поодаль. В его мокрую шерсть тоже забирались пчёлы; он взвизгивал и, щёлкая зубами, впивался в свой хвост.

– Не щёлкай! Не щёлкай! За своё любопытство страдаешь, – спокойно выговаривал собаке Матвеич, поворачивая в руках рамку и разглядывая янтарные пласты мёда. Увидев подошедшего Сергея Николаевича, он кивнул головой в сетке.

Сергей Николаевич заглянул в улей. Пчёлы загудели в его волосах, полезли за воротник.

Матвеич засмеялся:

– Тикай лучше, а то разукрасят так, что родной батько не узнает!

– Не разукрасят! – Сергей Николаевич хлопнул себя по шее, нагнулся, вырвал пучок травы с сыроватой землёй и приложил к укушенному месту: – Эге, уже есть!

В небе, за белыми разорванными облаками, загудел самолёт.

Матвеич поднял голову и прищурил глаза:

– Слухай… Что это за чертовщина такая? Чего они там кувыркаются? А на рассвете такой гул поднялся, что я думал – вас с батькой разбудят!

– Нет, я спал. И тебя, дедуш, во сне видел. Ну, когда бороться будем? – улыбнулся Сергей Николаевич, отступая от пчёл.

– Вот старый проснётся, тогда после завтрака я тебя и поборю! А теперь иди погуляй, а то пчёлы тревожатся – не любят незнакомых людей.

Сергей Николаевич обошёл кругом хату. Ульев было много. Одни – старого образца, похожие на колоды; другие – новенькие, нарядные, как домики. Густая трава закрывала их до половины; от пушистых шариков клевера всё казалось сиреневым. Прямо за пасекой пышно цвела гречиха. Узенькая дорожка выходила на свежий, нескошенный луг. В нагретом воздухе смешивались все запахи: пахло мятой, гречихой, травой и цветами. Ветер колебал травы, и казалось, что луг качается и плывёт. Весело перекликались птицы. Клейкие стебли красненькой смолки прилипали к рукам.

Сергей Николаевич сел на мягкую траву и обхватил руками колени. В глазах у него пестрело. Повсюду слышался неугомонный шум: трещали кузнечики, гудели пчёлы, мохнатый шмель ворчливо рылся в ромашке. Жёлтые и белые бабочки стайками кружились над цветами. Маленькие букашки свершали свой трудный путь, пробираясь куда-то среди непреодолимых препятствий; блестящий жук сердито гудел, качаясь на тоненькой былинке; божьи коровки с красными спинками расправляли крылышки.

Ни о чём не хотелось думать, хотелось броситься на землю, прижаться лицом к пахучим травам. Чувство безмерного счастья и покоя овладело Сергеем Николаевичем…

Матвеич засучил рукава и, широко расставив ноги, сказал:

– А ну, Серёжа, выходи! Побачим, який ты боец!

Сергей Николаевич сбросил рубашку и спокойно стал против Матвеича. Николай Григорьевич потёр руки и усмехнулся:

– Ты гляди, Иван, не сломай мне сына…

Матвеич шагнул к Сергею Николаевичу и огромными ручищами обхватил его поперёк туловища. Но Сергей Николаевич не поддался: ловким приёмом он выскользнул из рук Матвеича и крепко сжал его локти… Боролись долго. Матвеич наступал, как медведь. Сергей Николаевич, ловкий и увёртливый, выскальзывал из его рук и наконец, улучив минутку, обхватил старика за плечи и с силой пригнул его к земле. Бобик с яростным лаем прыгнул на обидчика… Борьба кончилась вничью. Но Матвеич был возбуждён и доволен:

– Молодец, Серёжа! Борец, чемпион, да и всё!

– Я тебе говорил, Матвеич! У него сила есть! – гордясь сыном, кричал Николай Григорьевич.

Сергей Николаевич развеселился, стал возиться с Бобиком, трепал его за уши, бегал с ним по дорожкам.

– Серёжка, не дури! Не дури! Ведь укусит Бобик! – совсем как в детстве, кричал ему отец.

За дальним лесом что-то ухнуло и, прокатившись по земле глухим эхом, замерло…

– И что оно чиркае? – удивился Матвеич.

