Время подтвердило целесообразность такого порядка управления. Весной 1944 года командующий ВВС в специальном документе потребовал, чтобы все командиры частей и соединений лично возглавляли полки и дивизии при массированных ударах и боевых вылетах всем составом и выполнении важнейших задач. Пример такого управления показывали командиры корпусов Полбин и Савицкий.

С середины августа развернулась подготовка к поддержке прорыва сильно укрепленной обороны противника в направлении города Севска войсками 65-й армии и 2-й танковой армии.

Командир полка поручил мне возглавить боевой порядок полка в первый и второй день Севской операции.

26 августа мы со штурманом полка и штурманами эскадрилий участвовали в поездке ведущих групп 221-й бомбардировочной дивизии из Фатежа в Гапоново для ознакомления на месте с объектами предстоящих действий в полосе предстоящего прорыва и уточнения вопросов взаимодействия с наземными войсками.

С командного пункта командующего артиллерией корпуса нам открылась широкая панорама оборонительных позиций фашистских войск на пологих скатах реки Сев. По словам командующего артиллерией, противник имел перед фронтом 65-й армии четыре пехотных дивизии в первом эшелоне, а в резерве — две пехотных и одну танковую дивизию[176].

Нам показали на карте и на местности оборонительные сооружения противника, места расположения артиллерии, танков и резервов и подчеркнули необходимость подавления артиллерийских батарей и опорных пунктов в глубине обороны. На наши вопросы, где и сколько располагается зенитной артиллерии, никто определенно ответить не смог. В результате поездки знакомство с местностью и некоторыми объектами наших ударов позволило нам лучше ориентироваться при поиске целей в первом и последующих ударах.

23 августа мы перебазировались на аэродром Фатеж и получили конкретную боевую задачу на первый вылет: с трех заходов подавить три артиллерийские батареи противника у Избиничей.

Распределив цели между ведущей и замыкающей эскадрильями на каждом из трех заходов, я уточнил со взаимодействующими истребителями общий боевой порядок, сигналы взаимодействия, порядок встречи и управления. Учитывая, что в боевых действиях по уничтожению войск противника на орловском направлении полк понес значительные потери от огня зенитной артиллерии, я наметил для преодоления противодействия зенитной артиллерии выделить демонстративную группу, подавить зенитные батареи звеном бомбардировщиков и каждый из трех заходов на цель выполнять с разных направлений.

26 августа в 8 часов 05 минут мы взлетели. Полк быстро собрался в боевой порядок, и по маршруту к цели заняли свои места в общем боевом порядке шестнадцать истребителей сопровождения 517-го полка. Погода безоблачная. Видимость отличная. При подходе к линии фронта вижу, что все поле сражения на направлении прорыва затянуто дымом и пылью от разрывов снарядов, мин и бомб. Над Севском в два яруса бьет зенитная артиллерия, вероятно, по штурмовикам и бомбардировщикам. Параллельно нам заходят на цели полки Пе-2, а вслед за нами летят группы бомбардировщиков нашей дивизии.

8.38. На цель выходим точно в заданное время.

От начала боевого пути приказываю выйти вперед демонстративному звену Муратова и становлюсь за ним. Зенитки бьют по звену Муратова, оно маневрирует, а мы спокойно прицелились и сбросили часть бомб по артиллерийским батареям. Зенитный огонь противника сразу же был перенесен на возглавляемую мной эскадрилью, но я уже повел полк на второй заход, а подвергнутая нашему удару артиллерийская батарея прекратила огонь.

На втором заходе возглавляемая мной эскадрилья маневрировала в зенитном огне, но не бомбила. По обнаруженной зенитной батарее меткий удар нанесло звено Архангельского, а по артиллерийским батареям бомбили вторая и третья эскадрильи. На развороте от цели нас пыталась атаковать шестерка «фоккеров», но их атака была успешно отражена сопровождавшими нас истребителями и групповым огнем стрелков замыкающей эскадрильи.

