– Зоор – подлый ублюдок, он ненавидит всех друзей своего брата.

– Неужели Искандер не сможет с ним договориться о такой мелочи?

– Ты представить себе не сможешь, чего ему это будет стоить, – Карим тряхнул головой. – Я и так в долгу перед наследным принцем Лула, не хочу злоупотреблять дружбой.

– Побратимы по боевой четверке для того и существуют, чтобы помогать, – наставительно произнес магистр. – Если Искандер откажется, попроси поговорить с ним Сиеллу, уж ей-то принц не откажет. Помни, ты делаешь это не только для меня, Карим. От тебя зависит – начнется война или нет.

Хлопнув племянника по плечу, магистр отправился на поиски Анны.

Молодой маг рассеянно гладил свою любимицу. Обожает дядя распределять ответственность… Можно подумать, ему своих проблем мало. Снова поставил сложную, если не сказать невыполнимую, задачу. Стоило ее хорошо обдумать, прежде чем воплощать в жизнь.

О Призрачных торгах ходило столько противоречивых слухов, что впору усомниться в самом их существовании. Место и время проведения каждый раз было другим и держалось в тайне до последней минуты. За присутствие на торгах взималась баснословная плата, даже если участник ничего в итоге не покупал. Призрачные торги предлагали анонимность и безопасность во время приобретения редких, а то и запрещенных Братством магов, животных, артефактов и книг.

Но не это ставило торги вне закона Межграничья.

Там выставляли рабов. Воинов – для кровавых забав, прекрасных женщин – для постельных утех. Скованных хианитом магов и плененных хэмеллов покупали некроманты или жрецы Жизни для опытов.

Арбитр почувствовал, как напряглись мускулы под гладкой шкурой кошки. Хищница поддалась вперед, прижатые от удовольствия уши стали торчком.

За что огненный маг любил пустынных пантер, так это за восприимчивость к магии. Они видели скрытое, как маг-следопыт. Умели идти по остаточным следам заклинаний. И чувствовали, если кто-то творил волшбу.

Карим прислушался к шепоту дворца – благодаря ритуалу на собственной крови арбитр знал, что происходит в его стенах. Охранки предупреждающе звенели: на территорию проник сильный маг. И явился он без приглашения.

Не дожидаясь приказа хозяина, пантера быстрыми скачками понеслась в сторону нежданного гостя, который, как известно, хуже некроманта, ведь от последнего хотя бы знаешь, чего ждать.

Запах дождя, заполнивший коридор, заставил арбитра ускорить шаг. Малейшее промедление – и у него не станет любимицы.

В полумраке сковывающее заклятие красиво засверкало синим – пантера, зависнув в воздухе, окаменела в прыжке. Вокруг гибкого тела застывшей кошки танцевали индиговые огоньки. Неизвестный воспользовался безобидным заклинанием, которое обожают юные маги во время постановочных драк, хотя мог запросто уничтожить животное.

– Ты как всегда милосердна, Сиелла! – Карим с улыбкой поспешил навстречу побратиму по боевой четверке. – Весьма благодарен, что не прибила моего невоспитанного котенка.

– От эффектного появления твоего котенка, – насмешливо произнесла магистр Воды, протягиваю магу руку для приветствия, – мое сердце едва не выпрыгнуло из груди.

– Твое сердце не так чувствительно, как говоришь, иначе я бы продолжал надеяться, – тихо произнес огневик и почтительно поцеловал Сиеллино запястье, после чего нежно – внутреннюю сторону ладони.

Сиелла ворвалась в резиденцию рода Эспинс, как горячий ветер хамсин. Установленный на дверь артефакт, определяющий посетителей, узнал ее в тот же миг, как она приложила к нему руку, и стража не смела препятствовать. А вот проклятая кошка за что-то невзлюбила, словно в противовес хозяину, который чересчур неравнодушен…

Осторожно выдернув пальцы из хватки арбитра, магистр Воды натянуто улыбнулась и перешла к сути своего визита:

– Я хотела бы встретиться с Лавджоем.

– Мне жаль, Си, его нет во дворце, – Карим вовсе не казался сокрушающимся. – Он в полисе и обещал вернуться утром.

Магесса подошла к окну. Вид на глухую стену – сомнительное удовольствие, зато подходит, чтобы скрыть разочарование.

– Не расстраивайся, Си, до рассвета не так уж и далеко. Уверен, мое гостеприимство поможет времени пролететь незаметно.

Девушка, услышав вкрадчивые нотки в бархатном голосе, развернулась, но слишком поздно. Сердце не успело сделать и трех ударов, как она оказалась сидящей на широком подоконнике.

Карим крепко обхватил девушку за тонкую талию, став между ее разведенными коленями.

– Поговорим о нас? – жаркий шепот волнующе коснулся виска.

– К чему подобные разговоры, Карим? Прошлое не вернешь, – Сиелла попыталась отодвинуться и уперлась спиной в раму окна.

– Зачем нам прошлое, где осталось так много обид? Давай поговорим о нашем будущем.

Он слегка отклонился, чтобы взглянуть ей в лицо. Карие глаза пытливо заглянули в притягательную лазурь, сейчас такую холодную и чужую. Но он знал, как растопить лед отчуждения. И если позволит время…

Теплые губы нежно коснулись уголка ее рта. Сиелла отвернула голову, смазывая особый поцелуй, их поцелуй, поцелуй из прошлого.

Невеселая усмешка на миг искривила его губы. Затем рот арбитра припал к ее шее за ухом.

– Знаешь, как называется подобное поведение? – чуть охрипшим голосом спросила магесса.

– Соблазнение? – предположил Карим, щекоча хрупкую ключицу горячим дыханием.

– Соперничество. Ты вновь воспылал страстью, увидев, что другой претендует на то, что когда-то было твоим.

Маг отстранился, меж бровей пролегла глубокая морщинка.

– Посмотри мне в глаза и повтори то, что сейчас произнесла, – потребовал Карим. Сиелла виновато опустила глаза. – Не можешь. Так зачем наговаривать? Ты знаешь, будь моя воля – ты стала бы моей женой двенадцать лет назад.

– О да! Будь твоя воля – и ты воплотил бы в жизни свои желания, позабыв о моих.

– Назначение магистром – желание Хариуса, не твое.

– Решение принимала я, он не давил на меня, – твердо сказала Сиелла и приказала: – Отпусти меня.

Магесса попыталась оттолкнуть Карима и сомкнуть колени. Маг насмешливо поцокал языком и, быстро чмокнув в щеку, ослабил объятия.

– Мы созданы друг для друга, Си. Ты идешь против Судьбы, может, хватит гневить богиню?

– Получил персональное пророчество в храме Предвечной? – сыронизировала магесса. – За оказанные услуги они нынче расплачиваются предсказаниями?

Арбитр никак не отреагировал на подначивание. Молча снял со своей кошки сковывающее заклятие и поддержал потерявшее равновесие животное. Кошка недоуменно огляделась по сторонам. Увидев Сиеллу, пантера презрительно фыркнула и обвила ноги Карима хвостом.

– Уверен, ты умираешь от усталости. Как всегда, за тобой синяя комната для гостей, – глухо произнес маг. Помолчал и уже в приподнятом тоне добавил: – Говори, что хочешь, но когда-нибудь ты вернешься ко мне.

Провинция Элевтия, Северная империя,

44-й день пришествия Эвгуста проклятого