– Да что ты как волк живёшь – ни газет у тебя, ни радио! – строго выговаривал ему старый товарищ. – Без радио никто не живёт теперь!

Матвеич сердито вытащил из-под навеса длинный, тонкий шест и бросил его около крыльца.

– Это всё твои пионеры, Серёжа! «Мы вам, диду, то, мы вам сё, мы вам радио проведём»! – передразнил он ребят. – Принесли какую-то жердину, тягали её, тягали, и в землю вкапывали, и на крышу лазили… Не, не годится! Опять побежали куда-то. Другую притащили… Мерили-мерили, бегали-бегали с нею… Есть! Хороша уже! Антенна, чи як? Теперь вдруг проволоки у них нет! «Пойдём, кажуть, достанем». От же ж бисови хлопцы! Наморочили голову, да ничего и нема!

Сергей Николаевич осмотрел антенну:

– Если сказали – сделают, значит, сделают. Не зря бегали.

– Может, и сделают. Я у них, конечно, в плане состою, это верно, – вздохнул Матвеич.

– А я с Серёжиными пионерами сдружился. Хорошие ребята! Ты, Матвеич, любишь поворчать, я тебя знаю, – добродушно сказал Николай Григорьевич. – А прибегут, ты и рад им!

– Ну конечно, дети… Без них и дедам скушно, – сознался Матвеич и, погладив свежевыстроганную антенну, добавил: – Мабуть, сделают.

После обеда стали собираться. Решено было оставить Николая Григорьевича на пасеке, а самим, навестив на хуторе Оксану, отправить её к отцу и, не мешкая, идти к лагерю.

– Собирайся, собирайся, дедуш! Нас ребята ждут! – торопил Сергей Николаевич.

Он уже начинал скучать без ребят; было непривычно тихо без шумных голосов, не хватало обычной радостной толкотни, расспросов, смеха и пытливых, живых глаз. Сергей Николаевич поминутно ловил себя на одной мысли: как жаль, что нет ребят! Вот бы им показать пасеку, рассказать о пчёлах, видеть внимательные ребячьи лица…

– Идём, идём, дедуш! – нетерпеливо повторял он, поправляя за спиной рюкзак и наскоро прощаясь с отцом: – До свиданья, отец. Не скучай. Мы тебе сейчас Оксану пришлём. Заготавливайте тут побольше мёду, а мы к вам всем отрядом после похода нагрянем!

Вышли по холодку. Узенькая тропинка вилась в густой пшенице. По бокам шелестели спелые, налитые колосья. Матвеич, поминутно оборачиваясь к Сергею Николаевичу, кричал:

– Вон где хутора начнутся! Отсюда до Оксаны километров шесть полем. А по правую руку за лесом – это МТС. Там заведующий дуже хороший человек! Правильный человек. По последней технике действует… А по левую руку – тут шоссе проходит. На шоссе мы и телегу найдём; подъедем малость к хуторам, а то наш старый заскучает один…

Жар спадал.

Сергею Николаевичу казалось, что они идут слишком медленно, он торопился выйти на шоссе.

– А что, далеко ещё? – спросил он Матвеича.

– Зараз выйдем, – ответил тот, приподнимаясь на цыпочки и вглядываясь в густую желтизну колосьев. – А ну, Серёжа, кто там есть? Чи то заяц скаче, чи дытына…

– Эй, эй, диду! Диду! – донёсся откуда-то звонкий голос. – Подождите трохи!

– Эгей-гей! – мощно окликнул Матвеич.

Из пшеницы наперерез ему выскочила девчонка. Красная косынка сбилась у неё на шею, мокрые щёки блестели.

– Диду, я ж за вами от самой пасеки бигла! Вертайтесь скорийше до дому! Председатель вас требует! – быстро затараторила она, исподтишка оглядывая приезжего серьёзными голубыми глазами. – Вертайтесь до дому, диду! Председатель вас требует…

Матвеич пожал плечами и подмигнул Сергею Николаевичу:

– Видал? Требует, и всё. А чего?

Девочка удивлённо и строго взглянула на него.

– Собрание в колхозе идёт, вот чего! – сказала она, присела на землю, вытащила из пятки занозу и неожиданно добавила: – Война, вот чего! Хиба не знали? – Она искоса взглянула на взрослых.