— Мы можем вас выпустить, но сперва вы должны пообещать, что не нападете на нас — на крыс и северных летучих мышей. У нас совсем мало времени, Орест.

Было слышно, как совенок торопливо что-то говорит на непонятном Шейду языке сов. Через мгновение он вернулся к щели.

— Мы даем слово, — крикнул он. Шейд взглянул на Кортеса, и тот кивнул.

— Все вместе! — скомандовал он, и они быстро откатили каменную дверь.

Орест вылез первым.

— Спасибо, — сказал он.

— К сожалению, вам придется сражаться, чтобы выйти отсюда, — торопливо сказал Шейд.

— Вы дали нам возможность выжить, — сказал Орест.

— У нас общий враг, — крикнул генерал Кортес, когда совы, толкаясь, выбрались из камеры. — Каннибалы нарушили закон джунглей, они убивают больше, чем им нужно для пропитания, и приносят жертвы своему богу. Они похищают наших жен и детей. Пусть каждый из нас сделает все, что сможет, чтобы выйти отсюда!

Шейд даже представить себе не мог, что когда-нибудь обрадуется, увидев так много сов. Но так оно и случилось, когда дюжины огромных птиц заполнили пещеру. Среди них было много молодых, сильных, и Шейд ощутил некоторую уверенность, глядя на их внушительные размеры, острые загнутые клювы и мощные грудные клетки. Теперь они могут сражаться!

Вдалеке послышался нестройный шум множества крыльев.

— Они приближаются, — сказал Шейд.

— Это единственный выход наружу? — спросил огромный самец с ослепительно белым оперением вокруг глаз.

— Мы пришли сюда с востока по подземному туннелю, — сказал Кортес, — но теперь его засыпало. Мы раскапываем вход, но, боюсь, он будет слишком узок для вас.

— Что ж, — сказала сова. — Значит, у нас только один выход. Мы будем сражаться в первых рядах. Положитесь на нас и пожелайте всем удачи.

Шейд направил луч локатора вглубь пещеры и услышал, что шум крыльев совсем близко. Однако его внимание привлек слабый шорох прямо над головой.

— Ты слышала? — спросил он Марину. Она озадаченно взглянула вверх.

— Что там? — спросил Кортес.

— Не знаю… — ответил Шейд. — Я ничего не вижу. Но он чувствовал, что за ними наблюдают. Теперь он почти слышал их дыхание. Шейд невольно поднял глаза к рядам человеческих черепов. И вдруг те словно ожили под воздействием какой-то адской магии — рты вот-вот закричат, глаза сверкают. Вот в чем дело!

За пустыми глазницами черепов скрывались настоящие глаза. Шейд заметил мерцание кожистых крыльев.

«За нами все время наблюдали».

— Они в черепах! — громко крикнул Шейд.

Из открытых мертвых челюстей неожиданно высунулись морды. За ними появились большие потные тела. Каннибалы, расправив огромные крылья, заполнили пещеру, закружились в воздухе, их становилось все больше и больше.

— Смотрите, пища сама явилась! — отчетливо произнес чей-то нарочито ленивый голос.

Когда каннибалы, словно черные молнии, ринулись вниз, началось нечто невообразимое. Казалось, что мир вокруг тела Шейда сжался до нескольких дюймов: он безостановочно уклонялся и вертелся, чтобы избежать смертоносных зубов и загнутых когтей.

Он услышал хлопанье мощных крыльев и понял, что в бой вступили совы. Шум стоял неописуемый — воинственные крики, удары крыльев, стоны боли; это затуманивало эхо-зрение, и он летал почти вслепую.

Шейд был один. Где Марина и Ариэль? Что-то хлестнуло его, но ему снова удалось увернуться.

Он увидел, как какой-то каннибал тащит в когтях его мать. Их взгляды на секунду встретились, но Шейд ничего не мог сделать, так как в эту минуту чьи-то зубы цапнули его за хвост, и он рванулся вперед, вывернулся и ушел вниз, спасаясь.

— Зарывайтесь в кости! — услышал он чей-то крик.

Он узнал голос генерала Кортеса. Шейд увидел, как крысы ныряют в кучи костей и медленно ползут к входу в туннель. Он опустился на пол и, защищая голову крыльями, тоже стал зарываться в груду останков. Пробираться среди множества костей было очень трудно, он почти ничего не видел. Вдруг он заметил, что впереди кто-то ползет.

— Эй! — шепотом окликнул Шейд. Это был Калибан.

— Мы идем к туннелю, — прошептал Калибан, с трудом продвигаясь вперед. Шейд увидел, что его правое крыло сильно поранено. — Это единственная возможность спастись.

— Они унесли мою мать!

— Иди в туннель! — сказал Калибан, стараясь не смотреть на Шейда.

— А где Марина?

— Я не знаю.

Марина, дрожа, смотрела на то место, где еще секунду назад была мать Шейда. Она видела, как каннибал вцепился когтями в плечо Ариэли и утащил ее. Она будет следующей.

Где Шейд?

Она заметила расщепленную кость с острым, как игла, концом. Марина стиснула зубы и схватила ее. Вдруг рядом с ней образовалась огромная яма, и она скатилась на дно. Огромный каннибал появился прямо у нее над головой и, сложив крылья, ринулся на Марину.

Не мешкая, она выставила вперед кость, и каннибал с размаху налетел на нее грудью. Острая кость пронзила его насквозь. Челюсти его конвульсивно щелкнули, но Марина вовремя успела отдернуть крыло.

— Туннель открыт! — донесся голос.

Кортес, должно быть, совсем недалеко, через несколько минут она догонит его.

— Туннель открыт! Отступаем! Но где же Шейд?

Шейд слышал приказ об отходе и не знал, как поступить. Оставить маму, отца? А что будет с солнцем? Спасли они его или нет?

— Уходим! — прошипел Калибан у него над ухом. — Пойдем, сереброкрыл, ты сделал все, что мог!

Вдруг рядом с ними появился Измаил.

— Ты уходишь? — спросил он.

— Нет.

— Я тоже. Я не брошу моего брата еще раз.

— Мы можем пробраться в верхнюю пещеру?

— В камне полно трещин, я знаю их, — сказал Измаил. — Именно поэтому мне удалось бежать. Но сначала надо добраться до винтовой лестницы.

— Покажи мне путь наверх, а до лестницы мы доберемся.

— Как?

— Очень просто. Я сделаю нас невидимыми. Не спрашивай меня как, давай поспешим.

Они выбрались из груды костей и с трудом взлетели.

В пещере царил полный хаос, совы и каннибалы сражались не на жизнь, а на смерть, в пыльном воздухе кружились перья.

— Держись поближе ко мне, — сказал Шейд Измаилу.

Вокруг них образовалось облако тьмы, когда Шейд принялся распространять волны звука, защищающие их от локаторов других летучих мышей. Шейд и Измаил были практически невидимы. Хотя был один изъян: звук понемногу просачивался сквозь щели на краях защитной оболочки, но в этом шуме битвы никто этого не заметил.

Почти все силы Шейд тратил на создание защитной оболочки, поэтому летел довольно