который покатился по полю, стремительно вырастая до огромного кома, который катил прямо на позиции взвода Коптюка, с гулом и давящей неодолимостью.

Мины посыпались, словно в ясный день вдруг нависла прямо над головами грозовая туча, туго набитая самыми отборными градинами. Демьян, забившись в отрытую им нишу, вжимался спиной к земле, насколько хватало сил. Ноги все равно не помещались. Каблуки ботинок, высунутых на дно траншеи, Гвоздев инстинктивно притискивал к деревянным жердям. К черту эти жерди. Можно было подкопать землю и укрыть хотя бы каблуки. К черту, к черту…

Грохот взрыва совсем близко, какая-то горячая каша из звуков, криков, комьев земли и прогорклой вони выплескивается в траншею. Следом глубокий коридор, похожий на сухое русло, наполняет ядовито- черный дым. Клубы тяжело стелются по самому дну окопа, затапливают его и нишу, в которой прячется Гвоздев.

Он втягивает эту черную, как смерть, массу и словно кляп, едкий, выворотно-горький, застревает у него в носу, дерет носоглотку. Воздуха нет. Демьян, судорожно вытискивается из собственными руками вырытой ниши. Плечи застревают на осыпающихся углах, мешают выбраться, и Демьян, надрывно, в голос, хрипя, ощущает, как с каждым хрипом черный кляп, как густая, кипящая смола, затекает все глубже и глубже в легкие.

Наконец, выкарабкавшись в траншею и хватаясь руками за стенки, боец поднимается на ноги. Носом и ртом он жадно втягивает свежий воздух, но тут же изнутри, навстречу вырывается комок горькой желчи. Гвоздева рвет прямо на деревянный частокол жердей. Он не успел отдышаться и отереть рукавом рот, как кто-то наскакивает на него в дыму.

– Зябликова завалило! – крикнул кто-то Гвоздеву прямо в лицо и бросился дальше.

Демьян рванул следом, но колени подогнулись, и он едва удержался на ногах. Натыкаясь на стенки окопа то с одной, то с другой стороны, он побрел вперед. Метрах в пяти впереди копошились двое бойцов, руками разбрасывая земляную груду. Из нее торчала изжелта-белая рука. По тонкой кисти, не знавшей тяжелой физической работы, Демьян признал Зябликова.

Он бросился к остальным и принялся сбрасывать землю в том месте, где предположительно, находилась грудь бойца. Тот, кто рыл по соседству – Демьян не сразу признал в нем замкомвзвода Довганюка – наконец, быстрыми, но чрезвычайно бережными движениями пальцев освободил от земли белое как мел лицо погребенного заживо. Заживо ли?

Маска вдруг дернулась, смялась судорогой, словно лист белой бумаги. Рот Зябликова открылся и оттуда, вместе с комками земли, вырвался надсадный кашель. Все трое – еще и Зарайский – будто по команде, схватили Зябликова за рукава шинели и выдернули из взгромоздившегося на него сверху земляного холма.

– Живой?! Ух… живой-ой! – кричал Довганюк.

– Ну ты, дьявол!.. – не отставал Зарайский, отряхивая беспомощно хлопающего веками Зябликова.

Только сейчас Демьян заметил, что ресницы у него рыжие и такие тонкие и короткие, что их будто и нет вовсе. Ну, точно выпученная лягушка. И как у такого пучеглазого еще женщина есть, которая «Рио- Риту» любит. А все равно радостно, что он жив.

– Ишь, садануло прямиком по брустверу. Мина, она вот так!.. – заполошно комментировал Довганюк, попутно показывая прямой ладонью, как вошла в бруствер мина.

– Я и не понял сначала, на каком свете… – все никак не придя в себя и не в силах надышаться, кашляя, выговорил Зябликов.

– А чего тут понимать? – радостно крикнул Довганюк. – Вот же Сарай, чертяка… Значит, у самой что ни на есть чертовой бабушки… Логично…

Зарайский, махнув рукой в сторону Довганюка и посмеиваясь в ответ, уже протягивал Зябликову свою флягу.

– А я тоже в нише чуть не задохнулся… От дыма… – с таким же нервным смехом прокричал Гвоздев.

– Да… здорово гады раскочегарились… – совсем другим голосом, со смертной тоской в голосе проговорил Довганюк, на корточках притулившись спиной к стенке окопа. – Неровен час, опять в атаку нас бросят…

– Никак такого не может быть… – тут же с жаром возразил ему Зарайский. – Слыхал, что говорят? Нас отседова – тю-тю – снимут, а заместо нас полк тут разместится…

– Ага, ты слушай больше, что говорят… – устало ответил Довганюк. – Особенно, что тебе немчура по патефону крутит…

– А Потапыч говорит, что это не патефон… – возразил, сославшись на авторитет, любитель поспорить Зарайский.

– Ага, не патефон… – все с той же тоской в голосе буркнул Довганюк. – Ну, не патефон… Какая разница? Вон какой у них патефон!.. Зяблика чуть не прикопало на веки вечные… А все наши начали. Кто их просил музыку эту затевать. Минометы, мать их… Именно что патефоны: станины-то у них круглые… Какого черта немца было злить? Слушали бы себе «Рио-Риту»… Теперь вот имеем…

– Я бы с удовольствием композицию еще раз послушал… – произнес, вытирая пот с по-прежнему бледного, худого и пучеглазого лица, Зябликов.

– Ты уже свой концерт отсмотрел… – буркнул Довганюк. – Так что лучше немца не проси.

Все дружно засмеялись. Довольный собственной шуткой, замкомвзвода тоже вмиг повеселел. Для него единственной самозащитой от страха и смертной тоски являлось балагурство и подначивание товарищей.

Демьян тоже смеялся. Он не раз замечал, как молниеносно меняется настроение у солдат в окопах. Вот еще только что белый свет не мил, и все непроглядно и безвыходно, а чуть враг ослабил обстрел, или тучки рассеялись, или запустил кто-то по окопу соленую шуточку, и вот уже заразительная волна смеха колышется в ячейках, и как-то бодрее смотришь на фронтовое свое житье-бытье.

А тут еще случилось и вовсе событие необычайное. Обстрел вражеских минометов еще не утих окончательно, а в расположение взвода, прямо в траншеи, пожаловали гости настолько нежданные, что Зарайский все никак не мог в их явление поверить, за что тут же получил от Зябликова прозвище Фомы неверующего.

Повара доставили к позициям в двух внушительных термосах свежесваренную кашу. Раздача ее проводилась по отделениям, под неусыпным руководством замкомвзвода Дерюжного. Каждому досталось почти по полному котелку.

Прислонившись спиной к «одежде крутостей», Демьян проглатывал ложку за ложкой обжигающе- горячую и неописуемо вкусную пшенку. Напротив свою порцию, сидя на корточках, с неменьшей скоростью уминал Зарайский. Зябликов делал это значительно медленнее, растягивая удовольствие и часто-часто дуя на каждую ложку.

– И жи-гр, и м-гясо… – с набитым ртом фиксировал Зарайский.