Забавно. Наездник он, я же думала, что наоборот.

Валэри, переодетая в темный балахон, вступила в центр упряжи и подняла тяжелый, украшенный стальными заклепками хомут.

На наших глазах происходило чудо.

Воздух вокруг девушки дрожал, контуры тела обозначились легким золотистым сиянием. Свечение становилось ярче, и вот вместо хрупкой фигурки в круге телепорта находилось прекрасное в своем совершенстве и могуществе существо. Грациозное тело, покрытое чешуйками, продолговатая морда с острыми клыками, когтистые мощные лапы. Длинный подвижный хвост, как у скорпиона, сделал несколько неторопливых движений, кожистые крылья, покрытые мехом, расправились и сложились вновь – ламчерион проверяла, насколько хорошо вошло ее тело в сбрую.

Ян подошел к пегасу, ласково погладил по грубой шкуре морды. Он, кстати, тоже изменился – его глаза светились желтым.

– Отлично, Валэри говорит, можно взлетать, – произнес всадник. – Где же этот демонов купец?

Я только открыла рот, чтобы сказать, где полагается находиться демонам…

С оглушающим свистом в двухэтажное здание стражи врезался огромный шар огня.

Взрывная горячая волна ударила по нам, сбивая с ног. Меня неслабо приложило о круг телепорта. Внутри что-то, наверное, ребро, противно хрупнуло, пронзая иголочками боли.

В глазах темно, во рту ощущается привкус крови…

– Эва! Цела? – Юлиан, осторожно перевернув меня на спину, тревожно заглядывал в глаза.

– Почти… Что происходит?

– Не знаю! Но купцу лучше поторопится, иначе ламчерионы взлетят без него.

Снова оглушительный свист, только гораздо сильнее. Огненные шары сыпались с неба, как град. Гигантский, пылающий град… Вспышки алого пламени… взрывы… жаркая волна сметающая с ног…

Прежде чем Юлиан поставил щит, я успела почувствовать как скручиваются волосы от жара. Под его прикрытием нам удалось встать на ноги и оглядеться.

В усеянном малочисленными звездами небе плыли темные тучи. Нет, не тучи. Громадные существа, со спин которых и летели огненные шары. Ламчерионы. Больше не кому. Но как это возможно? Ламчерионы всегда сохраняют нейтралитет?!

– Взлетаем! Быстрее! – из-за разрушенного здания стражи выскочил агграссец.

Коротышка бежал, на удивление, быстро – участь свежеподжаренной котлетки его не прельщала.

Ян сохранял спокойствие. Невозмутимо слеветировав в продолговатое седло, он сбросил нам веревочную лестницу. Юлиан пропустил меня вперед, да и еще и подталкивал сзади.

Последним загрузился в корзину купец. Тяжело дыша, он буквально взлетел по лестнице в корзину и, захлопнув крышку, проорал:

– Взлетай! Ради всех богов, взлетай! Они идут на второй круг!

Меня, зажатую между всадником и магом, била мелкая дрожь.

– Почему ваши напали на город?..

– Они не хотели этого, на них хианитовые ошейники! – перекричал грохот Ян.

Земля под нами удалялась – Валэри взмыла вверх. Несколько взмахов – и мы в чернильном небе, расчерченном огненными всполохами.

– Ты знаешь, что происходит?! – в свою очередь докричался до всадника Юлиан.

– Да, знаю! Аг-Грасса объявила империи войну!

Внизу пылал разрушенный город.

Оазис Мектубиан, дворец рода Эспинс,

45-й день пришествие Эвгуста Проклятого

Сиелла балансировала на ободке вазона, стараясь не помять росший в нем цветок. Обидеть хозяйку дома, вырастившую прихотливое растение, не хотелось. Не желала она и портить отношения с Каримом, иначе прибила бы его игривую киску сразу, как той захотелось поточить об нее «маленькие» коготки.

Нелюбовь между ней и пустынной пантерой оказалась взаимной с первого взгляда. Кошка видела в ней соперницу и старалась выжить со своей территории.

– Да не нужен мне твой хозяин, отцепись! – шипела магесса, изо всех сил удерживая равновесие.

Песчинка загнала гостью рода Эспинс на террасу и, прищурив зеленые глаза, довольно наблюдала за ее мучениями среди хрупких веток пурпурнолистого цветка.

Сиелла, не придумала ничего лучшего, чем слеветировать на край высокого, в полтора человеческих роста, горшка, и теперь ждала, пока кто-нибудь избавит ее от назойливого животного.

Конечно, она могла слегка подпалить пантере усы шаровой молнией или вообще ее прибить любым боевым заклинанием, но Арбитр дал понять, что питает слабость к этому зверю. И магистру ордена Воды приходилось терпеть.

– Брысь! Кому сказала? Иди, гуляй, Песчинка!

Кошка, казалось, смеялась над увещеваниями магессы и терлась о вазон всем своим немаленьким телом.

Цветок угрожающе закачался – и Сиелла, чтобы сохранить равновесие, прогнулась назад, затем плавно перетекла в предыдущую позу. Когда горшок успокоился, побрызгала в наглую кошачью морду водой, призванную магией из садового озера.

Кошка фыркнула, брезгливо дернула лапой и, гордо задрав хвост, отошла к противоположной стене. Там удобно улеглась и принялась ждать, ждать, когда спустится нервная магичка. В том, что она скоро спуститься, она не сомневалась. Они всегда спускаются…

– Сиелла? Что ты делаешь?

Магистр с облегчением повернулась в сторону вышедшего на террасу Лавджоя.

– Играю с Песчинкой, – устало улыбнулась девушка, – разве не видишь? Мы весело проводим время, присоединяйся.

– Говорил же Кариму не выпускать ее, когда во дворце гости! – рыжий Эспинс властно указал кошке на дверь. Когда та не отреагировала, смешно замахал руками, подкрепляя команды голосом: – Брысь, демоново отродье!

Кошка не спеша поднялась и вальяжной походкой отправилась к двери. Ступив одной лапой в коридор, она обернулась и томно взглянула на магессу, словно говоря: ты еще не скучаешь по мне, может, вернуться?

Против воли Сиелла засмеялась:

– Начинаю сомневаться, что она животное, а не заколдованный человек.

– Ты удивишься, если узнаешь, сколько слуг из-за нее попросило расчет. Но и польза от кошки большая: только за этот сезон она поймала двух воров, получивших заказ на артефакты рода Эспинс.

– Воры обладали Силой? – поинтересовалась магесса, спрыгнув со своего насеста.

– Да, пусть и слабенькие, но маги. Как ты убедилась, когда на ней заговоренный ошейник, сонные чары на нее не действуют. Песчинка выследила несчастных: одного загнала под потолок, на второго уселась и сторожила до прихода Карима.

– Забавная животинка, я бы высказалась более лестно, не преследуй она меня.

Лавджой улыбнулся:

– Ты ей нравишься, и она выказывает свое расположение в понятной ей форме.

– Ну да, конечно, любовь до последней Грани, – скептически протянула Сиелла.

Магистр Воды и хранитель Земли вышли в коридор.