Аникин под храп своих подопечных просидел ночь в блиндаже, объясняя желающим систему магнитного зажигания устрашающей фашистской штуковины.

Освоить незнакомую систему вызвались Латаный и Нефедов. Особенно нетерпелив был второй. Латаный утверждал, что якобы в совершенстве владел всем, что стреляло. Но уже первое действие – необходимость зарядить трубу – поставило Штопаного в тупик, и он только виновато пробормотал: «До этого наш взводный Колюжный был мастер… Любое бревно мог заставить выстрелить…»

Все же, попотев с полчаса под терпеливым руководством командира взвода над принципом боевого взвода, и тот и другой бойцы в итоге трубу зарядили и гранатомет с реактивным зарядом к стрельбе подготовили. Произошло это как раз в тот момент, когда Кокошилов застукал фашистов, пробиравшихся вдоль временных позиций штрафников.

Когда вместе с остальными по врагу нанес удар полноценный расчет многоразового гранатомета, это навело в немецких позициях шороху.

Немцы, озадаченные неистовостью оказанного им под самым боком сопротивления, как-то сникли. И здесь проявилась их не раз наблюдаемая Андреем на войне педантичность, которая позволяла врагу даже весьма успешное развитие боя прерывать и отодвигать на потом только потому, что наступала ночь и пора было отсыпаться. Эта война «по режиму и предписанным инструкциям» в немалой степени была уязвимым местом противника и нередко спасала русские жизни.

Вот и сейчас, когда фрицы вполне обнаружили вражеские позиции у себя под самым носом и могли бы запросто подавить их двумя-тремя прицельными выстрелами орудий, выкаченных на прямую наводку, или минометами, они предпочли не возиться с русскими по ночи и оставить выяснение отношений с «иванами» до утра.

Но до утра фашистам ждать не пришлось. Еще не начало светать, как небо наполнилось низким, ровным гулом. Это гудели моторы самолетов.

– В блиндаж! В блиндаж! – предусмотрительно скомандовал Аникин. Все-таки во время ночной бомбежки возможен и недолет. Вряд ли на картах летчиков помечены временные позиции штрафников на склонах высот.

Но бомбардировщики, прилетевшие со стороны Одера, ушли дальше, перевалив за вершину высот. Земля глухо задрожала от грохота разрывавшихся бомб. Значит, бомбили где-то в глубине немецких позиций. Может, сам город, а может, дороги, связывавшие Зеелов с самим Берлином.

Бомбардировка стала сигналом для начала нового штурма. Долина вдруг озарилась вспышками залпов сотен орудий. 203-мм и 150-мм «тяжеловесы», 122-миллиметровые «матушки» и менее калиберные «емельки», десятки батарей зенитных установок – вся эта артиллерийская армада обрушила свою стальную мощь на вершины Зееловских высот.

Яркая пламенная пена накрыла макушку склонов. Это был всплеск огневого вала, который, перемахнув через края уступов, покатил дальше, к самому Зеелову.

Артподготовка продолжалась около двадцати минут. За это время траншеи, занятые штрафниками, заполнились прогорклым дымом орудийных взрывов и копоти, пропитавшимся предутренней сыростью и тяжело сползавшим вниз по склонам, к железной дороге.

Не успела еще стихнуть артиллерийская канонада, как танкисты вновь двинули на скаты, стремясь с ходу наверстать упущенные за ночь позиции. Штрафники пошли впереди, поддерживаемые огнем пулеметов и башенных орудий «тридцатьчетверок», вновь, метр за метром, отвоевывая склоны неприступных высот у противника.

Кровопролитный штурм Зееловских высот, которые немцы считали несокрушимым оплотом обороны «Имперской столицы», завершился утром 18 апреля 1945 года. Однако враг в течение последующих суток еще пытался вернуть утраченные позиции. Против танкистов, стрелковых дивизий и штрафных подразделений Красной армии фашисты бросили все имевшиеся в наличии резервы. В район Зеелова даже были экстренно переброшены части, снятые с обороны Берлина.

Только 19 апреля окончательно обескровленный враг не выдержал мощного напора наступающих танковых и общевойсковых армий. Остатки разгромленных фашистских дивизий стали спешно отходить на внешний обвод Берлинского района обороны.

Главным итогом взятия неприступной твердыни стала возможность стремительного наступления на Берлин. В районе Зееловских высот была окружена и разгромлена 9-я немецкая армия, выбиты тыловые резервы, в том числе и части, выведенные из столицы Третьего рейха. Это значительно облегчило проведение самой Берлинской операции.

При штурме Зееловских высот безвозвратные потери советских солдат составили не менее тридцати тысяч павших. И немалую долю среди них составили бойцы штрафных подразделений.

РДГ – ручная дымовая граната.

«Шурики» – армейское прозвище штрафников. От аббревиатуры ОАШР – «отдельная армейская штрафная рота».

СВТ – самозарядная винтовка Токарева.

ПТРС – противотанковое ружье системы Симонова.

Прозвище немецких САУ, от созвучия с аббревиатурой.

Фанен-юнкер – «кандидат в офицеры», звание в военных учебных заведениях Вермахта, соответствовало русскому курсанту.

«Zundapp» KS 750 – тяжелый мотоцикл, принятый на вооружение в Вермахте. Получил в войсках прозвище «зеленый слон».

Raketen-Panzerbuchse (нем. – «ракетная танковая винтовка») – переносное оружие для многоразовой стрельбы кумулятивными снарядами. Более известно как Panzerschreck (с нем. – «танковый ужас»). Обслуживался расчетом из двух человек. В Вермахте получил прозвище Ofenrohr (с нем. – «дымоход»).

«Hiwi» (от нем. Hilfswillige – добровольный помощник). Так в Вермахте называли добровольцев, выполнявших вспомогательные работы в тыловых службах, как правило, русских, украинцев и др. На службу в Вермахт чаще всего шли военнопленные, а также перебежчики или гражданские лица. Использовались для подноса боеприпасов, эвакуации раненых, в конце войны – в качестве переводчиков, погонщиков лошадей, носильщиков и др. За это их обеспечивали едой и жильем.

8,8 cm Flak – 88-миллиметровое зенитное орудие, находившееся на вооружении Вермахта.

«Hetzer» (нем. – «егерь») – немецкая легкая самоходная артиллерийская установка класса истребителей танков.

Унтерфельдфебель намекает на эмблему танковых войск Вермахта «мертвая голова». В отличие от аналогичной эмблемы, принятой в войсках СС, «череп» танкистов Вермахта не имел челюсти.

Прозвище, данное немецкими солдатами советским боевым машинам реактивной артиллерии,