на Кицума. Нет, посланник на попятную не пойдет. Надо вьбираться самим.

Восемь «длинных». Несколько сотен верных и лихих мечей, вырвавшихся из местами горящей, местами разорённой столицы Империи Клешней; они пойдут за ней Кларой, даже в самую Западную Тьму.