Вместо ответа меня захлестнул Туман, скрыв за собой пламя костра и стоящих напротив. А через секунду он отхлынул, оставляя меня в почти середине арены метров двадцати шириной. И по этому пустому пространству активно двигалась... Черепашка - не черепашка, крабик - не крабик. Один панцирь метрового диаметра, без торчащих лап или глаз. Почти сразу же панцирь поменял направление и теперь двигался ко мне. Ну, это несерьёзно.

       Концентрация, не очень привычный, заковыристый жест левой рукой - и панцирь не менее целеустремлённо поворачивает и начинает уползать вправо, в туман. Примитивные существа, что сказать - простая эмоциональная метка угрозы или призыва так на людей не действует.

       Когда панцирь уполз с арены, туман слева от меня стал рассеиваться... Не до конца, но теперь мне было видно Бахамута, 'сражающегося' метрах в пяти от меня со своим монстром. Монстр, похожий на плоского шестилапого крокодила, едва не пищал под ударами размеренно падающего сверху двуручного меча, уже срубившего крокодилу половину лап, кусок морды и хвост. А может, и пищал - но звуки через туман не проходили.

       Видно было, что этот мечемахальщик специально задерживает удары и не стремится закончить процесс побыстрее. Странно. Я углубился в транс и попробовал краешком внимания почувствовать подробности...

       Блин! Его аура пульсировала в такт ударам меча и вспышкам боли монстра. Он что.. Питается болью?! Наконец Бахамут одним длинным взмахом располовинил дёргающуюся тушу и заорал что-то вроде: 'Дааа!'

       - Продолжим. - возник из ниоткуда у меня за спиной всё тот же Маска.

       - Продолжим. - прорычал рядом со мной Бахамут.

       - Подготовьтесь... Для начала.

       Мы оказались на том же пятачке, стоящие друг напротив друга метрах в пяти. Значит - бой? Маска прав, стоит подготовиться.

       Преобразовать ярость в Силу - под звучащий в памяти рёв певца - и задержать волну на грани. Собрать в кулак разум и затянуть его щитом - максимальной мощности! Свернуть зависшее плетение электроразряда вокруг посоха, подпитавшись его крохами силы...

       'Я готов.'

       Производивший какие-то манипуляции с собственной аурой Чёрный Рыцарь в ту же секунду взревел и рванул ко мне.

       Ощущение несущаяся ко мне бронированная туша производила жуткое. Как тяжёлый, неузвимый танк...

       Но вместо того, чтобы сбить меня с ног и перемолоть, он затормозил и выбросил вперёд правую руку. Настолько знакомый жест-активатор... Щит на максимум!

       Мимо меня, казалось, пронёсся ураган. Не тот, что порой пролетает по родным землям - а скорее, край воронки торнадо. Тёмный, плотный, и всесметающий. Граница Души, слава Случаю, выдержала этот напор, отразив и перенаправив потоки.

       Похоже, то, что я стою на месте и не падаю, выбило рыцаря из колеи - и я нанёс уже свой удар.

       Зелёные потоки электричества скользнули через скрученный в спираль посох и оплели разрядами чёрную броню рыцаря. Секунда - и вся запасённая мной энергия рассеивается без следа.

       - Даже так?! - прорычал Бахамут. Он, даже не вспоминая о мече, ударил - а в следующую секунду я вцепился в сталь душащей меня руки.

       - Слабак! - зло произнёс этот садист, подняв меня на вытянутой руке. Мне отвечать было нечем - все силы и воздух в лёгких уходили на то, чтобы пытаться расцепить его хватку.

       Удар! Меня складывает пополам уже в полёте - Бахамут врезал мне в живот свободной рукой.

       Боль... Ты хочешь почувствовать мою боль? Нет. Не дам!

       Вся выплёскивающаяся энергия хлещет проторенными путями, становясь запасённой силой.

       - Ты ещё жив?! - раздаётся рядом рык, и меня начинают бить - жёстоко, сильно, и умело.

       Я молчу, несмотря ни на что.

       - Тьма с тобой. - разочарованно бросает в пустоту Чёрный Рыцарь, и берёт в руки клинок.

       Открываю глаза - а сверху уже опускается меч. Опускается медленно... Даже слишком медленно. Но всё равно слишком быстро - и рассекает мой живот наискосок. Защита отдаёт последние крохи энергии - и распадается под ударом.

       Хотя... Я жив! Рана длинная, но она скорее царапина... Очень опасная и глубокая, но царапина. С такой я справлюсь.

       ...Рёв заклинателя в моей памяти - 'Чувствуете меня? Видите меня? Слышите меня?!' И далёкие ответы хора - 'Мы слышим тебя!' Хлынувшая из глубины ауры водная сила затопила рану. У меня не может не получится. Резаная рана - это не ожог, это множество разорванных сосудов, единственно правильное место для целительного воздействия силой Воды. А теперь - вспомнить заклинание.

       Он смотрит на мой живот, где, зажатая моими руками, на глазах зарастает нанесённая им рана - один за другим смыкаются артерии и вены, восстанавливая потоки Силы Воды и поглощая следы повреждений - а я повторяю стихи.

       Прошептав последний припев, я обессиленно обмяк. Если он решит меня добить, я труп.

       - М-да, я рассчитывал на большее. - произнёс рядом голос Маски.

       - На что 'большее'? - прохрипел я, чувствуя жар на месте исчезнувшей раны. Стоп... Я стою?!

       - На победу, конечно же. - невозмутимо ответил тот. Жар тем временем угасал, исчезая вместе с кровью и шрамом: - Тебе придётся измениться, если ты хочешь пройти свой Путь. - мне кажется, или в его голосе проскользнула тень сочувствия?! Я рывком развернулся...

       И, распахнув глаза и рот, шумно задышал, оказавшись на том самом лежаке.

       Это был СОН?! Ощупав себя, я с лёгкостью нашёл следы от ударов и пинков. Не сон, уже хорошо. Значит, в этом туманном мире я действительно был... И непросто был, а был полностью. А вот это - плохо. Если меня вытащили, или выдернули туда с такой лёгкостью... От такого наглого манипулирования мной любимым у меня задёргалась щека. Меня, как щенка, могут выдернуть непонятно куда в любой момент. Ненавижу! Но ничего не могу сделать.

       А если... Я сам туда вышел? Без чьей-либо помощи, просто сегодня звёзды так сошлись - а там меня просто ждали? Достойная тема для обдумывания...

       Впрочем, нормально уснуть в ту ночь я всё-таки смог. Разве что чуть-чуть попозже.