Но гитлеровцы не обращали внимания ни на старика Михайла, ни на его внуков. Они сбрасывали около мазанки деда старый хлам, заставляли его чинить солдатам обувь, убирать комнаты, держать в чистоте двор. Генка в это дело не мешался; он, стиснув зубы, не глядя, проходил мимо гитлеровцев и чаще всего, сидя в своей мазанке, думал о Гнедке. Теперь у Генки была одна радость – возвращённый галстук. Ночью, лёжа на нарах, он осторожно вытаскивал галстук из сенника, завязывал его на груди и гладил мягкий узелок.

– Що, заработал? И где ж ты его заработал? Ты его нигде не заработал! – ласково поддразнивал его дед.

Генка вспоминал тревожные ночи, глухие лесные тропы, запачканные влажной землёй копыта Гнедка и отвечал:

– Заработал.

– Эге! Значит, опять пионером будешь?

– Буду.

– Хе-хе-хе! – счастливо смеялся дед. – И комсомольцем будешь?

– И комсомольцем буду.

– И коммунистом будешь?

– И коммунистом буду, – усмехался Генка.

– Ну, чёрт! Вот чёрт! – восхищался Михайло. – Значит, деду и помирать можно спокойно, а?

– А чего тебе помирать? Живи, – разрешал Генка.

Оба затихали. Каждый думал о своём, но мысли их сходились. Из школы доносились чужие голоса.

– Погибель на вашу голову! – тихо бормотал дед.

Генка, приподнявшись на локте, напряжённо всматривался в широкие окна школы. В освещённых окнах двигались фигуры фашистов.

– Прогонят их, диду?

– Фашистов? Обязательно! – твёрдо говорил дед. – Сами побегут… весь свой фасон по дороге растеряют! До самого Берлина поскачут, да и в Берлине места себе не найдут!

Завернувшись в одеяло, Сева лежал на скамейке. Он с тоской думал о матери, вспоминал девочек – Лиду, Валю и Нюру. Представлял себе Митю блуждающим по лесу, беспокоился за Мазина и Русакова. Сева всей душой тянулся к Ваську, но в последнее время Васёк изменился. Он стал более сдержанным и при встрече с Севой часто молчал, как бы обдумывая что-то про себя. Недавно они с Трубачёвым стояли у колодца. Задумчиво глядя на Севу, Васёк неожиданно сказал:

– Вот что интересно: о чём фашисты между собой в комнате говорят?

– Не знаю, я там не был… Туда не пустят! – испуганно ответил Сева.

—. А ты… как-нибудь… под окошком послушай, что ли…

– Окошки закрывают. И часовые везде, – озабоченно вглядываясь в Трубачёва, шептал Малютин.

Глаза у Трубачёва были упрямые, взгляд их куда-то убегал.

– А ты попробуй всё-таки…

– Я попробую, – серьёзно сказал Сева.

Васёк быстро наклонился к нему:

– Главное, чтобы никто не знал, что ты понимаешь немецкий язык!

Они постояли и разошлись. Севе было о чём подумать.

Мысли, глубокие и тайные, одолевали его. Хотелось откровенно поговорить с Трубачёвым, но он понимал, что Васёк всё равно не ответит на его вопросы.

Теперь по утрам Сева надевал передник деда и шёл к воротам. Он подметал двор, прибирал около крыльца брошенные огрызки сигарет и чутко прислушивался к тому, что говорят между собой фашисты.

– Они говорят, что Гитлер возьмёт Москву! – весь дрожа сообщил он однажды Ваську.

Тоскуя о матери и об оставленных дома мал мала меньше, Саша собирал колхозных ребятишек: играл с ними, строил им домики, учил их тем песням, которые пели когда-то в детском саду его сестрёнки. Жорка не отходил от Саши. И с самого утра во двор Степана Ильича с разных концов села бежали ребятишки. Некоторых приносили матери и, посадив на крыльцо, просили Сашу:

– Погляди за ним, хлопчик, чтобы беды не случилось!

Губная гармошка иногда привлекала малышей. Фашисты, подпустив близко какого-нибудь заслушавшегося музыкой карапуза, вдруг хватали его, как котёнка, за шиворот или направляли на него ружья, пугая:

– Пуф-пуф, киндер!..

Саша оберегал ребят как мог. Он уводил их на полянку за клуней и там часами возился с ними. Однажды Васёк слышал, как, собрав семилеток, Саша говорил им о школе, о Москве, о Красной Армии.

– Фашисты – наши враги, они заняли нашу землю, они у нас всё берут… – объяснял Саша.

– И у нас берут! – вставлял какой-нибудь малыш. – А батька нашего увели…

– И нашего увели!

– А у нас из скрыни добро украли! – жаловались другие.

В каждой хате были обиды, которые понимали даже дети.

– Офицер нашу бабку ударил…

Саша говорил о Красной Армии:

– Придут сильные, смелые бойцы с красными звёздами на шапках…

– Як наш батько! Он тоже в Красную Армию пошёл!

– И наш Павло тоже пошёл!

– И Василь наш, – вспоминали дети.

– …Придут красные бойцы и прогонят злого врага! – с глубокой верой говорил Саша.

– И к нам придут! – радостно шептали малыши, прижимаясь к Саше.

Васёк обнял товарища:

– Это хорошо, что ты им всё рассказываешь. Только гляди в оба, Саша!

Васёк и сам глядел.

– Куда ты с ними идёшь? – спрашивал он товарища.

– За клуню.

– Не надо. На полянке садись, чтобы кругом тебе видно было – нет ли гитлеровцев… Постой, – окликал он Сашу, – иди сюда!

Саша возвращался.

– В траве иногда солдаты валяются – за цветами не видно. Оглядывайся хорошенько.

– Да не бойся, я смотрю, – улыбался Саша.

Васёк собрался на пасеку. Уже два раза ходил он к Матвеичу, передавал ему свои наблюдения и рассказывал всё, что слышал в селе.

Стоял жаркий июль… Туже натянув на голову свою тюбетейку, Васёк вышел на улицу. На каждом шагу попадались гитлеровцы; люди пробирались сторонкой, чтобы не встретиться с ними. Васёк шёл смело, размахивая пустой корзинкой.

– Пойдёшь за грибами? – спросил его утром Степан Ильич.

– Пойду, – не сморгнув ответил Васёк.

Степан Ильич озабоченно постучал пальцами по столу, покусал светлые усы. Васёк ждал, не даст ли он какого-нибудь поручения к Матвеичу, но Степан Ильич ничего не сказал.

По дороге шла группа солдат; лица у них были красные от жары, вороты расстёгнуты. Васёк спрятался в первый попавшийся двор, переждал, потом, зорко глядя по сторонам, снова вышел на улицу.

Впереди показался высокий старик. На нём был серый пиджак и старый, помятый картуз, низко надвинутый на лоб. Он слегка хромал, опираясь на палку. Васёк забеспокоился – что-то неуловимо знакомое показалось ему в этом старике… И чем ближе тот подходил, тем сильнее волновало Васька странное сходство старика с кем-то, кого он не мог ещё вспомнить.

Поравнявшись с мальчиком, старик вскинул на него серые блестящие глаза. Васёк смешался, оробел и, задыхаясь от волнения, прошептал: