Ульяна нагуляла сына «без венца». Сама – девка на загляденье, а Вавилка – и того краше. Статный, веселый, кудрявый. Сколь девок по Вавилке сохли, сколь сердец истомилось! Вот и Ульяну детинушка захороводил. Погулял в цветень, обабил – и к другой красавушке подался. Ульяна в слезы, но где там. «Я с тобой под венец не собирался, сама прилипла». Погорюнилась, погорюнилась, да так и отступилась: Вавилку ни слезами, ни божьим словом не устыдишь, знай колобродит.

Пять лет без матушки и тятеньки Илейку нянчила, а тут как-то Иван Великий в избу зашел.

– Девка ты, чу, добрая. К рукоделью мастерица, в стряпне горазда. Выходи за меня. Авось не хуже людей проживем. Сына же твово не обижу.

Не обидел! Худым словом не попрекнул. На одно лишь сетовал:

– Вижу, не быть тебе, Илейка, колокольным мастером. А ремесло бы доброе, людям нравное… Не ведаю, к какому мастеру отдать. Может, к кожевнику?

Но ни к кожевнику, ни к кузнецу, ни к хамовнику Илейку не тянуло. Манили же его ребячьи потехи и гульбища, где любил верховодить. «Ватаманил» не только с озорством, но и с дерзостью. Посадчане нет- нет да и пожалуются Коровину. А тут как-то боярский сын, мелкопоместный дворянишко Сумин Кравков на коне подъехал.

– Уйми свово мальца, Ванька! В бочку со смольем факел кинул. Едва хоромы не спалил, абатур! Намедни же на Оке сеть поставил, так околотень твой и тут напаскудил, всю рыбу выпустил.

– Это как? – откровенно полюбопытствовал отчим.

– Да так! – бушевал Кравков. – Мырнул под сеть и ножом полоснул. Да кабы в одном месте. Весь невод изрезал, поганец!

– Нешто один управился?

– С огольцами. У твово абатура цела артель пакостников. Дело ли, Ванька? Твой дьяволенок всему Мурому осточертел!

– Ну ты уж молвишь, Сумин. «Всему Мурому». Малец от горшка два вершка. Глянь на него – ни росту, ни силенки. Ему ль атаманить? Навет, – защищал пасынка Коровин.

– Наве-е-ет? – багровел сын боярский. – Да я твово охломона за руку ухватил, когда он факел в смолье кинул.

– Чего ж не привел? – в глазах Ивана Великого дрожали смешинки.

– Приведешь, волчонка! Ишь, как меня зубами жамкнул. Попадется – вусмерть забью. Так и ведай, Ванька! Ишь распустил пригулыша!

– Но-но, буде, – хмурился отчим. – Ты оного не трожь. Илейка мне за сына. Не трожь!

– А коль за сына, так приглядывай. Неча ему лихоим-ничать. И смолье, и невод денежек стоят. Аль в убытке мне быть, Ванька?

– В убытке не будешь, – отчим шел в избу за деньгами.

Илейке же строго выговаривал:

– Негоже, чадо. То дело недоброе. С чего бы ты на Кравкова ополчился?

– Ордынец он! – сверкая черными глазенками, кричал Илейка. – Андрюху, дружка моего, поймал и вниз головой на ворота повесил. Андрюха едва не помер. Худой человек!

– Мал ты еще, чадо, чтоб людей хулить. Вот подрастешь, тогда и суди. Да и то не вдруг распознаешь. Рысь, брат, пестра сверху, а человек… В чужую душу не влезешь.

Отчима не стало, когда Илейке пошел четырнадцатый год: угорел в Литейной избе. Мать постриглась в Воскресенский монастырь и вскоре преставилась после тяжкого недуга.

Остался Илейка с немощной, дряхлой бабкой Минеи-хой, матерью Ивана Коровина.

– Пропадем, чадо, – тяжко вздыхала бабка.

В Фомино заговенье зашел в избу нижегородский купец Тарас Грозильников, много лет знавший Коровина. Купец наведался в Муром на пяти подводах: приехал за колоколами для нижегородских храмов. Услышав о смерти Ивана Коровина, сожалело молвил:

– Добрый был мастер.

– Худо ныне у нас, батюшка, – запричитала Минеи-ха. – Сироты мы. Вот и я скоро на погост уберусь.

Тарас Грозильников глянул на Илейку.

– Поедешь ко мне в Нижний?

– Поеду, дядя Тарас, – охотно согласился Илейка. Его давно манили новые города. Он и сам помышлял убежать из Мурома.

В шестнадцать лет стал Илейка сидельцем торговой лавки. «И сидел он в лавке с яблоками да с горшками».

Года через два довелось Илейке и на Москве побывать. Тарас Епифаныч, беря с собой Муромца, строго наставлял:

– В Белокаменной не зевай. Москва, брат, бьет с носка, ушлый живет народец. Особо на торгу держи уши топориком. Чуть что – объегорят. Шишей да шпыней – пруд пруди. И такие, брат, воры, что из-под тебя лошадь украдут.

– Не оплошаю, Тарас Епифаныч, – заверял Илейка.

С полгода на Москве в лавке просидел, и ни разу впросак не попал. В свободное же время толкался по торгам и площадям, дивился. На Москве народ шебутной, отовсюду слышались бунташные речи. Посадская чернь негодовала на бояр и царя, толковала о Дмитрии Углицком.

Мятежных людей ловили стрельцы и земские ярыжки, тащили в Разбойный приказ били кнутом, нещадно казнили на Ивановской площади.

Но чернь неустрашимо дерзила, исходила ропотом.

«Удал народ! – восхищался Илейка. – Ни бояр, ни царя не страшится. В Новгороде куда улежней».

Но и в Нижнем участились воровские речи. Ремесленный люд хулил воевод и приказных дьяков, судей и земских старост.

Нет-нет да и полыхнет по Новгороду бунташный костерок. Тарас Грозильников недовольно говорил:

– Неимется крамольникам, ишь распоясались. Приказных дьяков начали побивать, на боярские дворы петуха пущать… Ныне гляди в оба, народ и на купцов злобится.

Илейке надоело сидеть в лавке. Подмывало в кабаки, на гульбища, к молодым посадчанам, дерзившим нижегородским воеводам и дьякам.

Тарас Грозильников то подметил:

– Среди горлопанов тебя примечали. На торгу, вкупе с голодранцами, больших людей города хулил. Гляди, парень, до темницы не докатись. Коль еще услышу о тебе недоброе, сам к воеводе сведу. Мне экий сиделец не надобен.

Недели через две, покинув купца, Илейка пристал к ватаге гулящих людей. Те шатались по городам, похвалялись:

– Мы люди вольные, ни. купцу, ни барину спину не гнем. Куда хотим, туда и идем.

Ходили десятками, сотнями, задирали прохожих, буянили в кабаках. Пропившись, спускались с нижегородского угора к Волге, осаждали насады и струги, весело кричали:

– Эгей, купцы тароватые, примай в судовые ярыжки! Много не возьмем. Нам лишь на харчишки да чарочку в день.

Илейка угодил в «кормовые казаки» на расшиву ярославского купца Козьмы Огнева, снарядившегося с товарами в Астрахань. И с того дня началась для Муромца бродяжная жизнь. Где только не удалось побывать! На Волге, Каме, Вятке, в Казани, Астрахани… Казаковал, бурлачил, нанимался к купцам, кормясь тем, что «имал де товары у всяких у торговых людей холсты и кожи, продавал на То-тарском базаре и от тово де давали ему денег по пяти и по шти».

В Астрахани жил Илейка у стрельца Харитонки. Тот вовсю подбивал Муромца на царскую службу.

– Буде тебе по Руси скитаться. Айда к нам во стрельцы. Царь Борис ныне служилых жалует – и деньгой, и хлебом, и сукнецом добрым. Жить можно. Айда к голове!

– Во стрельцы погожу, – толковал Илейка. – Докука, брат, на одном месте сидеть. Да и чего хорошего