Порт города с названием Аскер оказался воздушный, морской и космический разом. Но если корабли, ходящие по воде, оказались слишком далеко, чтобы их разглядеть не в иллюминатор садящегося аэроплана, то что-то очень похожее на космический корабль 'Тысячелетний ястреб' и одновременно на летающую тарелку - стояло практически рядом.

       - Это космолёт? - немного удивляясь, спросил я.

       - ? - Сен повернулся ко мне, и я ткнул пальцем в сторону неведомого аппарата.

       - А, это.. Нет, это воздушный грузовик. Космолёты вон там. - и показал куда-то в сторону. Ну... Их было видно, их было много, и они были разные. Даже до ближайшего было пару километров и деталей я просто не разглядел.

       А солнце здесь жарило даже посильнее, чем в Ной-шепте. Это я сразу почувствовал, едва выйдя из-под прикрытия самолёта. Впрочем, нас уже дожидалась какая-то летучая конструкция, напомнившая мне тот самый вихрелёт Арвега - этакое веретено, на которое плотно насадили полтора десятка колец. Правда, побольше и поудобней, чем та двухместная капсула. Зашли, разместились в креслах... Снаружи зашуршало, засвистело.. И нас вжало в спинки перегрузкой. Суровой такой, двойной. Правда, потом она ослабла.. Но всё равно, когда минут через пять мы выбрались из аппарата уже у цели - чувствовал себя подавленным. Собственным двукратным весом.

       Цель всей этой поездки - мягко говоря, удивляла.

       - Цитадель.

       - Впечатляет. - кивнул я.

       Действительно, впечатляло. Это не просто здание... Это ОЧЕНЬ большое здание во-первых, и во-вторых... Оно зримо воплощало огромную силу. Воистину - Цитадель! Из памяти назойливо лезли фразы 'Враг не пройдёт', 'Победа будет за нами' и почему-то 'с нами Сила'.

       Нашим Кремлям и Белым домам до Цитадели... Ой, далеко. Её вид почему-то вызывал ассоциацию с огромным могучим линкором - сверхзащищённым, сверхмогучим... Хотя и выглядела Цитадель как несколько соединённых кристаллов - не кристаллическая друза, где все кристаллы растут из одного центра, а именно несколько сложенных вместе разных драгоценных кристаллов. Центральный, самый большой - серебрянный, второй - золотой, третий - алый... И их вершины скрываются в облаках.

       - Запомни - территория Цитадели - безопасная территория. Поэтому все свои фокусы прибереги на потом.

       Я кивнул, приняв к сведению.

       Внутри же... Да, величественно, красиво - но... Я уже видел кое-что лучшее - дворец Итсуны на её планете. А когда я это осознал - внутренности Цитадели стали просто ещё одним присутственным зданием. Как какой-нибудь военкомат. Опять же всякие лифты-дорожки-эскалаторы-лестницы...

       - Сейчас я познакомлю тебя с твоими будущими соратниками. - проговорился Сен, быстро двигаясь куда-то по бесконечным коридорам Цитадели.

       - Сентинэр, а почему ты всё со мной возишься? Неужели никого больше нет? - едва поспевая следом, выдал я.

       - Если бы у меня было дело поважнее вас, обязательно бы помощника отправил. Но такого дела сейчас нет! - сказал, как отрезал. И прибавил шаг.

       Но я не унимался.

       - У Итсуны во дворце была система мгновенного перемещения... Почему у вас её нет?

       - Это ж Небесные. - одной интонацией он умудрился показать своё уважение пополам с завистью.

       - Им, с расстояниями между дворцами, без такой системы никак... Но и она у них всего одна, и питается как бы не половиной всей энергии с Айны. У нас же такое излишество не прижилось.

       Наконец Сен остановился.

       - Вот здесь. - очередная дверь, не выделяющаяся особо в ряду других - хотя выглядевших весьма высокотехнологично... И естественно, созданных из той самой серой тени - распахнулась после его небрежного жеста. А там...

       - Рад приветствовать Изменённую-Лесом. - на автомате выдал я, легко поклонившись.

       Остроухая эльфийка - а этот народ сложно не опознать - кивнула в ответ. Вот что они имели ввиду под 'сложно не узнать', блин! Безукоризненная внешность - пожалуй, это первая девушка из увиденных на этой планете, кто по этому параметру дотягивал до Итсуны и других Сэль. Бесстрастное лицо. Строгая вычурная причёска. Рост - мне по плечо, и при этом - абсолютно пропорционально сложенная...

       - Сеннара-аль-Нивейн, контролирующий представитель от 'зелёных'.

       - Я рада тебя видеть, координатор Сентинэр. Надеюсь, что мы сработаемся, маг Макс. - тон её речи меня с почти тёплого и дружелюбного при взгляде на Сена, до высокомерного и отстранённого - когда она посмотрела на меня. Точнее, сквозь меня.

       ...А при виде её одежды так и хотелось вспомнить слово 'кафтан'. Свободный такой. Рубашка, юбка, сапожки... И всё покрыто узорами, напитанными Силой. Забавно - я ведь не могу чувствовать статичные Узоры, значит, это не просто украшения или артефакт, это работающий артефакт! Да к тому же весьма сильный. Интересно, какого направления?

       - Хм. Я тоже надеюсь, что мы сработаемся, Макс. - немного ехидный голос справа отвлёк меня от разглядывания эльфы.

       Источником голоса оказался замечательный во всех отношения тип. Высокий блондин, с забранными в хвост длинными волосами, был к тому же одет как какой-нибудь пират века пятнадцатого. Вплоть до пары пистолетов и сабли на поясе. Правда, пистолеты были вполне современного вида, а сабля навевала воспоминания о мечах рыцарей-джедаев - слабым синим ореолом вокруг лезвия, видимым Восприятием Сил - но все прочие моменты, включая выражение лица, вопили: 'Да это же легендарный небритый герой!' В прямом смысле небритый.

       - Хар Ортен. Первоклассный исполнитель воли совета. Рад встрече.

       - Сработаемся, Хар. - я пожал ему руку, одновременно воспринимая ощущения с поверхности его сознания.

       Он рад, доволен, и заинтригован. И работа ему нравится. И зарежет он указанную ему цель исключительно с улыбкой и словами 'Ничего личного'. Хороший напарник.

       Сен хмыкнул и заговорил:

       - И я сразу же ставлю вам, наконец-то собранной команде, первую задачу. Стоило бы дать пару дней узнать друг друга и подготовиться, но у нас их нет. На развалинах Нэаста обнаружена аномалия, сходная с... Сходная с тем, что было зафиксировано десять лет назад, во время Катастрофы.

       - Ещё один маг Духа, как та самая Данна Холк? - напряжённо спросил я. Ещё бы, встречаться с таким магом в схватке лицом к лицу мне как-то не очень хочется.

       - Может быть. Всё может быть, и что это такое - я надеюсь услышать от вас, когда вы доберётесь туда и выясните. Будет очень хорошо, если вы отправитесь прямо сейчас.

       - Сентинэр, из-за тебя, между прочим, я сегодня не обедал. - скептически выдал я, скрестив на груди руки.

       - В самолёте тебя накормят. - 'успокоил' меня тот.

       - Тогда, если у команды возражений нет... - я оглянулся на одну и второго. Получил два отрицательных кивка и снова уставился на Сена:

       - Вылетаем немедленно.