В это время с командного пункта 16-й воздушной армии мне приказали на третьем заходе нанести удар по опорному пункту противника в четырех километрах западнее Лукинок. Передав распоряжение о перенацеливании командирам экипажей, захожу на новую цель. Зенитная артиллерия встретила нас редкими разрывами. В Лукинках много фашистских солдат и автомашин. Сбрасываем все оставшиеся бомбы по опорному пункту и скоплению вражеских войск. От нашего бомбового удара весь пункт охватывается общим пожаром. Это был редкий эффект, когда от фугасных бомб возник огромный пожар. После посадки бомбардировщики быстро зарулили на свои стоянки, где их ждали техники, оружейники и механики. Организованно началась дозаправка самолетов горючим и подвеска бомб. Оружейницам помогали подвешивать бомбы стрелки и штурманы. Летчики собрались вокруг командиров эскадрилий для докладов о выполнении боевой задачи.

Вскоре Кондрашов, Шубняков и Помазовский доложили мне, что все экипажи задание выполнили, самолеты повреждений не имеют, а пленки фотоконтроля отправлены в фотолабораторию.

Доложив командиру полка о результатах удара, я сразу получил задачу в 13.00 с высоты тысяча четыреста метров подавить артиллерию и разрушить опорный пункт Угревичи.

Поставив боевую задачу экипажам, я приказал на первом и третьем заходах всем бить по артиллерии, а на втором разрушить опорный пункт Угревичи. Когда подготовка летного состава была закончена, я отпустил всех к самолетам, а сам подошел к командиру и начальнику штаба полка, курившим в тени у командного пункта.

— Ну как, Осипов, прорыв наших войск на Севск не намечается? — спросил Стороженко.

Я ответил, что сражение развернулось жаркое и преимущество нашей авиации подавляющее, а о прорыве говорить еще преждевременно.

— О прорыве, вернее о результатах наступления наших войск, узнаем не раньше как завтра из утренней информации с линии фронта, — сказал командир полка.

— Если будет большой успех, то могут информировать и сегодня, — возразил Стороженко.

— Ты, Осипов, береги самолеты. Если будет сильный зенитный огонь, прикажи разомкнуться, да не разрешай Кондрашову висеть со своей эскадрильей у тебя на хвосте, а то он взял манеру летать за ведущей группой почти без интервала, — сказал Бебчик.

По сигналу зеленой ракеты выруливаю на старт. Слева Рудь, справа — бомбардировщик Помазовского. Все самолеты выстроились на старте для взлета звеньями и парами. Бебчик взмахнул белым флажком. Отпускаю тормоза и начинаю разбег. На петле по направлению взлета все самолеты полка заняли свои места в боевом порядке, а перед пролетом Дмитриевска-Льговского к нам пристроились истребители сопровождения. Впереди нас шли на цель две большие группы бомбардировщиков нашей дивизии, а южнее летело на запад несколько групп «пешек».

— В хорошей компании летим, — говорит Желонкин.

— Компания веселая, но так немудрено и столкнуться, — отвечаю штурману и приказываю ему и Черкасову внимательнее следить за воздухом и предупреждать меня о сближении наших самолетов.

— Курс двести восемьдесят, — передает Желонкин.

Поле сражения еще издали бугрилось сотнями разрывов снарядов и пожарами населенных пунктов. Над Севском стоял купол желто-коричневой пыли с черными столбами дыма от горящих автомашин и танков.

— Батареи за Угревичами вижу по вспышкам выстрелов, — сообщает Желонкин.

— Боевой!

— Есть, боевой! — отвечаю штурману.

— Зенитки бьют по замыкающей эскадрилье, — докладывает Черкасов.

Выдерживаю курс, скорость и высоту.

— Бомбы сброшены, разворот, — передает штурман.

На развороте вижу, что артиллерийская батарея противника огонь прекратила. На втором заходе мы