Дамы и постижению Её эманации. Неофитам это покажется наивным, смешным и подозрительным, но Орден бережно хранит все чудом уцелевшие свидетельства Её дел, и послушник, если помыслы его действительно чисты, способен взором духовным проникнуть в…

– Я понял, – перебил Ракот. Сам он не чувствовал ровным счётом ничего. – В таком случае готов ли Орден заглянуть внутрь того мирка, куда ведёт отсюда тропка?

– Любой из рыцарей не задумываясь отдаст за это жизнь.

– Жизнь тут отдавать совершенно незачем, – Ракот пожал плечами. – Я вижу нить, протянувшуюся сквозь Межреальность, вижу мир под названием Эвиал – но ничего, даже отдалённо напоминающего след Прекрасной Дамы!

– Оттого, что великий Ракот не имел достаточно времени поразмышлять о гении красоты и Прекрасной Даме, что есть квинтэссенция прекрасного, воплощение изначально заложенной в сущее идеи совершенства, – терпеливо стал разъяснять командор. – Орден веками совершенствовал практики сосредоточения, истинного взгляда, и потому мы…

– Потому вы чувствуете, что Прекрасная Дама – где-то там? В Эвиале?

– Нет, о, нет, – погрустнел командор. – След Прекрасной Дамы – не отпечатки Её на тварной плоти мира. Это… это… нечто высшее, неосязаемое, что может постичь лишь усердный в созерцании адепт нашего Ордена…

– Понятно, – оборвал его Ракот. – Раз постичь может лишь усердный – мне тогда уж тем более не дано. Выводи своих отсюда, командор. Все пирамиды нам с лица Зидды не стереть, но эту я просто так не оставлю.

…Чёрный клинок рухнул, наискось разрубая кровавоогненный кристалл. Сжимавшую эфес руку бывшего Владыки Тьмы пронзила боль, так что меч едва не вывалился из пальцев. Кристалл лопнул, словно гнилая тыква, пламя хлынуло во все стороны, послушно обтекая неподвижно застывшего Ракота. Огненные пасти жадно вцепились в стены подземелья, подгрызая основания стен, и не прошло и минуты, как огромная пирамида стала проваливаться, трещины рассекли её грани, и старый жертвенник на её вершине низринулся вниз, прямо в пламя.

Ракот слышал исполненный ненависти бесплотный вопль. Это пламя могло сжигать даже призраков.

Не мешкая, бывший Владыка Тьмы выбрался из чёрной ямины. Его ждал, Эвиал.

Над кручами Пика Судеб, над грозно нацеленной в небо белоснежной вершиной, острой, словно копейный наконечник, грохотал неистовый гром. Режущие проблески молний хлестали по ленивым ледникам, словно гигантские хлысты, сошедшиеся в единый тёмный щит тучи, казалось, опускаются все ниже, словно тщась задушить горы в мягких, но гибельных – благодаря магии – объятиях.

Слабые, приглушённые отзвуки достигли и самых глубоких подгорных пещер, где пылал яростным светом Кристалл Магии, охраняемый драконом Сфайратом.

Фесс, Этлау, Рысь-Аэсоннэ, Эйтери, сам Сфайрат, Север – все застыли, задрав головы, словно надеясь пронзить взглядом тысячи саженей древнего камня.

И у всех на языке вертелось одно-единственное слово, вернее, имя – Салладорец.

Великий Маг явился за второй половиной Аркинского Ключа. Присутствие Эвенгара ощущали все, даже не обладавший и граном магического таланта Север.

– Я был прав, о многомудрый Сфайрат. Если бы Салладорец хотел всего лишь высвободить Западную Тьму и завершить, «трансформу», его бы здесь не было.

– А если он всё-таки, как ты и говорил, не может определить, на что способна та половина, что у него в руках?

– Почему это он «не может»? – возразила Эйтери. – Я, конечно, не всё поняла, но… Добрался, значит, Эвенгар Салладорский со своей половинкой Ключа до Западной Тьмы, попытался выпустить её на волю, а не получилось, потому что не смог подобраться к ней достаточно близко – эта-то половинка у нас!

– Думаешь, он способен, аки Спаситель Вознесённый, разом пребывать во множестве мест? – скептически заметил инквизитор.

– При чём тут Спаситель? Маги знают тайные тропы, – не уступала гнома. – Вот пусть многомудрый Сфайрат скажет!

– Знают, – кивнул дракон. – И Салладорец, конечно же, тоже. Возможно, друзья мои, возможно, но… – он кивнул на Кристалл, – заклятье такой силы я бы почувствовал.

– Да не было б там никакого заклятья, откуда? – упорствовала Эйтери. – Что, если оттолкнул его барьер, и всё? Никакого грома-молнии, просто отпихнул? Почувствовал бы ты это?

Сфайрат заколебался.

– Я помню рассказы – ещё на первом курсе, в Ордосе, – заговорил Фессс старательно не замечая яростные раскаты грома снаружи. – О капитанах, что в одиночку уходили на запад, не желая умирать в собственной постели от старости и болезней…

– Было такое, – подтвердил и Этлау. – Инквизиция одно время пыталась бороться, но капитаны, особенно бывалые, это такой народ…

– Ты чувствовал это, многомудрый?

– Да, – совершенно спокойно и с достоинством кивнул дракон. – Многие достигали барьера. И, как я понимаю, гибли, сталкиваясь с ним. Поэтому я так уверен, что попытка Эвенгара пробиться к Сущности не осталась бы мной не замеченной.

– Э-эхм, господа хорошие, нельзя так. Цто я тут слышал – Садладорцу раз плюнуть оказаться где он пожелает, хоть бы даже и здесь?

– Сюда – вряд ли. Кристалл сбивает и путает всю магию подобного рода, иначе любопытные маги уже успели бы здесь побывать, – покачал головой Сфайрат. – Особенно те из них, что умели сами творить тонкие пути.

– Эвенгар – он не из всяких, – насупился Север. – Он-то из луцсых будет!

– Тогда отвечу так: надеюсь, что нет, потому что иначе ему не потребовались бы всякие там громы- раскаты, – раздражённо отрезал Сфайрат.

Скала под ногами у них ощутимо вздрогнула, с потолка сорвалось несколько мелких камешков.

– Салладорец не теряет времени даром, – сжал кулаки Сфайрат. – И не экономит силы. Решил, похоже, раздробить весь Пик Судеб. Что ж, мощи ему, наверное, сейчас не занимать…

– И как же уважаемый дракон намерен отбиваться? – саркастически поинтересовался Этлау.

– А что может предложить человек, решивший, что он – тот самый Отступник?

– Недостойно многомудрого отвечать вопросом на вопрос!

– Недостойно, говоришь? Когда он забурится достаточно глубоко, мы выйдем ему навстречу. Мне надо оставаться вблизи от Кристалла, чтобы устроить Эвенгару поистине достойную его встречу. Фесс, ты сталкивался с Салладорцем лицом к лицу. Ты выжил, следовательно…

– Я выжил просто потому, что Эвенгар ни разу не пытался уничтожить меня по-настоящему, – признался некромант. – Всякий раз он ограничивался напыщенной мелодекламацией, объявлял меня «не стоящим его внимания, но играющим ему на руку», после чего исчезал.

– Досадно… В общем, мы его встретим всем, что только имеем.

– Не слишком детальный план, – скептически заметил Этлау.

– Я тебе не первый маршал империи, – отрезал Сфайрат. – Да и многочисленных полков у нас под рукою нет.

– Как это «нет»? – возмутился Север. – Гномы Пика Судеб пойдут в бой по твоему слову, Хранитель!

– Спасибо им за это, – дракон церемонно поклонился. – Но, если я правильно запомнил рассказ Фесса и Этлау, число – против Эвенгара оружие негодное. Он очистил катакомбы Аркина одним ударом, и даже не поморщился, словно и нет никакого отката или над ним он не властен. Нет, ваша рать нам сейчас без