Веревка уползла в расщелину, как змея.

Труднее всего оказалось с раненым Масловым. То приходя в сознание, то снова теряя его, он был мало пригоден для перемещений под водой. После того как пещеру оставили Баскаков, Лоскутов, Жулин и Мамаев, Пловцов решил транспортировать его.

— Ты потерпишь, парень? — спросил он, почти уткнувшись носом в лицо Маслова. — Нужно потерпеть. Просто набери воздуха и успокойся. Ребята знают, что делать. Они вытянут тебя. Все будет хорошо, лады?

Маслов попытался улыбнуться, но у него не получилось. Он еще меньше Пловцова верил в благополучие этого мероприятия.

— Я пойду за ним и буду проталкивать, — решительно заявил, спускаясь в воду, Айдаров.

— Ты останешься здесь, — приказал штурман.

— А если он застрянет в проходе?! — возразил снайпер. — Он ум…

Штурман зажал его рот рукой и прижался щекой к его щеке.

— Ему как раз твоих прогнозов не хватает сейчас, очень не хватает… Если он застрянет, погибнете вы оба! — зашептал он на ухо Айдарову. — Поэтому делай, что я тебе говорю!

А ничего особенного Айдарову делать не нужно было. Всего-то пронырнуть семь метров под водой, появиться на воздухе и доложить Стольникову, что сейчас «пойдет» раненый Маслов.

Когда четыре подряд рывка веревки убедили штурмана, что снаружи готовы, он спрыгнул в воду и стянул к себе Маслова.

— Ты просто не вырубайся, хорошо?.. Впрочем, лучше вырубись.

На голову Маслову надели «сферу» Мамаева. Тянуть разведчика придется головой вперед, руки ему привязали к поясу, чтобы он не зацепился ими за выступы. «Черт знает, за что там зацепиться можно, но помогать себе руками он все равно не сможет!» — решил Пловцов.

Дернув за веревку, он почувствовал с другой стороны сильную тягу и силой толкнул Маслова в водный коридор…

— Ну вот, — скрывая тревогу, пробормотал Крикунов, глядя, как Ключников опускается в воду и наматывает на руку веревку. — Все будет нормально, Ключик, ты, главное, не гоношись.

— Я не умею плавать, ты понимаешь? — Ключников покусывал губу, и пальцы его слегка дрожали.

— Старик, я тоже не умею плавать, — рассмеявшись, воскликнул штурман. — Я же тебе говорил полчаса назад! И что? Посмотри на меня! Неужели ты хуже?

— Возможно, не хуже. Но мне лучше нож и троих чехов с ножами, чем такое мероприятие…

— Да не ссы ты! — подогрел атмосферу Крикунов. — Сейчас тебя наши примут!

После того как Ключников торпедой ушел в светящийся тоннель, Крик поднял осторожный взгляд на штурмана.

— Товарищ старший лейтенант, может, вы сейчас?..

— Почему?

— Ну, вы же плавать… не очень хорошо умеете?

Старлей присел на корточки перед бассейном.

— Я мастер спорта по скоростному плаванию в ластах.

— В смысле?

— В прямом. Чемпион Европы.

— Так чего же вы Ключу заливали?!

Пловцов прилег рядом с водой.

— Как же его еще было успокоить?

Крикунов некоторое время разглядывал лицо старшего лейтенанта, а потом не выдержал и расхохотался. Но вскоре поостыл, и на лицо его легла тень подозрения.

— А почему первым не пошли?..

— А ты почему первым не пошел?

— Ну так… — Крикунов подумал. — Он же командир?..

— Вот именно. Счастливого плавания, наутилус…

Ключников так и не показался на поверхности. Поняв, что боец застрял в проходе, Стольников бросил автомат и прыгнул в воду. Через какое-то мгновение он, ощущая дикую, с детства ненавистную резь в носу, открыл глаза и осмотрелся. Мириады пузырьков, словно прилипнув к нему, сопровождали каждое его движение.

Ключников, застряв между камней и уже наглотавшись воды, спокойно и равнодушно смотрел в потолок тоннеля. Руки его безмятежно парили, взгляд из полуоткрытых век был спокоен и ясен. Не раздумывая ни секунды, капитан схватил бойца за шиворот и резко дернул на себя. Толчками продвигаясь в тому месту, где вода кипела от падения с высоты, Стольников боролся со смертью за двоих.

Для Стольникова, выросшего на реке, это была не работа, пустяк. Но он слишком много времени потратил на ориентацию. Сколько времени Ключников не дышит? Минуту? Еще, одна и — как знать… Его голову разрывала дробь участившегося до предела пульса. Виски разрывало, вены на лице и лбу вздулись, словно капитан испытывал невероятный по тяжести приступ гипертонии…

Вырвавшись на воздух, он хрипло вдохнул, впуская в легкие свежий, теплый воздух…

Еще никогда в жизни он не испытывал такой жажды жизни за другого человека. Выбравшись из воды вслед за Ключниковым, которого разведчики выволокли на камни, он оттолкнул всех и упал перед своим солдатом на колени.

Он до треска вдавливал свои руки в его грудную клетку и дышал ему в рот, задыхаясь от нехватки кислорода…

Когда изо рта бойца, как из крана, хлестнула вода, когда взгляд его ожил и стал осмыслен, Стольников сначала улыбнулся, потом отвалился на спину и обессиленно засмеялся.

Ключникова выворачивало, он подозревал, что умрет, если кто-то сейчас не окажет ему помощь. Он синел и задыхался, но капитан знал наверное: парень выживет.

И вдруг перед лицом Стольникова засияло черное солнце… Оно очертило свой круг на фиолетовом небе и зависло над головой капитана, как приближающийся метеорит. Пытаясь встать на колени, он посмотрел на него и вдруг рухнул на бок.

Странная картина открылась перед штурманом, когда он вынырнул и осмотрелся: на камне сидел Стольников, а санинструктор Ермолович держал перед его носом пузырек с нашатырным спиртом.

— Что Маслов? — вытерев лицо, поинтересовался штурман.

— Жив.

— А ПК мой жив?

— Выжать только нужно, — отозвался Ермолович.

Пока группа чистила оружие, Стольников вынул из-за пазухи полиэтиленовый пакет, а из него карту. Жулин и Пловцов сели рядом, посматривая на высоты.

— Командир, пост бы неплохо выставить, — заметил Жулин.

— Мы через три минуты снимаемся.

Но сняться через три минуты не получилось. Крикунов, забираясь по камням наверх, поднялся на высоту и осмотрелся. Изменить решение капитана заставила карта. Вернее, географические особенности на ней. Как ни старался Стольников в радиусе пяти километров от Ведено найти водопад и озеро, ничего у него не получалось. Ближайший водопад был в Аргунском ущелье, но озера там не предполагалось.

— Что за ерунда, — пробормотал капитан. — Крикунов, что видишь?

— Товарищ капитан, вам следует сюда подняться!

— У тебя голова от высоты кружится, что ли? — съерничал капитан.