Вытерев ладонью лоб - мокрый - и попытавшись сглотнуть комок в горле - а вот оно пересохло - я отворачиваюсь от уходящего в Туман Шута и поворачиваюсь к Источнику. Сейчас, вблизи то есть, я его буквально кожей чувствую...

       - Ты делаешь успехи, эмиссар.

       И Артас здесь, совсем рядом. Сидит на туманном кресле и играется с крылатой кошкой. Довольный как слон.

       - Но что могло сподвигнуть тебя на нелёгкую дорогу ко мне?

       - А ты разве не знаешь? - непритворно удивился я.

       - Допустим, я хочу услышать твою версию. - Артас перестал гладить кошку и сомкнул ладони перед грудью. Кошка мявкнула, но осталась лежать.

       Что поделаешь... Я вздохнул и принялся говорить - сжато и сухо:

       - Я и мои люди попали в ловушку местных 'охотников за чародеями'. Но меня смогли телепортировать оттуда, а их - нет. Я должен их вытащить, но моих нынешних сил не хватит даже против обычной охраны, не говоря уже о комитетчиках. Поэтому... Мне нужна помощь.

       Бог улыбнулся. Неприятно улыбнулся - как будто акула присматривается, что есть сразу, а что оставить на потом.

       - А ты не хочешь поработать немного? - задал он неожиданный и неприятный вопрос.

       - Артас. - я скрипнул зубами, но появившееся было желание 'дать ему в глаз больно' сдул лёгкий 'ветерок' от проснувшегося Источника.

       - Там мои друзья под угрозой декомпиляции меня ждут, а ты здесь...

       - С этим не беспокойся. - бог улыбнулся.

       - Время здесь и в проявленных мирах почти не связано. Успеешь. Даже можно устроить небольшой парадокс - и ты окажешься в 'себе' раньше, чем отправился сюда. - с ехидной ухмылкой предложил Артас.

       - Нет уж. - меня передёрнуло от слова 'парадокс'.

       - Артас, я помогу тебе - если ты поможешь мне вытащить команду. Согласен? - глядя прямо в глаза, выпалил я.

       - И даже не поторгуешься? - Артас удивлен... Или замечательно играет удивление. Жаль, но я не могу чувствовать его эмоции. Трогать его ауру - почти как расплавленный металл на вкус пробовать.

       - Ненавижу торговцев. Чужим, своим... Собой. - поморщился я.

       - Я помогу тебе - ты поможешь мне. Всё честно. Но я должен успеть.

       - Хорошо. - бог улыбнулся ещё раз.

       - Ничего сложного, на самом деле. Здесь неподалёку бродит без присмотра одна замечательная дамочка. И с ней всё не так просто... - задумчиво проговорил хаосит.

       - Но тебе и не нужно сейчас знать подробности. Просто поговори с ней. Выслушай, сам расскажи чего-нибудь. Было бы неплохо перетянуть её на нашу сторону... А вообще - сам разбирайся. - даже в чём-то легкомысленно отмахнулся он.

       - О помощи мне будем говорить потом? - мрачно отозвался я.

       - Естественно. Иди уже, а то опоздаешь ещё...

       Я развернулся к туману - и понял, что кое о чём сумел забыть.

       - А искать мне её как? - совершенно логичный вопрос, не правда ли?

       От меня небрежно отмахнулись, но я почувствовал... Направление, что ли.

       - Теперь найдёшь. - спокойно подтвердил Артас и указал рукой в сторону... Всё-таки хорош немецкий язык, с совершенно литературным словом nach, то есть 'туда'. И меня направили именно 'туда'.

       Скрипнул зубами - и пошёл. А куда деваться? Артас и Источник, точнее, Источник и Артас - единственный, хоть и двуликий, шанс для моей команды и меня лично.

       Воплощения Хаоса не обманули. Я её чуял будто ищейка - и пытался догнать. По каким ж буеракам её носит?! Прыжок в очередную складку пространства, другой, третий, разворот на месте и отчаянный бросок вперёд...

       Оп-ля. Впереди, ближе чем на расстоянии руки, возникает чья-то невысокая фигура - пытаюсь затормозить, но случайный камешек под ногой... Хаос, мать твою Бездну, ты всегда со мной.

       И вот я уже падаю следом за случайной - хотя нет, не случайной - жертвой, поймав по дороге к земле удар торцом палки. Палку вроде бы просто держали в руках, и как она умудрилась воткнуться мне в живот - загадка.

       Прошипев кое-что нелицеприятное о палках и тех, кто их подставляет, я поднялся на ноги и глянул на ещё лежащего незнакомца. То есть - незнакомку. Она как раз нехорошо глянула в мою сторону.

       Весело начинается знакомство... Но для начала ей стоит хотя бы подняться - а она не торопится. Хотя, это скорее я опять торможу.

       Исправляя собственную оплошность, я протянул ей руку, но она с гордым видом отказалась, поднявшись на ноги самостоятельно. Пусть так, зато она дала время себя рассмотреть.

       Невысокая, едва дотягивающаяся макушкой мне до груди, фигуристая рыжая блондинка, зеленоглазая, в белом платье с орнаментами. На поясе - сумка, в руках - блестящий металлом посох... Гном? То есть гнома?!

       Утвердившись в вертикальном положении, она всё-таки решила меня разглядеть - и чему-то сильно удивилась. Хотя я её могу понять - вид у меня необычен для любого мира, в каком могут найтись гномы.

       Ах да, Артас же просил поговорить...

       - Привет. - начал я с простого.

       Ответа не было - она всё так же пялилась на мой голый череп. Может, это мой переводчик отказал?

       Всплывают в сознании слова заклятия Контакта, и я начинаю осторожно выстраивать мостик понимания, уткнувшись взглядом в её переносицу...

       Получилось, да как быстро! Теперь она меня поймёт.

       - Привет.

       Она будто очнулась.

       - А? Да, привет. А это, у тебя есть там меч световой? - глянув мне в район пояса, спросила она.

       Э?! Меня едва не вышибло из транса удивлением.

       - Меч?.. - автоматом переспросил я. И так же рефлекторно продолжил:

       - Откуда? Я же не джедай...

       - И не похож. Ты с Темной Стороны, - твёрдо заявила гнома. Потом немного подумала - было очень интересно следить, как рождается в её разуме логичный вывод - и робко спросила:

       - Ты это... тоже с Земли будешь?

       ТОЖЕ?! Свои!?

       Тьфу ты, чёрт - я дёрнул головой, возвращая разум в рабочее состояние. Одна фраза, и я уже в нокауте - непорядок. Даже заклятие удержать не смог.

       А девушка смотрит, надо отвечать.

       - Буду... То есть был. Макс. С темной Земли. Маг.

       - Да, мне Арагорн говорил, что я не одна такая попаданка, и что... - отвлечённо думая о чём-то другом, стала говорить девушка.

       Внезапно она широко распахнула глаза, уставилась на меня как чудо и зачастила:

       - Что? С темной Земли? А бывает светлая? И это как?..

       Снова оборвав себя на середине фразы, она замолчала и выжидательно уставилась на меня.

       Откуда-то из памяти Мага всплыла фраза, выспренная, но точная.

       - Земля, которую ты помнишь, не настолько проста. Там среди обычных людей живут, скрываясь, маги, вампиры, оборотни и прочая нечисть. А своё общество, невидимое для обычных людей, они... мы